تقع القاعدة على مساحة تقارب 4900 فدان في الجزء الضيق من أوكيناوا، مع منطقة تخزين ذخائر منفصلة تبلغ مساحتها 6300 فدان في الداخل. وتتميز القاعدة بمدرجين متوازيين متداخلين، 05L/23R و05R/23L، يبلغ طول كل منهما 12100 قدم (حوالي 3688 مترًا)، ويفصل بينهما مسافة 1352 قدمًا عند خط المنتصف؛ ويبلغ عرض مدرج الأجهزة 300 قدم، بينما يبلغ عرض المدرج المقابل له 200 قدم. وتغذي شبكة ممرات الطائرات المرقمة ملاجئ محصنة، وأرصفة أمامية، ومواقف عمليات خاصة، ومنحدر علوي للطائرات المقاتلة تتدرج فيه المواقف من واحد إلى خمسين.

يكمن جوهر الأمر في حجمها الهائل. تستوعب قاعدة كادينا الجوية سربين من الطائرات المقاتلة، وسربًا للتزود بالوقود، وسربًا للإنذار المبكر المحمول جوًا، ومروحيات إنقاذ، وطائرات عمليات خاصة، وطائرات دورية بحرية تابعة للبحرية الأمريكية، بالإضافة إلى حركة مرور جوية حليفة، وطائرات تابعة لأجنحة حاملات الطائرات على الشاطئ بشكل دوري. وقد وصفتها مجلة القوات الجوية والفضائية بأنها سادس أكثر المطارات ازدحامًا في سلاح الجو، ويصف مراقبوها الجويون بأنهم يديرون تحركات جميع فروع القوات الأمريكية، فضلًا عن تحركات القوات اليابانية والأسترالية وقوات حلف شمال الأطلسي، في نمط واحد متكامل. وقد عبّرت إحدى مديرات المطار عن ذلك بوضوح تام، قائلةً: "كادينا وحش كاسر".

يُؤثر الطقس على كل شيء. تقع أوكيناوا فيما يُطلق عليه طاقم الطائرات "ممر الأعاصير"، وتعتمد القاعدة على نظام جاهزية الأعاصير المدارية، حيث تبقى عند المستوى الرابع طوال الموسم، ثم ترتفع تدريجيًا مع اقتراب العاصفة. يعمل المهندسون المدنيون على قائمة مراجعة شاملة لكل حالة: إزالة اللافتات التي قد تتحول إلى شظايا، ونقل المركبات إلى الداخل، وتدعيم الأبواب بأكياس الرمل، ودفع الطائرات إلى الملاجئ المحصنة. أما ما لا يمكن إيواؤه، فيتم إجلاؤه جوًا - فعندما هدد الإعصار ماريا، توجهت ثماني عشرة طائرة من طراز إف-15 وثماني طائرات من طراز إف-22 إلى يوكوتا، وشملت الخطط إجلاء مئة طائرة.

لم يبنِ الأمريكيون قاعدة كادينا. فقد أنجز الجيش الإمبراطوري الياباني مدرجًا للطائرات هناك - مسجلًا في تاريخ القاعدة باسم ناكا هيكوجو أو يارا هيكوجو - قبل وقت قصير من إنزال القوات الأمريكية. في الأول من أبريل عام ١٩٤٥، نزل الجيش الأمريكي العاشر على شواطئ هيجاشي، وهي المنطقة الساحلية المعروفة الآن باسم سونابي، في عملية آيسبرغ، وسقط المطار في غضون ساعات. ما وجدته القوات كان مدرجًا مهجورًا ومتضررًا بشدة بطول ١٥٠٠ متر، مغطى بالشعاب المرجانية المحطمة.

بدأ مهندسو الجيش أعمال الصيانة الطارئة في اليوم نفسه، وأصبح المدرج جاهزًا للاستخدام بحلول المساء. وبعد إضافة طبقة من المرجان الطازج بسمك ثماني بوصات، أصبح المدرج يعمل بكامل طاقته بعد ثمانية أيام من الاستيلاء عليه. وفي أغسطس 1945، تم إنشاء مدرج ثانٍ، مما أدى إلى إنشاء تصميم المدرج المزدوج الذي لا يزال قائمًا حتى اليوم، بعد توسيعه بشكل كبير.

أصبحت كادينا مقرًا للقيادة فورًا تقريبًا. أنشأ الفريق جيمس دوليتل مركز قيادة القوات الجوية الثامنة هناك في 19 يوليو 1945، استعدادًا لغزو اليابان الذي لم يحدث، وفي 7 سبتمبر، وُقّع استسلام القوات اليابانية في جزر ريوكيو على القاعدة؛ وتُخلّد حديقة السلام ذكرى هذا الموقع. بعد خمس سنوات، عادت القاعدة إلى الحرب. انتقلت مجموعة القصف التاسعة عشرة من غوام في 27 يونيو 1950، بعد يومين من عبور كوريا الشمالية خط العرض 38، ونفّذت قاذفات بي-29 طلعات جوية خلال الحرب الكورية من أوكيناوا حتى مغادرة آخر قاذفة في أكتوبر 1954. وصل الجناح الثامن عشر للمقاتلات القاذفة من كوريا في 1 نوفمبر 1954، وبقي هناك منذ ذلك الحين.

استمرت عملية "آرك لايت"، وهي حملة قاذفات بي-52 فوق جنوب شرق آسيا، من يونيو 1965 إلى أغسطس 1973، وشهدت أكثر من 126 ألف طلعة جوية. انضمت قاعدة كادينا إلى العملية في فبراير 1968، عندما أدى الهجوم المضاد الذي أعقب هجوم تيت إلى خفض معدل الطلعات الجوية الشهرية إلى حوالي 1800 طلعة، ولم تعد قاعدتا أندرسن ويوتاباو قادرتين على تحمل العبء بمفردهما. كان نشر قاذفات ثقيلة من جزيرة لا تزال تحت الإدارة الأمريكية أمرًا بالغ الحساسية سياسيًا: فقد أشارت مذكرة صادرة في يونيو 1968 من وكيل وزارة الجيش ديفيد إي. ماكجيفيرت إلى استطلاع رأي أُجري في أبريل أظهر أن 86% من السكان قلقون بشأن قاذفات بي-52 في كادينا. انتهت عمليات القاذفات هناك في سبتمبر 1970، عندما أصبحت يوتاباو القاعدة الوحيدة لعملية "آرك لايت".

كان العنصر الآخر في الحرب الباردة أغرب وأكثر هدوءًا. وصلت طائرات SR-71 بلاك بيرد لأول مرة في 8 مارس 1968، وفي 21 مارس، قام الرائد جيروم ف. أومالي والرائد إدوارد د. باين بأول طلعة جوية عملياتية لطائرة SR-71 من القاعدة. قارن سكان أوكيناوا الذين شاهدوا الطائرة السوداء الطويلة في الجو شكلها بـ"هابو"، وهي أفعى سامة تعيش في الجزيرة، وانتقل الاسم إلى الطائرة وطواقمها على حد سواء. بين عامي 1968 و1972، زادت مهمة الوحدة من مهمة أسبوعية تقريبًا إلى رحلة يومية تقريبًا فوق أراضٍ معادية في الهند الصينية، وبقيت قاعدة كادينا قاعدة بلاك بيرد الأمامية في آسيا حتى تقاعد هذا النوع من الطائرات في 26 يناير 1990.

كان البُعد النووي كامنًا وراء كل هذا، خفيًا في ذلك الوقت. استضافت أوكيناوا، تحت الإدارة الأمريكية، أنظمة قادرة على حمل رؤوس نووية، ووقع أخطر حادث موثق في قاعدة ناها الجوية - وليس كادينا - في 19 يونيو 1959، عندما أُطلق صاروخ نايك هيركوليز يحمل رأسًا نوويًا عن طريق الخطأ أثناء الصيانة، مما أسفر عن مقتل جنديين. وظل الحادث سرًا لعقود، ولم يُكشف عن تفاصيله إلا في عام 2017 على يد روبرت روبكي، وهو فني صيانة صواريخ سابق في الجيش الأمريكي.

وصلت طائرات إف-15 إيجل إلى قاعدة كادينا الجوية عام 1979، وشكّلت رمزًا لها لأكثر من أربعة عقود. وبحلول أوائل العقد الثاني من القرن الحادي والعشرين، تجاوزت هذه الطائرات عمرها الافتراضي، وفي أواخر عام 2022، بدأت القوات الجوية بسحب الأسراب الدائمة بدلًا من تحمل تكاليف صيانتها. وأقيم حفل وداع في أبريل 2023، وحلّق آخر طيار من طراز إف-15 سي في الخدمة الفعلية في كادينا في 24 يناير 2025، وهو نفس اليوم الذي تم فيه تفعيل سرب الجيل المقاتل 67.

خلال الفترة الفاصلة، اعتمدت قاعدة كادينا على طائرات مقاتلة بالتناوب. فمنذ أواخر عام 2022، استضافت القاعدة أسرابًا متتالية من طائرات إف-22 رابتور، وإف-35 إيه لايتنينغ 2، وإف-15 إي سترايك إيغل، وإف-16 فايتينغ فالكون. وفي أكتوبر 2025، ضمت القاعدة سربين من طائرات إف-35 إيه، السرب الرابع من قاعدة هيل والسرب 356 من قاعدة إيلسون، بالإضافة إلى طائرات إف-16 تابعة للحرس الوطني الجوي لولاية نيوجيرسي. وفي مايو 2026، وصلت اثنتا عشرة طائرة إف-22 تابعة للسرب 90 المقاتل الاستكشافي من قاعدة إلمندورف-ريتشاردسون المشتركة، إلى جانب السرب 27 من قاعدة لانغلي.

الحل الدائم هو طائرة إف-15 إي إكس إيجل 2. في يوليو 2024، أعلنت القوات الجوية عن تخصيص 36 طائرة منها في أوكيناوا، لتحل محل 48 طائرة من طراز إف-15 سي/دي موزعة على سربين، على أن يكون السرب المقاتل 67 أول وحدة عملياتية. وقد تأخر التسليم بشكل كبير: كان الموعد الأصلي للتسليم من مارس إلى يونيو 2026، لكن إضرابًا في مصنع بوينغ في سانت لويس من 4 أغسطس إلى 17 نوفمبر 2025 أدى إلى تعطيل الإنتاج. وفي شهادته أمام لجنة القوات المسلحة بمجلس الشيوخ في 21 مايو 2026، أشار وزير القوات الجوية تروي مينك إلى أن أول طائرة ستصل في عام 2027، على أن يكتمل التسليم في عام 2028 أو 2029. وقد جرت زيارتان تعريفيتان، كان آخرها في 29 يونيو 2026.

تحظى الطائرات المقاتلة بالاهتمام، لكن أسراب الجناح الأخرى هي التي تجعل من قاعدة كادينا مركزًا محوريًا لا مجرد قاعدة للمقاتلات. يُشغّل سرب التزود بالوقود الجوي 909، المعروف باسم "النمور الشابة"، طائرات التزود بالوقود KC-135 ستراتوتانكر، وهو القوة الرئيسية للتزود بالوقود في القوات الجوية للمحيط الهادئ في حالات الطوارئ، وهو السبب الذي يسمح للطائرات الأمريكية بعبور غرب المحيط الهادئ. أما سرب مراقبة الحركة الجوية المحمول جواً 961، فيُشغّل طائرات E-3 سينتري، التي يرصد رادارها الدوار الحركة الجوية والسطحية على مسافة تزيد عن 250 ميلاً، ويُقدّم صورة جوية متكاملة للجميع.

تتولى السرب 33 للإنقاذ مهام البحث والإنقاذ القتالي، ملتزمةً بشعار سلاح الجو الأمريكي "ليحيا الآخرون". يتدرب طاقمها على الطيران المنخفض، وعمليات الرفع، والإنقاذ داخل الأجواء المتنازع عليها. بدأ السرب عملية التحول من طائرات الهليكوبتر HH-60G Pave Hawk القديمة (عمرها أربعون عامًا) إلى طائرات HH-60W Jolly Green II الجديدة عند وصولها في 26 يناير 2024، ونفذت أول طلعة جوية لها في منطقة المحيطين الهندي والهادئ من قاعدة كادينا بعد شهر.

تضم قاعدة كادينا أيضاً الجناح 353 للعمليات الخاصة، الذي يضم نحو ألف طيار، وهو وحدة العمليات الخاصة الوحيدة التابعة لسلاح الجو في المحيط الهادئ: السرب الأول للعمليات الخاصة المزود بطائرات MC-130J Commando II، والسرب 21 المزود بطائرات CV-22B Osprey للتسلل والانسحاب بعيد المدى، والسرب 320 للتكتيكات الخاصة الذي يضم مراقبي العمليات القتالية، وعناصر الإنقاذ المظلي، وعناصر الاستطلاع الخاصة. وخلف كل ذلك، تتولى المجموعة 18 للهندسة المدنية - وهي الأكبر في سلاح الجو - صيانة منشآت تبلغ مساحتها 23.4 مليون قدم مربع، وتتعامل مع أكثر من خمسين حادثة تخلص من الذخائر المتفجرة سنوياً، معظمها من مخلفات عام 1945.

عادت جزر ريوكيو إلى السيطرة اليابانية في 15 مايو 1972، منهيةً بذلك سبعة وعشرين عامًا من الإدارة الأمريكية المباشرة، لكن القواعد العسكرية بقيت. بعد خمسين عامًا، استضافت أوكيناوا ما يقارب سبعين بالمئة من المنشآت العسكرية الأمريكية في اليابان: اثنتان وثلاثون منشأة تغطي حوالي ثمانية عشر بالمئة من مساحة الجزيرة، ونحو ثلاثين ألف جندي أمريكي من بين سكان يبلغ عددهم حوالي 1.4 مليون نسمة. وأظهر استطلاع للرأي أن 84 بالمئة من سكان أوكيناوا يعتقدون أن المحافظة تتحمل عبئًا غير متناسب.

يُعدّ الضجيج أكثر الشكاوى استمرارًا وأكثرها توثيقًا. وقد رفع سكان المناطق المحيطة بقاعدة كادينا دعاوى جماعية منذ أوائل ثمانينيات القرن الماضي. في 23 فبراير/شباط 2017، أصدرت محكمة مقاطعة ناها، فرع أوكيناوا، حكمًا بتعويضات بلغت حوالي 30.2 مليار ين ياباني لـ 22,048 مدعيًا - وهو أكبر تعويض في أي قضية ضجيج قاعدة عسكرية يابانية - بينما رفضت طلبًا بإصدار أمر قضائي بمنع الطيران، بحجة أن الحكومة اليابانية لا تستطيع منع فعلٍ تقوم به جهة خارجية لا تملك سلطة عليها. وفي 23 يناير/كانون الثاني 2026، منحت المحكمة نفسها تعويضات بلغت حوالي 16.3 مليون دولار أمريكي في دعوى أخرى رُفعت عام 2022 من قِبل 5,028 مدعيًا، حيث وجدت أن الضرر النفسي واضطراب النوم يُشكّلان ضغطًا نفسيًا كبيرًا، ورفضت مجددًا تقييد الطيران.

تُفاقم الحوادث من حدة الوضع، ولا تزال حادثة طائرة إف-100 التي اصطدمت بمدرسة مياموري الابتدائية عام 1959 شاهدًا بارزًا يُخلّد ذكراها سنويًا. ويُعدّ استعادة الأراضي قضية مفاوضات طويلة أخرى: ففي إطار عملية لجنة العمل الخاصة بشأن أوكيناوا، ومحادثات إعادة تنظيم الحدود اللاحقة، اتفقت اليابان والولايات المتحدة على إعادة المنشآت الواقعة جنوب قاعدة كادينا الجوية، ونقل ساحة هبوط الطائرات التابعة للبحرية إلى الجانب الآخر من المدرجات كإجراء للحد من الضوضاء، وذلك بالتزامن مع اتفاقية اللجنة المشتركة بشأن الضوضاء لعام 1996. وقد كان التقدم بطيئًا لدرجة أن المحافظين المتعاقبين ما زالوا يطالبون بتقليص كبير في مساحة القاعدة.