A base ocupa aproximadamente 4.900 acres na estreita faixa central de Okinawa, com uma área separada de 6.300 acres para armazenamento de munições no interior. Sua característica principal é o par de pistas paralelas escalonadas, 05L/23R e 05R/23L, cada uma com 12.100 pés de comprimento — cerca de 3.688 metros — separadas por 1.352 pés no eixo central; a pista de pouso e decolagem por instrumentos tem 300 pés de largura, e sua gêmea, 200 pés. Uma grade de pistas de taxiamento identificadas por letras leva a abrigos reforçados, docas de pouso dianteiras, áreas de estacionamento de aeronaves para operações especiais e uma rampa superior para caças, cujas posições de passagem variam de um a cinquenta.

A escala é o ponto principal. Kadena abriga o equivalente a dois esquadrões de caças, um esquadrão de reabastecimento aéreo, um esquadrão de alerta aéreo antecipado, helicópteros de resgate, aeronaves de operações especiais, aeronaves de patrulha marítima da Marinha dos EUA, tráfego aéreo aliado em trânsito e, periodicamente, jatos de grupos aéreos embarcados em terra. A revista Air & Space Forces Magazine classificou-a como o sexto aeródromo mais movimentado da Força Aérea, e seus controladores descrevem o trabalho com todos os ramos das Forças Armadas americanas, além de movimentos japoneses, australianos e da OTAN, em um único padrão de tráfego. Uma gerente do aeródromo resumiu a situação de forma mais clara do que qualquer ficha técnica: Kadena, disse ela, é uma fera.

O clima influencia tudo. Okinawa está localizada no que as tripulações aéreas chamam de "corredor dos tufões", e a base opera com base no sistema de Condições de Prontidão para Ciclones Tropicais (TCCOR), mantendo-se no nível 4 durante toda a temporada e aumentando o nível de prontidão à medida que a tempestade se aproxima. Os engenheiros civis trabalham com uma lista de verificação completa para cada condição: remover placas que possam se tornar estilhaços, mover veículos para locais fechados, colocar sacos de areia nas portas, levar aeronaves para abrigos reforçados. O que não pode ser abrigado é evacuado por via aérea — quando o Supertufão Maria ameaçou, dezoito F-15 e oito F-22 foram para Yokota, e o planejamento prevê a evacuação de cem aeronaves.

Kadena não foi construída pelos americanos. O Exército Imperial Japonês concluiu uma pista de pouso no local — registrada na própria história da base como Naka Hikojo, ou Yara Hikojo — pouco antes do desembarque americano. Em 1º de abril de 1945, o Décimo Exército dos EUA desembarcou nas praias de Hijashi, o trecho de costa agora conhecido como Sunabe, na Operação Iceberg, e o aeródromo caiu em poucas horas. O que as tropas encontraram foi uma pista deserta e gravemente danificada de 1.500 metros, coberta por corais triturados.

Engenheiros do Exército iniciaram reparos emergenciais no mesmo dia e deixaram a pista utilizável ao anoitecer. Oito polegadas de coral fresco depois, ela estava totalmente operacional oito dias após a captura. Uma segunda pista foi construída em agosto de 1945, estabelecendo o layout de pista dupla que sobrevive, muito maior, até hoje.

Kadena tornou-se um quartel-general quase imediatamente. O Tenente-General James Doolittle estabeleceu ali o posto de comando da Oitava Força Aérea em 19 de julho de 1945, preparando o terreno para uma invasão do Japão que nunca aconteceu, e em 7 de setembro a rendição das forças japonesas nas Ilhas Ryukyu foi assinada na base; um jardim da paz marca o local. Cinco anos depois, voltou à guerra. O 19º Grupo de Bombardeio deslocou-se de Guam em 27 de junho de 1950, dois dias depois de a Coreia do Norte ter cruzado o paralelo 38, e os bombardeiros B-29 realizaram missões na Guerra da Coreia a partir de Okinawa até a partida dos últimos bombardeiros em outubro de 1954. A 18ª Ala de Caça-Bombardeiro chegou da Coreia em 1 de novembro de 1954 e permanece lá desde então.

A Operação Arc Light, a campanha de bombardeiros B-52 sobre o Sudeste Asiático, decorreu de junho de 1965 a agosto de 1973 e realizou mais de 126.000 missões. Kadena entrou na operação em fevereiro de 1968, quando a contraofensiva após o Tet elevou a taxa mensal de missões para cerca de 1.800, e as bases aéreas de Andersen e U-Tapao já não conseguiam suportar a carga sozinhas. A utilização de bombardeiros pesados a partir de uma ilha ainda sob administração americana era politicamente explosiva: um memorando de junho de 1968 do Subsecretário do Exército, David E. McGiffert, citava uma pesquisa de abril que apontava que 86% dos residentes estavam apreensivos com a presença dos B-52 em Kadena. As operações de bombardeio na ilha terminaram em setembro de 1970, quando U-Tapao se tornou a única base da Operação Arc Light.

O outro ocupante da Guerra Fria era mais estranho e silencioso. Os SR-71 Blackbirds chegaram pela primeira vez em 8 de março de 1968 e, em 21 de março, o Major Jerome F. O'Malley e o Major Edward D. Payne realizaram o primeiro voo operacional de um SR-71 a partir da base. Os okinawanos que observavam a longa silhueta negra no circuito compararam-na à habu, a víbora venenosa da ilha, e o nome foi transferido tanto para a aeronave quanto para suas tripulações. Entre 1968 e 1972, o destacamento passou de uma missão aproximadamente semanal para um voo quase diário sobre território hostil na Indochina, e Kadena permaneceu a base avançada do Blackbird na Ásia até a aposentadoria do modelo em 26 de janeiro de 1990.

A dimensão nuclear permanecia oculta por trás de tudo isso, na época. Okinawa, sob administração americana, abrigava sistemas com capacidade nuclear, e o acidente mais grave documentado ocorreu na Base Aérea de Naha — não em Kadena — em 19 de junho de 1959, quando um míssil Nike Hercules, carregando uma ogiva nuclear, foi disparado acidentalmente durante a manutenção, matando dois soldados. O incidente permaneceu em segredo por décadas, sendo descrito em detalhes apenas em 2017 por Robert Roepke, ex-técnico de mísseis do Exército dos EUA.

Os F-15 Eagles chegaram a Kadena em 1979 e definiram a base por mais de quatro décadas. No início da década de 2020, as aeronaves já haviam ultrapassado sua vida útil prevista e, no final de 2022, a Força Aérea começou a retirar os esquadrões permanentes em vez de pagar para mantê-los. Uma cerimônia de despedida ocorreu em abril de 2023, e o último F-15C em serviço ativo em Kadena voou em 24 de janeiro de 2025, o mesmo dia em que o 67º Esquadrão de Geração de Caça foi ativado.

Durante esse período, Kadena operou com caças rotativos. Desde o final de 2022, a base tem abrigado sucessivos esquadrões expedicionários de F-22 Raptors, F-35A Lightning IIs, F-15E Strike Eagles e F-16 Fighting Falcons. Em outubro de 2025, a composição era de dois esquadrões de F-35A, o 4º de Hill e o 356º de Eielson, além de F-16s da Guarda Aérea Nacional de Nova Jersey; em maio de 2026, doze F-22s do 90º Esquadrão Expedicionário de Caça chegaram da Base Conjunta Elmendorf-Richardson, juntamente com o 27º de Langley.

A resposta definitiva é o F-15EX Eagle II. Em julho de 2024, a Força Aérea anunciou que trinta e seis aeronaves seriam baseadas em Okinawa, substituindo quarenta e oito F-15C/Ds distribuídos em dois esquadrões, sendo o 67º Esquadrão de Caça a primeira unidade operacional. A entrega sofreu um grande atraso: o prazo original era de março a junho de 2026, mas uma greve na fábrica da Boeing em St. Louis, de 4 de agosto a 17 de novembro de 2025, interrompeu a produção. Em depoimento ao Comitê de Serviços Armados do Senado, em 21 de maio de 2026, o Secretário da Força Aérea, Troy Meink, indicou que a primeira aeronave chegaria em 2027, com a conclusão prevista para 2028 ou 2029. Duas visitas de familiarização já foram realizadas, a mais recente em 29 de junho de 2026.

Os caças atraem a atenção, mas são os outros esquadrões da ala que fazem de Kadena um centro de operações, e não apenas um campo de treinamento de caças. O 909º Esquadrão de Reabastecimento Aéreo, os Young Tigers, opera aeronaves KC-135 Stratotanker e é a principal força de reabastecimento das Forças Aéreas do Pacífico em situações de contingência — a razão pela qual as aeronaves americanas conseguem cruzar o Pacífico Ocidental. O 961º Esquadrão Aerotransportado de Controle Aéreo opera o E-3 Sentry, cujo radar rotodome rastreia atividades de superfície e aéreas além de 400 quilômetros e fornece uma imagem aérea coerente para todos os demais.

A busca e o resgate em combate são prioridades para o 33º Esquadrão de Resgate, que trabalha de acordo com o lema da Força Aérea: "para que outros possam viver". Suas equipes treinam para voos em baixa altitude, operações de içamento e recuperação em espaço aéreo contestado. O esquadrão iniciou a transição dos helicópteros HH-60G Pave Hawk, com quarenta anos de serviço, para o HH-60W Jolly Green II quando as novas aeronaves chegaram em 26 de janeiro de 2024, e realizou a primeira missão do modelo no Indo-Pacífico a partir de Kadena um mês depois.

Kadena também abriga a 353ª Ala de Operações Especiais, com cerca de mil militares e a única unidade de operações especiais da Força Aérea no Pacífico: o 1º Esquadrão de Operações Especiais com MC-130J Commando II, o 21º com CV-22B Osprey para infiltração e exfiltração de longo alcance, e o 320º Esquadrão de Táticas Especiais, composto por controladores de combate, paraquedistas de resgate e operadores de reconhecimento especial. Além de tudo isso, o 18º Grupo de Engenharia Civil — o maior da Força Aérea — mantém 23,4 milhões de pés quadrados de instalações e lida com mais de cinquenta incidentes de desativação de explosivos por ano, a maioria deles remanescentes de 1945.

As Ilhas Ryukyu retornaram ao controle japonês em 15 de maio de 1972, encerrando vinte e sete anos de administração americana direta, mas as bases permaneceram. Cinquenta anos depois, Okinawa abrigava aproximadamente setenta por cento das instalações militares americanas no Japão: trinta e duas instalações cobrindo cerca de dezoito por cento do território da ilha e cerca de 30.000 militares americanos em uma população de aproximadamente 1,4 milhão. Pesquisas de opinião revelaram que 84% dos okinawanos acreditavam que a prefeitura suportava um fardo desproporcional.

O ruído é a queixa mais persistente e a mais bem documentada. Moradores da região de Kadena movem ações coletivas desde o início da década de 1980. Em 23 de fevereiro de 2017, a filial de Okinawa do Tribunal Distrital de Naha ordenou o pagamento de cerca de 30,2 bilhões de ienes em indenizações a 22.048 demandantes — a maior indenização já concedida em um caso de ruído em base militar japonesa — ao mesmo tempo em que rejeitou o pedido de liminar para proibir os voos, sob o argumento de que o governo japonês não pode impedir um ato praticado por terceiros sobre os quais não tem autoridade. Em 23 de janeiro de 2026, o mesmo tribunal concedeu aproximadamente 16,3 milhões de dólares em outra ação movida em 2022 por 5.028 demandantes, constatando danos psicológicos e distúrbios do sono que configuravam considerável sofrimento mental — e, novamente, negando a restrição aos voos.

Os acidentes agravam tudo isso, e o F-100 que atingiu a Escola Primária de Miyamori em 1959 continua sendo o caso emblemático, lembrado todos os anos. A devolução de terras é a outra longa negociação: no âmbito do Comitê de Ação Especial sobre Okinawa e das negociações posteriores de realinhamento, o Japão e os Estados Unidos concordaram em devolver instalações ao sul de Kadena e em transferir a rampa da Marinha para o lado oposto das pistas como medida de redução de ruído, em conjunto com o acordo do comitê conjunto sobre ruído de 1996. O progresso tem sido tão lento que sucessivos governadores continuam exigindo uma redução drástica na área ocupada.