Em outubro de 1931, dois americanos, Clyde Pangborn e Hugh Herndon Jr., arrastaram um monoplano Bellanca da praia de Sabishiro, a faixa de areia a poucos quilômetros a leste da atual pista de pouso, e voaram sem escalas até Wenatchee, Washington. Foi o primeiro voo sem escalas através do Pacífico e rendeu um prêmio de 25.000 dólares oferecido pelo jornal Asahi Shimbun. O próprio histórico da 35ª Ala de Caça data a partida para 4 de outubro de 1931; a fundação memorial americana a data para 3 de outubro, porque os dois pontos de partida e chegada do voo ficavam em lados opostos da linha internacional de data.

A aviação militar começou oito anos depois. A Força Aérea Naval Imperial Japonesa iniciou a construção de uma pista na mesma areia em 1º de setembro de 1939, e a primeira aeronave a pousar em Misawa, em março de 1942, foi um bombardeiro G4M "Betty". O campo foi projetado para bombardeiros de longo alcance, mas acabou se tornando uma estação de treinamento e pesquisa aeronáutica, com o Lago Ogawara ao lado sendo usado como área de treinamento para hidroaviões. Em 7 de agosto de 1942, o Grupo Aéreo de Misawa voou com seus G4M1 para o sul, em direção a Rabaul, para combater os desembarques americanos em Guadalcanal, e perdeu a maioria deles em poucos dias.

O livro "Pacific Air Forces" afirma claramente que as unidades da Marinha Imperial Japonesa em Misawa usaram o Lago Ogawara para treinar para o ataque a Pearl Harbor. Em setembro de 1944, uma das unidades no campo foi designada divisão de treinamento para tripulações kamikaze, e os cerca de 50 pilotos da única unidade kamikaze de Misawa seguiram para o sul, rumo a Kyushu, em junho de 1945; quase metade deles não sobreviveu à guerra. Nos dias 8 e 9 de agosto de 1945, cerca de 30 aeronaves de porta-aviões da Marinha dos Estados Unidos destruíram 45 aeronaves no solo e aproximadamente 90% da base.

As tropas americanas chegaram ao campo devastado em 15 de setembro de 1945, sob o comando do Capitão Davis K. Stark, do 32º Grupo de Engenharia e Construção do Exército, e passaram aquele primeiro Natal reconstruindo-o. O Japão concluiu a transferência da propriedade em 5 de setembro de 1946. O 49º Grupo de Caça trouxe os F-51 Mustangs em 1948. Oito organizações diferentes se revezaram como unidade anfitriã nas duas décadas seguintes, razão pela qual a história de Misawa se assemelha menos à história de uma única base e mais a uma corrida de revezamento entre comandos que desejavam a extremidade norte de Honshu por um motivo diferente.

A Guerra da Coreia transformou o local em uma oficina. Em 28 de setembro de 1950, o 49º Grupo de Caça-Bombardeiro equipou seus F-80 com um tanque de combustível externo ampliado, que a Força Aérea passou a chamar de "tanque Misawa", porque um tanque padrão não dava a um jato daquela época o alcance necessário para chegar à Coreia e ainda estar em condições de combate ao chegar lá. A 39ª Divisão Aérea foi criada em 1º de março de 1952 para administrar a defesa aérea do norte de Honshu e Hokkaido e, após ser abatida em 1954, começou a escoltar aeronaves de reconhecimento americanas que sobrevoavam o território soviético.

As armas nucleares faziam parte dessa postura, e os registros são escassos quanto a isso. O governo Eisenhower aprovou a transferência dos componentes não nucleares das bombas atômicas para bases no Japão em dezembro de 1954; esses componentes permaneceram lá até junho de 1965, e as circunstâncias precisas da retirada permanecem classificadas. Um procedimento desclassificado do Comando do Extremo Oriente de 1956-57 lista Misawa entre as bases com capacidade nuclear. Os núcleos físseis estavam armazenados em outros locais, o que permitia a ambos os governos afirmar que nenhuma arma completa estava em solo japonês — uma distinção que os críticos japoneses consideram um mero tecnicismo semântico.

A estação de escuta na elevação ao norte da pista de pouso é mais antiga que a ala de caças e sobreviveu à maior parte de seus próprios equipamentos. Seu marco era o AN/FLR-9, um conjunto de antenas dispostas circularmente, construído entre 1963 e 1965 pela Nishimatsu Construction Company por cerca de 3,3 milhões de dólares: três anéis concêntricos de elementos, com 41,8 metros de altura, capazes de interceptar e localizar transmissões de rádio de alta frequência a até aproximadamente 6.400 quilômetros de distância. Os moradores locais a chamavam de gaiola de elefante e, segundo o próprio relato da Força Aérea sobre sua demolição, a consideravam um símbolo de sorte.

O que alimentava era o Centro de Operações de Segurança de Misawa, o único lugar no Pacífico Ocidental onde os quatro ramos das Forças Armadas americanas trabalhavam no mesmo problema de inteligência dentro de um mesmo edifício: o 373º Grupo de Inteligência, o Comando de Operações de Informação Naval de Misawa, o 403º Destacamento de Inteligência Militar e um destacamento do Corpo de Fuzileiros Navais. A Marinha ativou seu grupo de segurança em Misawa em julho de 1971 e, durante anos, foi a unidade americana com o serviço contínuo mais longo na base. O 373º Grupo de Inteligência foi ativado em 7 de setembro de 2000.

A tecnologia e o dinheiro, e não qualquer mudança na missão, foram os fatores que levaram ao fim da operação do conjunto de mísseis. A demolição começou em 15 de outubro de 2013, após 48 anos de serviço, e o desmantelamento se tornou um programa de geração de empregos locais: o trabalho injetou cerca de 4,97 milhões de dólares na economia japonesa e empregou mais de 250 trabalhadores japoneses, com conclusão prevista para setembro de 2015. O conjunto de mísseis semelhante em Okinawa já havia sido desativado em 2007. O último exemplar remanescente desse tipo está localizado na Base Conjunta Elmendorf-Richardson, no Alasca.

A era dos caças em Misawa recomeçou em 2 de abril de 1985, quando o primeiro avião de treinamento F-16 pousou com o Coronel Michael E. Ryan aos comandos — um futuro Chefe do Estado-Maior da Força Aérea entregando o primeiro de um modelo que a base voaria por quatro décadas. O 13º Esquadrão de Caça Tático foi ativado em 1º de junho de 1985 e o 14º em 1º de janeiro de 1987, ambos subordinados à 432ª Ala de Caça Tática, que ocupava a base desde o retorno das Forças Aéreas do Pacífico a Misawa em 1978.

A 35ª Ala de Caça substituiu a 432ª em 1º de outubro de 1994, trazendo consigo uma linhagem de vitórias aéreas na Segunda Guerra Mundial, na Coreia e no Vietnã. A conversão para o F-16CJ foi concluída em 17 de setembro de 1995. Em 18 de junho de 1996, a insígnia na cauda mudou de MJ para WW — Wild Weasel (Doninha Selvagem) — e o histórico da ala registra o 13º Esquadrão de Caça disparando o primeiro míssil AGM-88 HARM em combate, lançado de um F-16CJ, em 27 de setembro de 1996, nas operações sobre o Iraque que se seguiram à Operação Desert Strike.

A missão então entrou em operação por uma década. Os F-16CJ de Misawa realizaram as Operações Southern Watch e Northern Watch sobre o Iraque no final da década de 1990, e em 21 de março de 2003, o 14º Esquadrão de Caça realizou as primeiras missões não furtivas da Operação Liberdade do Iraque e disparou os primeiros mísseis HARM dessa operação. O treinamento com armamentos ocorre no Campo de Treinamento Draughon, a cerca de 19 quilômetros ao norte da base, ocupado pelas forças americanas desde 6 de junho de 1949 e renomeado em abril de 2003 em homenagem ao Suboficial Matthew Draughon, um mergulhador da Marinha desaparecido em 2001.

A própria ficha informativa da Força Aérea descreve Misawa como “a única instalação conjunta das Forças Armadas no Pacífico Ocidental”. A pista é compartilhada por três entidades: a 35ª Ala de Caça, a 3ª Ala Aérea da Força Aérea de Autodefesa do Japão e um terminal civil operado pela Misawa Airport Terminal Co., Ltd., sob a tutela do Ministério dos Transportes do Japão. Os voos civis regulares começaram em 19 de janeiro de 1953, foram interrompidos em 1965 e retomados em 10 de maio de 1975, com um novo terminal que foi reconstruído e ampliado em 1986.

O lado civil é pequeno, mas real — 336.869 passageiros e 3.986 movimentos de aeronaves em 2024, em voos para Tóquio Haneda, Osaka Itami e Sapporo Okadama — e o acordo não é isento de atritos. Quando um bombardeiro B-1B Lancer da Força Aérea dos Estados Unidos fez um pouso de emergência em 29 de abril de 2025, o aeroporto ficou fechado por cerca de 90 minutos, um voo para Haneda retornou com o voo de volta cancelado, e tanto a cidade de Misawa quanto a província de Aomori protestaram, lembrando que haviam solicitado medidas de estabilidade civil onze dias antes.

Fora da base, a economia se baseia na pesca e na agricultura. O Lago Ogawara é uma área produtiva para a criação de mariscos, e quando algo proveniente da base cai ali, o dinheiro que se segue é japonês: o Acordo sobre o Estatuto das Forças e o pacote de apoio da nação anfitriã, o Japão, direcionam a compensação por meio de Tóquio, em vez de Washington. De acordo com o acordo de medidas especiais assinado em dezembro de 2021 e com duração de cinco anos a partir de abril de 2022, o Japão comprometeu-se a investir cerca de 1,06 trilhão de ienes — aproximadamente 9,33 bilhões de dólares — na manutenção das forças dos Estados Unidos no país.

O terremoto de magnitude 9,0 de 11 de março de 2011 abalou Misawa violentamente, causando danos menores e um apagão; o tsunami que devastou a orla de Hachinohe e a costa ao sul poupou a própria base. Seu centro de operações de emergência estava ocupado por um exercício de prontidão quando o solo se moveu, razão pela qual os relatos de danos chegaram rapidamente. Em poucos dias, Misawa se tornou uma base operacional avançada para as forças de socorro americanas e japonesas e recebeu 14 helicópteros para voos de distribuição.

A emergência nuclear em Fukushima Daiichi conseguiu o que o terremoto não conseguiu. O Departamento de Defesa autorizou a saída voluntária, e entre 9.000 e 10.000 familiares deixaram o Japão, cerca de 7.800 deles por ordens financiadas pelos militares. O primeiro voo fretado trazendo as famílias de Misawa de volta para casa pousou em 22 de abril de 2011 com mais de 150 passageiros a bordo. Ao longo de toda a Operação Tomodachi, o Departamento de Defesa investiu 88,5 milhões de dólares, cerca de 24.000 militares, 189 aeronaves e 24 navios.

A mudança em curso diz respeito às aeronaves. O Pentágono anunciou em 3 de julho de 2024 que os 36 F-16 de Misawa seriam substituídos por 48 F-35A, os primeiros F-35 americanos permanentemente baseados no Indo-Pacífico e apenas o segundo fora dos Estados Unidos, depois da RAF Lakenheath. Os F-16 modernizados de Misawa foram transferidos para Osan, na Coreia do Sul, no final de junho de 2025; os primeiros F-35A pousaram em 28 de março de 2026 para o 13º Esquadrão de Caça, e a ala apresentou a frota em 24 de abril de 2026.