En octubre de 1931, dos estadounidenses, Clyde Pangborn y Hugh Herndon Jr., despegaron un monoplano Bellanca de la playa de Sabishiro, una franja de arena situada a pocos kilómetros al este de la pista actual, y volaron sin escalas hasta Wenatchee, Washington. Fue el primer vuelo transpacífico sin escalas y ganó un premio de 25 000 dólares ofrecido por el Asahi Shimbun. La propia historia del 35.º Ala de Caza sitúa la partida el 4 de octubre de 1931; la fundación conmemorativa estadounidense la fecha el 3 de octubre, porque los dos extremos del vuelo se encontraban a ambos lados de la línea internacional de cambio de fecha.

La aviación militar comenzó ocho años después. La Fuerza Aérea Naval Imperial Japonesa empezó a construir una pista de aterrizaje en la misma arena el 1 de septiembre de 1939, y el primer avión en aterrizar en Misawa, en marzo de 1942, fue un bombardero G4M “Betty”. El aeródromo se diseñó para bombarderos de largo alcance, pero acabó convirtiéndose en una estación de entrenamiento e investigación aeronáutica, con el lago Ogawara, contiguo al aeródromo, utilizado para el entrenamiento de hidroaviones. El 7 de agosto de 1942, el Grupo Aéreo de Misawa voló sus G4M1 hacia el sur, a Rabaul, para enfrentarse a los desembarcos estadounidenses en Guadalcanal, y perdió la mayoría de ellos en cuestión de días.

El libro Pacific Air Forces afirma claramente que las unidades de la Armada Imperial Japonesa en Misawa utilizaron el lago Ogawara para practicar el ataque a Pearl Harbor. En septiembre de 1944, una de las unidades en el aeródromo fue designada como división de entrenamiento para tripulaciones kamikaze, y los aproximadamente 50 pilotos de la única unidad kamikaze de Misawa se dirigieron al sur, a Kyushu, en junio de 1945; casi la mitad de ellos no sobrevivieron a la guerra. El 8 y 9 de agosto de 1945, unos 30 aviones embarcados de la Armada de los Estados Unidos destruyeron 45 aeronaves en tierra y aproximadamente el 90 por ciento de la base.

Las tropas estadounidenses llegaron al campo de batalla devastado el 15 de septiembre de 1945 bajo el mando del capitán Davis K. Stark del 32.º Grupo de Ingeniería y Construcción del Ejército, y dedicaron esa primera Navidad a reconstruirlo. Japón completó la transferencia de la propiedad el 5 de septiembre de 1946. El 49.º Grupo de Caza trajo los F-51 Mustang en 1948. Ocho organizaciones diferentes se turnaron como unidad anfitriona durante las dos décadas siguientes, razón por la cual la historia de Misawa se asemeja más a una sucesión de mandos, cada uno de los cuales deseaba el extremo norte de Honshu por diferentes motivos, que a la historia de una sola base.

La Guerra de Corea convirtió el lugar en un taller. El 28 de septiembre de 1950, el 49.º Grupo de Caza-Bombarderos equipó sus F-80 con un depósito de combustible auxiliar ampliado que la Fuerza Aérea denominó “depósito Misawa”, ya que un depósito estándar no proporcionaba a un reactor de la época la autonomía suficiente para llegar a Corea y seguir combatiendo al llegar. La 39.ª División Aérea se creó el 1 de marzo de 1952 para encargarse de la defensa aérea del norte de Honshu y Hokkaido, y tras un derribo en 1954, comenzó a escoltar aviones de reconocimiento estadounidenses que volaban cerca del territorio soviético.

Las armas nucleares formaban parte de esa postura, y la información al respecto es deliberadamente escasa. La administración Eisenhower aprobó el traslado de los componentes no nucleares de las bombas atómicas a bases en Japón en diciembre de 1954; dichos componentes permanecieron allí hasta junio de 1965, y las circunstancias exactas de la retirada siguen siendo información clasificada. Un procedimiento desclasificado del Comando del Lejano Oriente de 1956-1957 incluye a Misawa entre las ubicaciones de bases con capacidad nuclear. Los núcleos fisionables se almacenaban en otros lugares, lo que permitía a ambos gobiernos afirmar que ningún arma completa se encontraba en territorio japonés, una distinción que los críticos japoneses han calificado de tecnicismo semántico.

La estación de escucha situada en la elevación al norte de la pista de aterrizaje es más antigua que el ala de cazas y sobrevivió a la mayor parte de su propio equipo. Su elemento distintivo era el AN/FLR-9, un conjunto de antenas circulares construido entre 1963 y 1965 por la empresa constructora Nishimatsu por unos 3,3 millones de dólares: tres anillos concéntricos de elementos, de 42 metros de altura, capaces de interceptar y fijar transmisiones de radio de alta frecuencia hasta aproximadamente 6.400 kilómetros. Los lugareños la llamaban la jaula del elefante y, según el propio relato de la Fuerza Aérea sobre su demolición, la consideraban un símbolo de buena suerte.

La información que recibía era del Centro de Operaciones de Seguridad de Misawa, el único lugar en el Pacífico Occidental donde las cuatro ramas de las Fuerzas Armadas estadounidenses trabajaban juntas en el mismo problema de inteligencia: el 373.er Grupo de Inteligencia, el Comando de Operaciones de Información Naval de Misawa, el 403.er Destacamento de Inteligencia Militar y un destacamento del Cuerpo de Marines. La Armada activó su grupo de seguridad en Misawa en julio de 1971, y durante años fue la unidad estadounidense con mayor tiempo de servicio continuo en la base. El 373.er Grupo de Inteligencia se activó el 7 de septiembre de 2000.

La tecnología y el dinero fueron factores que pusieron fin al proyecto, más que cualquier cambio en su misión. El desmantelamiento comenzó el 15 de octubre de 2013, tras 48 años de servicio, y se convirtió en un programa de empleo local por derecho propio: la obra inyectó alrededor de 4,97 millones de dólares en la economía japonesa y dio trabajo a más de 250 trabajadores japoneses, con la finalización prevista para septiembre de 2015. El conjunto de antenas similar en Okinawa ya había cerrado en 2007. El último ejemplar de este tipo que se conserva se encuentra en la Base Conjunta Elmendorf-Richardson en Alaska.

La era de los cazas en Misawa se reinició el 2 de abril de 1985, cuando el primer avión de entrenamiento F-16 aterrizó con el coronel Michael E. Ryan a los mandos; un futuro jefe del Estado Mayor de la Fuerza Aérea entregaba el primero de un tipo de avión que la base utilizaría durante cuatro décadas. El 13.º Escuadrón de Caza Táctico se activó el 1 de junio de 1985 y el 14.º el 1 de enero de 1987, ambos bajo el mando de la 432.ª Ala de Caza Táctico, que había controlado el aeródromo desde que las Fuerzas Aéreas del Pacífico regresaron a Misawa en 1978.

El 1 de octubre de 1994, la 35.ª Ala de Caza reemplazó a la 432.ª, aportando un linaje con victorias aéreas en la Segunda Guerra Mundial, Corea y Vietnam. La conversión al F-16CJ finalizó el 17 de septiembre de 1995. El 18 de junio de 1996, el emblema de cola cambió de MJ a WW (Wild Weasel), y la historia del ala registra que el 27 de septiembre de 1996, durante las operaciones sobre Irak que siguieron a la Operación Desert Strike, el 13.º Escuadrón de Caza disparó el primer misil AGM-88 HARM de combate lanzado desde un F-16CJ por el 13.º Escuadrón de Caza.

La misión se mantuvo activa durante una década. Los F-16CJ de Misawa participaron en las operaciones Southern Watch y Northern Watch sobre Irak hasta finales de la década de 1990, y el 21 de marzo de 2003, el 14.º Escuadrón de Caza realizó las primeras misiones no furtivas de la Operación Libertad Iraquí y disparó los primeros misiles HARM de dicha operación. El entrenamiento con armas se lleva a cabo en el Campo de Tiro de Draughon, a unos 19 kilómetros al norte de la base, en manos de las fuerzas estadounidenses desde el 6 de junio de 1949 y rebautizado en abril de 2003 en honor al suboficial Matthew Draughon, un buzo de la Armada fallecido en 2001.

La propia ficha informativa de la Fuerza Aérea describe a Misawa como “la única instalación conjunta de las fuerzas armadas en el Pacífico Occidental”. La pista es compartida por tres entidades: la 35.ª Ala de Caza, la 3.ª Ala Aérea de la Fuerza Aérea de Autodefensa de Japón y una terminal civil operada por Misawa Airport Terminal Co., Ltd., dependiente del Ministerio de Transporte de Japón. Los vuelos civiles regulares comenzaron el 19 de enero de 1953, se interrumpieron en 1965 y se reanudaron el 10 de mayo de 1975 con una nueva terminal que fue reconstruida y ampliada en 1986.

El sector civil es pequeño pero real: 336.869 pasajeros y 3.986 movimientos de aeronaves en 2024, en vuelos a Tokio Haneda, Osaka Itami y Sapporo Okadama; y el acuerdo no está exento de problemas. Cuando un bombardero B-1B Lancer de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos realizó un aterrizaje de emergencia el 29 de abril de 2025, el aeropuerto cerró durante unos 90 minutos, un vuelo a Haneda tuvo que regresar y se canceló su vuelo de vuelta, y tanto la ciudad de Misawa como la prefectura de Aomori protestaron, señalando que habían solicitado medidas de estabilidad civil once días antes.

Fuera de la base, la economía se basa en la pesca y la agricultura. El lago Ogawara es un importante centro de cultivo de mariscos, y cuando algún producto de la base cae en él, el dinero que lo acompaña es japonés: el Acuerdo sobre el Estatuto de las Fuerzas y el paquete de apoyo a Japón como país anfitrión canalizan la compensación a través de Tokio en lugar de Washington. Según el acuerdo de medidas especiales firmado en diciembre de 2021 y con vigencia de cinco años a partir de abril de 2022, Japón se comprometió a pagar alrededor de 1,06 billones de yenes —aproximadamente 9330 millones de dólares— al mantenimiento de las fuerzas estadounidenses en el país.

El terremoto de magnitud 9.0 del 11 de marzo de 2011 sacudió violentamente Misawa, causándole daños menores y un apagón. El tsunami que devastó el paseo marítimo de Hachinohe y la costa sur no afectó a la base. Su centro de operaciones de emergencia estaba ocupado en un simulacro cuando se produjo el sismo, por lo que los informes de daños llegaron rápidamente. En cuestión de días, Misawa se convirtió en una base de operaciones avanzada para las fuerzas de socorro estadounidenses y japonesas, y recibió 14 helicópteros para vuelos de distribución.

La emergencia nuclear en Fukushima Daiichi logró lo que el terremoto no había conseguido. El Departamento de Defensa autorizó la evacuación voluntaria, y entre 9.000 y 10.000 familiares abandonaron Japón, unos 7.800 de ellos por órdenes financiadas por el ejército. El primer vuelo chárter que trajo de vuelta a casa a las familias de Misawa aterrizó el 22 de abril de 2011 con más de 150 pasajeros a bordo. En el marco de la Operación Tomodachi, el Departamento de Defensa destinó 88,5 millones de dólares, unos 24.000 efectivos, 189 aeronaves y 24 buques.

El cambio que se está produciendo ahora afecta a las aeronaves. El Pentágono anunció el 3 de julio de 2024 que los 36 F-16 de Misawa serían reemplazados por 48 F-35A, los primeros F-35 estadounidenses con base permanente en el Indo-Pacífico y los segundos fuera de Estados Unidos, después de la base de la RAF en Lakenheath. Los F-16 modernizados de Misawa se trasladaron a Osan, Corea del Sur, a finales de junio de 2025; los primeros F-35A aterrizaron el 28 de marzo de 2026 para el 13.º Escuadrón de Caza, y el ala presentó la flota el 24 de abril de 2026.