Francie objednala tři Boeingy E-3F Sentries dne 26. února 1987 a čtvrtý dne 17. srpna 1987 na základě zákona o vojenském programování z let 1987–1991. První stroj vstoupil do francouzského vzdušného prostoru 10. října 1990 a byl přijat v Avordu v prosinci téhož roku za přítomnosti ministra obrany Jeana-Pierra Chevènementa. Letadlo číslo 201 vstoupilo do služby 22. května 1991; číslo 202 následovalo 25. července, číslo 203 24. září a číslo 204 21. listopadu. Jednotka byla prohlášena za operační schopnou 19. června 1992. Tehdy flotila čítala čtyři letadla a čtyři tvoří flotila i nyní.

V letounu E-3F létá devatenáct lidí: dva piloti, navigátor, palubní inženýr a čtrnáct řídících letového provozu, operátorů a techniků. Primární radar AN/APY-2 se uvnitř rotodomu o průměru 9,10 metru a tloušťce 1,80 metru uprostřed otáčí šestkrát za minutu; ministerstvo uvádí jeho dolet v leteckém režimu na více než 400 kilometrů s Dopplerovým zpracováním pro vyčlenění nízko letících cílů z pozemního hluku. Dotazovací systém AN/UPX-40 provádí identifikaci v režimu S a režimu 5. Výdrž je deset hodin bez doplnění paliva a až osmnáct hodin s podporou tankerů, ve výšce kolem 10 000 metrů a s cestovní rychlostí 360 uzlů plus mínus padesát.

Letadlo ve skutečnosti zvyšuje užitečnost všech ostatních. Vytváří taktický obraz vzdušného prostoru, řídí vzdušný prostor, předává varování o hrozbách přímo do obranného řetězce NATO a zprostředkovává komunikaci mezi pozemními řídicími centry a stíhačkami. Zajišťuje permanentní kontrolu vzdušného prostoru (posture permanente de sûreté aérienne) a méně veřejně přímo přispívá k plánování jaderných útoků – což je důvod, proč štáb letectva považuje mezeru ve schopnostech za neúnosnou, a nikoli pouze za nepříjemnou.

Flotila letadel v roce 2013 nalétala více než 50 000 letových hodin a poté v letech 2014 až 2016 prošla modernizací v polovině životního cyklu v hodnotě zhruba 340 milionů eur, která byla smluvně zadána prostřednictvím amerického ministerstva obchodu s vojenskou dopravou v roce 2010 a schválena Washingtonem v září 2012. Práce v Le Bourget a Roissy provedla společnost Air France Industries KLM Engineering & Maintenance pod vedením společnosti Boeing, čímž se letadlo přiblížilo standardu Block 40/45 amerického E-3G: nové konzole, nové počítače a přepsaný software pro misi. V roce 2017 následovala samostatná modernizace kokpitu, FCU.

Nápad vzešel od prince d'Arenbergu, který na podzim roku 1908 přesvědčil parlament, že v Cher by měla být letecká stanice. Vojenské manévry v Pikardii v roce 1910 urovnaly spor o tom, zda jsou letadla k užitku, a 13. září 1910 generál Brun schválil volbu stávajícího pěchotního tábora v Avordu jako letecké základny. Formální předání letectví proběhlo 23. července 1912. Kapitán Georges Bellenger dorazil v květnu, aby jej převzal velitelem, a našel místo, které bylo třeba srovnat se zemí, než z něj mohlo cokoli vzlétnout; první kurz byl otevřen v říjnu 1912 s deseti žáky, z nichž jedním byl dvacetiletý mladík z Bizerty jménem Georges Madon.

Škola byla v roce 1914 kvůli mobilizaci uzavřena a znovu otevřena v listopadu téhož roku. Poté se rozrůstala tempem, které si dnes těžko představíme. V červenci a srpnu 1916 měla 203 budov a 50 000 metrů čtverečních hangáru; v roce 1918 měla přistávací plocha rozlohu 10 881 500 metrů čtverečních – zhruba stejných 1 100 hektarů, kolik základna zabírá dnes. Pracovalo zde asi 3 000 mužů, včetně vietnamských dělníků. Avord se specializoval na pokročilé a noční létání a francouzské zprávy z té doby ji označují za největší leteckou školu na světě. Před příměřím zde absolvovalo brevety více než 9 000 pilotů.

Budova, která se z tohoto období nejlépe dochovala, není hangár v běžném slova smyslu. V roce 1916 postavil Eugène Freyssinet, pracující pro limousinskou firmu, osm tenkoplášťových železobetonových valených kleneb, každá o délce 46 metrů bez vnitřní podpěry, 60 metrů dlouhá a 11,50 metrů vysoká. Byly to stejně tak inženýrské dílo jako kůlna a vedly přímo k mnohem slavnějším hangárům pro vzducholodě Freyssinet v Orly. Dva přežily bombardování v roce 1944; jeden byl později zbořen, aby se uvolnilo místo pro systémy AWACS. V dochované budově se nyní nachází pozemní výcvikové středisko protivzdušné obrany.

Škola byla rozpuštěna v roce 1919 a znovu otevřena v roce 1921 pro pozorovatele a důstojnické piloty. Antoine de Saint-Exupéry tudy proletěl v dubnu 1922 během svého vlastního výcviku. V roce 1935 se v Avordu zformovala 15. escadre de bombardement (bombardovací křídlo), které od roku 1936 létalo se čtyřmotorovými bombardéry Farman 221 a 222, a do září 1939 se základna stala výcvikovým střediskem pro bombardování se stíhacími skupinami nasazenými 8. října 1939.

Válka dorazila do Avordu dříve než Němci. 11. května 1940 zaútočilo na letiště asi třicet bombardérů Heinkel se stíhací doprovodem, zničily hangáry, dílny a kapli a zabily čtyři francouzské vojáky; dalších deset bylo zraněno. Německé pozemní síly obsadily základnu 23. června 1940 a na další čtyři roky se stala Fliegerhorst Avord.

Luftwaffe jej používala přesně k tomu, k čemu ho používali Francouzi: k výcviku a také jako základna pro cestu do Anglie. III./KG 27 Boelcke přivezla své Heinkely He 111 25. června 1940 a 3. srpna odjela do Bretaně; IV./KG 27, výcviková skupina, zde zůstala od července 1940 do prosince 1941 a prováděla klamné bojové lety nad Anglií, zatímco se armáda tiše přesouvala na východ k operaci Barbarossa. Nejdéle zde působila IV./KG 4 General Wever, další výcviková skupina pro He 111, od ledna 1942 do ledna 1944. Flugzeugführerschule (B) 15 pracovala v Avordu z Bourges mezi 1. březnem 1943 a 15. květnem 1944 a přeškolovala posádky na He 177. Kratší pobyty zahrnovaly odpočinek I./KG 1 Hindenburg po východní frontě v srpnu 1942, Focke-Wulf Fw 200 Condor z III./KG 40 od 15. ledna do 5. února 1944 a Junkersy Ju 88 a Ju 188 Pathfinderů z I./KG 66 mezi březnem a květnem 1944 během operace Steinbock, posledního německého bombardování Londýna.

Organizace Todt letiště přestavěla z betonu. Travnatý pás byl nahrazen dvěma zpevněnými ranvejemi, 13/21 a 05/23, dokončenými v roce 1942, spolu s řídící věží, rozptylovými ohradami a skladem bomb a železničním spojením. Tento beton byl důvodem, proč Avord později mohl přijmout Mirage IV a E-3F, zatímco jiná letiště z roku 1912 ne.

Spojenci si pro něj v roce 1944 opakovaně přišli: 5. února, 28. dubna, 23. května, 4. června a 25. června. Dne 19. srpna 1944 Němci umístili nálože do budov, ranvejí a příjezdových cest a cestou místo vyhodili do povětří. Zhruba devadesát procent bylo pryč. Cher byl osvobozen v září 1944 a rekonstrukce probíhala do října 1945; z osmi velkých hangárů ve Freyssinetu byly pouze dva způsobilé k opravě.

Avord se v roce 1964 pustil do jaderné pohotovosti, kdy byl jmenován jednou z devíti základen strategických leteckých sil (Forces aériennes stratégiques). Následné práce byly rozsáhlé: 3 500 metrů dlouhá ranvej, paralelní pojezdová dráha, sklad speciální munice a zóny pohotovosti. Ministerstvo datuje vstup základny do odstrašujícího systému do roku 1966, kdy zde posádky Mirage IV a tankovací letka C-135 poprvé stály v jaderné pohotovosti.

Bombardovací jednotkou byla escadron de bombardement 1/94 Bourbonnais, která létala na letounech Dassault Mirage IVA z Avordu od roku 1965 do 1. července 1976, kdy byla přejmenována na escadron de bombardement 1/94 Guyenne. S letouny Mirage IVA z Avordu létala až do svého rozpuštění 1. prosince 1986. Za pochopení stojí pohotovost té doby: na jedné základně nikdy nebylo více než čtyři letadla, letadla byla připravena k odletu za pět nebo patnáct minut a plán rozptýlení využíval asi padesát francouzských letišť, aby bylo nemožné jednotku na zemi zničit jediným úderem.

Tankery byly stejně důležité jako bombardéry, protože Mirage IV by bez nich nemohl dosáhnout svých cílů. Eskadra pro letky typu ravitaillement en vol 4/94 Sologne byla vytvořena v Avordu 15. dubna 1966 s Boeingem C-135F; 1. července 1976 se stala ERV 2/93 Sologne a její tradice byly ukončeny v roce 1993. Když byl 30. června 2025 vyřazen z provozu poslední francouzský C-135, moderní letka ze Sologne letěla 3. dubna 2025 s jedním letounem zpět do Avordu na pamětní návštěvu místa svého zrodu.

To, co tam stále je, je méně viditelné. Avord vlastní jeden ze tří francouzských vektorových skladů ASMP – dalšími jsou Istres a Saint-Dizier – a oficiální prezentace základny uvádí mezi jejími čtyřmi úkoly skladování, údržbu a nasazení raket ASMP na podporu jaderné pohotovosti. Od roku 2016 je zde také umístěna eskadron SYDEREC 92.532 Astarté, společná jednotka provozující systeme de dernier recours: zesílený přenosový řetězec, který doručuje prezidentský rozkaz jaderným silám, když jsou všechny ostatní prostředky zničeny nebo zablokovány. Základna, založená v září 2000 v Brétigny-sur-Orge, oslavila 1. října 2025 dvacet pět let svého založení. Základna také provozuje muniční sklad v Savigny-en-Septaine, přes který se tok munice v roce po ruské invazi na Ukrajinu čtyřnásobně zvýšil a směřoval na východ do Polska a Rumunska.

Avord nikdy nepřestal být školou. Trať, která vedla od roku 1912 přes školu pro transformaci dvoumotorových letounů z 23. května 1945, se dodnes nazývá école de l'aviation de transport 00.319 (dopravní letecká škola). Skupina école 319 byla v Avordu zformována v roce 1965, kdy byla rozpuštěna stará výcviková skupina základny. Dne 1. srpna 1994 přijala název école de l'aviation de transport 00.319 a 2. února 2001 byla pojmenována po kapitánu Jeanu Dartiguesovi – dopravním pilotovi, který zahynul 27. března 1954, když jeho Dakotu zasáhla protiletadlová palba Viet Minhu během nízkého výsadku nad Diên Biên Phu.

Létá na letounech Siebel Si 204 a NC.701 Martinet, poté od roku 1952 více než třicet let na Dassault MD 312 Flamant a od roku 1983 na Embraeru EMB-121 Xingu. Její létající letka je escadron d'instruction en vol Fourchambault a belgičtí studenti trénují po boku francouzských. Problémem je nyní Xingu: v obou složkách zbývá 32 letounů, 22 u letectva a deset u námořní pěchoty, a dvouválec s kulatými ciferníky je špatným úvodem k A400M nebo C-130J.

Náhradní program, avion de transport école du futur (Avion de transport école du futur), probíhá pomalu. DGA (District of Association of Transportation - Ministerstvo pro arbitráž) zveřejnilo v červnu 2023 žádost o informace a úplnou výzvu k podávání nabídek 15. června 2025 s uzávěrkou přihlášek 19. srpna 2025. Místo uvedení počtu letadel DGA požádala uchazeče o letové hodiny: 10 100 ročně pro letectvo a 3 400 pro námořnictvo, které by měly létat z Avordu s opcí na Lann-Bihoué. Obecně se očekává, že volba Embraeru Phenom 100 britským královským letectvem ovlivní francouzskou odpověď.

Druhá škola je novější a méně známá. Eskadra sol-air de défense aérienne – 1er régiment d'artillerie de l'air (pozemní křídlo protivzdušné obrany) sídlí v Avordu od roku 2014 a zahrnuje s sebou escadrón de défense sol-air 02.950 Sancerre, letku technické podpory 2E.950 a centrum pro formování a expertízu protivzdušné obrany 14.950, které cvičí francouzské operátory země-vzduch – v dochovaném hangáru ve Freyssinetu z roku 1916. Eskadra Sancerre provozuje letouny Crotale a SAMP/T Mamba a její operátoři nasadili letouny Mamba na mys Cap Midia v Rumunsku. To je důvod, proč základna označuje protivzdušnou obranu, nejen detekci ve vzduchu, za jeden ze svých čtyř hlavních úkolů.

Zákon o vojenském programu 2024–2030, jak byl původně napsán, nestanovil žádné ustanovení o nástupci E-3F a místo toho naznačoval, že se opírá o studii NATO s názvem Aliance Future Surveillance and Control. V listopadu 2024 zástupce François Cormier-Bouligeon ve zprávě o vybavení programu 146 jasně uvedl, že prodloužení výroby letounu do roku 2035 je z provozního i finančního hlediska nerozumné a že nástupce musí být vybrán v roce 2025. Poukázal na systém GlobalEye od společnosti Saab a poznamenal, že první francouzské zkoušky systému proběhly dobře.

Náčelník štábu letectva, generál Jérôme Bellanger, předložil 9. července 2025 obranné komisi Národního shromáždění stejný argument, ale v ostrejším slova smyslu. Řekl, že by si pro tento úkol přál Dassault Falcon 10X a že to nastolil s předsedou Dassaultu, ale první E-3F by měl opustit službu nejpozději do roku 2030, letoun přímo přispívá k jaderným útokům, a proto musel být koupen z regálu. Jedinou nabídkou za rozumnou cenu, řekl, byl GlobalEye; americký E-7 do této kategorie nepatřil. Generální delegát pro vyzbrojování Emmanuel Chiva uvedl druhou polovinu argumentu: let E-3F stojí přibližně 100 000 eur za hodinu a toto číslo bude jen růst.

Rozhodnutí padlo na konci roku. Dne 30. prosince 2025 Francie uzavřela se společností Saab smlouvu na dva systémy GlobalEye – radar Erieye ER a námořní radar Seaspray od společnosti Leonardo na draku letounu Bombardier Global 6000/6500 – za něco málo přes 1,1 miliardy eur s opcí na další dva. Dodávky se očekávají mezi lety 2029 a 2032. O měsíc dříve, 30. listopadu 2025, podepsalo ředitelství údržby se společností Air France Industries KLM E&M smlouvu na dalších deset let podpory pro čtyři letouny E-3F, což je způsob, jakým se drží pohromadě letadlo z roku 1991, zatímco se staví jeho náhrada.

Rozpočtové dokumenty na rok 2026 rovněž zaznamenávají, že plánovaná modernizace letounu E-3F byla výrazně omezena: práce na zastarávání operačního systému a integrace suverénní satelitní komunikace byly zrušeny. Francie se rozhodla, že za letoun Sentry nevynaloží více, než je nutné. Společnost Avord si ponechá čtyři letouny E-3F, poté si vezme menší, novější a levnější letoun s pevným radarem místo rotodomu – a bude pokračovat v tom, co dělá od roku 1992.