Eglin leží na floridské hranici mezi Pensacolou a Panama City a téměř nic na něm nemá normální velikost. Rezervace se rozkládá na 464 000 akrech ve třech okresech, což je údaj, který velitel 96. testovací perutě použil ve veřejném oznámení o přístupu na pláž z roku 2023. Velmi málo z toho je tvořeno leteckou linií. Většinu tvoří borovice s dlouhými listy, bažiny, písečná cesta a uzavřená testovací oblast, protkaná potoky vlévajícími se na jih do zálivu Choctawhatchee. Informační listy letectva uvádějí pozemní areál na 724 čtverečních mil, který obsahuje 70 samostatných testovacích a výcvikových oblastí, což je užitečný způsob, jak si toto místo představit: ne jako základnu s připojenou střelnicí, ale jako střelnici se základnou v jednom rohu.

Na moři čísla opět rostou. Křídlo ovládá přibližně 120 000 čtverečních mil nadmořského vzdušného prostoru pokrývajícího východní třetinu Mexického zálivu – zkušební střelnici Eglin Gulf – kde se provádějí ostré střelby a cokoli, co vyžaduje velmi velkou prázdnou bednu. Pod 96. zkušebním křídlem pracuje více než 19 000 vojenských, civilních a smluvních pracovníků. Roční rozpočet křídla činí více než 630 milionů dolarů a v jeho rámci působí devět křídel a jejich ekvivalentů plus 35 a více přidružených jednotek.

Lidská hrana této oblasti je neobvykle propustná. Valparaiso, Niceville, Fort Walton Beach a Destin tlačí k plotu a levné rekreační povolení vydané u Jackson Guard na dálnici 85 otevírá více než 250 000 akrů pro lov, kempování a rybaření po briefingu o nevybuchlé munici. Obchod je hluk a omezení. Úseky ostrova Santa Rosa táhnoucí se západně od bytů El Matador směrem k pláži Navarre jsou uzavřené testovací oblasti využívané speciálními operacemi a výcvikem rangerů a křídlo přidalo bariéry, značení a hlídky, aby se narušitelé nedostali na jejich území.

96. zkušební křídlo je vývojovým, testovacím a hodnotícím střediskem letectva pro letecky dopravované zbraně, navigační a naváděcí systémy a systémy velení a řízení. V případě Eglinu je zkratka jednodušší: pokud letectvo něco shodí, odpálí nebo zavěsí pod křídlo, prošlo to tudy. Zveřejněný seznam schopností zahrnuje i nejadernou munici včetně balistiky a terminálních účinků, avioniky letadel, bezpilotních letadel, elektronických protiopatření, kybernetických schopností, radarových signatur a anténních diagramů. Pod stejným křídlem sídlí i úřad letectva SEEK Eagle, který certifikuje, které zásoby může letadlo bezpečně nést.

Křídlo je organizováno spíše kolem této práce než kolem létající letky. 96. operační skupina provádí vývojové testovací lety s municí a avionikou, 96. kybernetická testovací skupina se stará o velení a řízení a 96. střelecká skupina udržuje přístrojové střelnice a bezpečnostní infrastrukturu v provozu napříč 70 testovacími oblastmi. Testovací letadla nesou ocasní kód ET, což znamená Eglin Test. Křídlo s číslem pochází teprve z roku 2012, ale jeho úkol je starší: zkušební polygon Air Corps zde byl aktivován 19. května 1941. Dne 1. října 2023 se McKinleyova klimatická laboratoř po sedmi letech v rámci Arnold Engineering Development Complex vrátila pod 96. pluk.

V březnu 1942 se letiště Eglin Field stalo zkušebnou pro nejodvážnější americkou operaci rané éry války v Tichomoří. Dvacet čtyři dobrovolnických posádek a jejich bombardéry B-25B Mitchell cvičilo z letišť Wagner Field a Duke Field, pomocných letišť 1 a 3, a cvičilo vzlet do výšky 300 stop, což je délka paluby, která jim byla k dispozici na USS Hornet. Poručík Henry L. Miller, námořní instruktor z Pensacoly, je naučil, jak na to. Zaměřovač Norden byl ve výškách, ze kterých chtěli útočit, k ničemu, a tak kapitán C. Ross Greening navrhl náhradu, kterou Eglinovy kovovýrobny vyrobily z materiálu za zhruba dvacet centů. Nálet se uskutečnil 18. dubna 1942.

Vzorec – naléhavá potřeba, dílna, střelnice – se neustále opakuje. Zkušební polygon provedl v roce 1941 49 testů a v roce 1942 315 servisních testů a do roku 1945 zaměstnával 732 důstojníků a 6 744 poddůstojníků. V rámci operace Crossbow se zkoušelo, jak prolomit německé odpalovací rampy raket V-1, poté se z ostrovů Santa Rosa a Okaloosa odpálily americké kopie raket JB-2: do června 1945 bylo ze 164 pokusů dosaženo 128 úspěchů. V 50. letech následovaly rakety Sidewinder a Sparrow, od roku 1967 laserově naváděné bomby a v roce 1973 kanón GAU-8/A.

Nejjasnějším moderním případem je střela GBU-43/B Massive Ordnance Air Blast, o kterou bylo požádáno kolem Dne díkůvzdání v roce 2002, aby nahradila střelu BLU-82 Daisy Cutter. Navrhl ji Al Weimorts, Joseph Fellenz vedl výrobu modelu a konstrukční tým Roberta Hammacka ji postavil. První střela byla shozena na střelnici Eglin v jednu hodinu odpoledne 11. března 2003. Letectvo zveřejnilo hmotnost přibližně 21 000 liber, z čehož 18 700 liber tvoří hlavice BLU-120/B, zatímco Eglin sám uvádí 21 600 liber. První operační zbraň dorazila do dějiště 1. dubna 2003; v boji byla použita až v dubnu 2017.

Argument plukovníka Ashleyho C. McKinleyho byl ekonomický. Pokud by americká letadla musela pracovat při teplotě -20 stupňů Celsia a honit se po celém světě za skutečnou zimou, aby dokázala, že je to pomalejší a dražší než stavět chladicí hangár a dělat zimu uvnitř. Stavba začala v březnu 1944, budova byla dokončena na jaře 1947 a první test proběhl v květnu téhož roku. Hlavní komora je 78 metrů široká, 62 metrů hluboká a uprostřed vysoká 21 metrů. Uzavřený objem je zhruba 100 milionů krychlových stop a v roce 1968 byl rozšířen, aby pojal C-5A.

Testovací středisko leteckých sil ji popisuje jako největší klimatickou komoru na světě a jediné zařízení kdekoli, které dokáže pojmout plnohodnotné operační letadlo v klimatických extrémech. Teplotní obálka se pohybuje od -65 do 165 stupňů Fahrenheita, s vlhkostí, větrem, deštěm, pískem, prachem, sněhem, mrznoucím deštěm, námrazou na zemi i za letu, korozivní solnou mlhou a simulovaným slunečním zářením. Během prvního půlstoletí jí prošlo více než 300 různých letadel a přes 2 000 dalších kusů vybavení, mezi prvními testovanými byly B-29, P-80 a P-51. Po McKinleym byla pojmenována 12. června 1971. Práce pokračuje: měsíční zkušební provoz Boeingu T-7A Red Hawk byl dokončen 23. února 2024, kdy se letadlo ochladilo od 110 stupňů Celsia do -25.

33. stíhací křídlo je absolventským cvičným křídlem letectva pro letouny F-35A Lightning II a jeho motto – Forge Future Combat Airpower – je výstižným popisem produkce. První F-35A přistál v Eglinu 14. července 2011. Křídlo má povoleno 59 letadel a slouží jako sbor 58. stíhací perutě Mighty Gorillas a 60. stíhací perutě Fighting Crows. Ročně vyprodukuje řádově 59 pilotů F-35 a zhruba 1 500 údržbářů ve variantách A, B a C, s něco málo přes 1 400 přidělenými zaměstnanci.

Provozní testování je jiný obor a jiné křídlo. 53. křídlo se sídlem v Eglinu, ale podřízené válečnému středisku letectva Spojených států v Nellis, je operačním testovacím a vyhodnocovacím křídlem velitelství letectva: více než 1600 letců, 25 různých typů letadel, 16 geograficky oddělených lokalit. Dne 25. června 2021 letectvo aktivovalo v Eglinu 350. křídlo Spectrum Warfare Wing, první křídlo svého druhu, postavené za účelem vybavení a optimalizace schopností elektromagnetického boje pro bojové vzdušné síly. Toto křídlo převzalo 53. skupinu elektronického boje naproti 53. křídlu pod velením plukovníka Williama Younga.

Kolem těchto budov se nacházejí nájemníci, díky nimž Eglin působí spíše jako obranný obvod než jako letecká základna. Ředitelství munice Výzkumné laboratoře letectva navrhuje zbraně, které pak testuje 96. pluk. V rezervaci cvičí 7. skupina speciálních sil armády, zaměřená na 32 zemí Latinské Ameriky a Karibiku; 6. výcvikový prapor Rangerů zde působí od roku 1951; škola pro zneškodňování výbušné munice námořnictva zde působí od roku 1985. Před hlavní branou se nachází Muzeum výzbroje letectva, kde si výsledky můžete zdarma prohlédnout.

Nejpodivnějším faktem o jedné z nejrušnějších střelnic na světě je, že se jedná také o seriózní ochranářskou oblast. Na 464 000 akrech se nachází 106 vzácných a ohrožených druhů, důvodem jsou ohně. Savana s dlouholistými borovicemi potřebuje časté vypalování s nízkou intenzitou, aby udržela svůj podrost otevřený, a Eglin spálí 75 000 až 100 000 akrů ročně na předpis, což je rozsah, o kterém by žádný běžný vlastník půdy ani nesníl. Přímým příjemcem je datel červenohnědý, který vyhloubí dutiny v živých starých borovicích: potenciální hnízdní skupiny vzrostly ze 184 v roce 1994 na 507 do roku 2020 a 585 do roku 2024, což je více než cíl obnovy 350 jedinců stanovený na rok 2009.

Základna vyvrtala více než 1 500 umělých dutin a vyslala přes 200 mladých datlů, aby posílili populace jinam. Její potoky vedly k úplnému vyřazení ze seznamu: okalooský darter, který byl v roce 1973 zařazen mezi ohrožené druhy a v drtivé většině se vyskytoval v šesti potocích v rezervaci, byl ze seznamu vyřazen 27. června 2023 poté, co se jeho počet zvýšil z méně než 10 000 ryb na více než 600 000, k čemuž přispělo i 480 akrů obnoveného biotopu potoků. Na základnu bylo přemístěno více než 10 000 želv goferů a v roce 2024 Americká služba pro ryby a divokou zvěř jmenovala Eglin svým vojenským ochranářským partnerem roku.

Dalším důležitým faktorem životního prostředí je počasí. Eglin používá žebříček hurikánových podmínek od HURCON 5 do HURCON 1, přičemž vítr nad 58 mil za hodinu je zaznamenán s předstihem 96, 72, 48, 24 a 12 hodin, přičemž 1C, 1E a 1R označují opatrnost, nouzové situace a záchranu. V praxi to znamená odletět z flotily: před hurikánem Ian v září 2022 vyslala 33. stíhací křídlo 25 stíhaček F-35 do Barksdale v Louisianě. Hurikán Sally v roce 2020 uvedl základnu do stavu nezbytného pro misi a zanechal po sobě záplavy, ale žádné katastrofické škody. Širší regionální role se projevila v říjnu 2018, kdy Eglin po hurikánu Michael převzal Tyndallovu operaci s F-22.