Eglin, Florida'nın kuzeybatı ucunda, Pensacola ve Panama City arasında yer alıyor ve neredeyse hiçbir şeyi normal büyüklükte değil. Rezervasyon, üç ilçeye yayılan 464.000 dönümlük bir alanı kapsıyor; bu rakam, 96. Test Kanadı komutanının 2023 yılında plaj erişimiyle ilgili yaptığı kamu duyurusunda kullandığı rakam. Bunun çok az bir kısmı uçuş hattı. Çoğunluğu uzun yapraklı çam ağaçları, bataklık, kumlu yol ve kapalı test alanı olup, güneye doğru Choctawhatchee Körfezi'ne akan derelerle çevrili. Hava Kuvvetleri bilgi notlarında, kara menzilinin 724 mil kare olduğu ve 70 ayrı test ve eğitim alanını içerdiği belirtiliyor; bu da yeri görselleştirmek için kullanışlı bir yol: bir üsse eklenmiş bir menzil değil, bir köşesinde üs bulunan bir menzil.

Açık denizlerde sayılar tekrar artıyor. Kanat, Meksika Körfezi'nin doğu üçte birini kapsayan yaklaşık 120.000 mil karelik su üstü hava sahasını kontrol ediyor; burada canlı atışlar ve çok büyük boş bir kutu gerektiren her türlü uçuş gerçekleştiriliyor. 96. Test Kanadı'nda 19.000'den fazla askeri, sivil ve yüklenici personel çalışıyor; yıllık bütçesi 630 milyon doları aşan bu kanat, dokuz kanat ve kanat eşdeğeri ile 35'ten fazla bağlı birimi bünyesinde barındırıyor.

Bu bölgenin insani yönü alışılmadık derecede geçirgen. Valparaiso, Niceville, Fort Walton Beach ve Destin çitlere dayanıyor ve 85 numaralı karayolundaki Jackson Guard'da verilen ucuz bir rekreasyon izni, patlamamış mühimmat farkındalık brifinginden sonra 250.000 dönümden fazla alanı avcılık, kamp ve balıkçılığa açıyor. Bunun karşılığında gürültü ve kısıtlamalar var. El Matador apartmanlarından Navarre Beach'e doğru batıya uzanan Santa Rosa Adası'nın bazı bölümleri, özel operasyonlar ve Ranger eğitimleri tarafından kullanılan kapalı test alanlarıdır ve birlik, izinsiz girişleri engellemek için bariyerler, işaretler ve devriyeler eklemiştir.

96. Test Kanadı, Hava Kuvvetlerinin havadan teslim edilen silahlar, navigasyon ve güdüm sistemleri ile komuta ve kontrol sistemleri için geliştirme, test ve değerlendirme merkezidir. Eglin çevresinde ise daha açık bir ifade kullanılır: Hava Kuvvetleri bir şeyi bırakırsa, fırlatırsa veya kanadının altına asarsa, buradan geçmiştir. Yayınlanan yetenek listesi, balistik ve terminal etkiler de dahil olmak üzere nükleer olmayan mühimmat, uçak aviyonikleri, insansız hava araçları, elektronik karşı önlemler, siber yetenekler, radar izleri ve anten desenlerini kapsar. Bir uçağın hangi mühimmatı güvenle taşıyabileceğini onaylayan Hava Kuvvetleri SEEK Eagle Ofisi de aynı kanadın altında yer almaktadır.

Kanat, bir uçuş filosundan ziyade bu çalışma etrafında organize edilmiştir. 96. Harekat Grubu, mühimmat ve aviyonik üzerinde geliştirme amaçlı test uçuşları gerçekleştirirken, 96. Siber Uzay Test Grubu komuta ve kontrolü yürütüyor ve 96. Menzil Grubu, 70 test alanında enstrümanlı menzillerin ve güvenlik altyapısının çalışmasını sağlıyor. Test uçakları, Eglin Testi anlamına gelen ET kuyruk kodunu taşıyor. Numaralandırılmış kanat yalnızca 2012'den itibaren mevcut olsa da, iş daha eski: Hava Kuvvetleri Deneme Alanı 19 Mayıs 1941'de burada faaliyete geçti. 1 Ekim 2023'te McKinley İklim Laboratuvarı, Arnold Mühendislik Geliştirme Kompleksi'nin yedi yıllık yönetiminden sonra tekrar 96. Kanat'ın yönetimine geçti.

Mart 1942'de Eglin Havaalanı, Pasifik savaşının başlarındaki en cüretkar Amerikan operasyonunun prova alanı oldu. Yirmi dört gönüllü mürettebat ve B-25B Mitchell uçakları, yardımcı 1 ve 3 numaralı Wagner Havaalanı ve Duke Havaalanı'ndan kalkış yaparak, USS Hornet'te kullanabilecekleri güverte uzunluğu olan 300 fit içinde kalkış yapmayı prova ettiler. Pensacola'dan bir Donanma eğitmeni olan Teğmen Henry L. Miller onlara nasıl kalkış yapacaklarını öğretti. Norden bomba nişangahı, saldırmayı planladıkları yüksekliklerde işe yaramazdı, bu yüzden Yüzbaşı C. Ross Greening, Eglin'deki metal atölyelerinin yaklaşık yirmi sentlik malzemeden ürettiği bir yedek tasarladı. Baskın 18 Nisan 1942'de gerçekleşti.

Acil ihtiyaç, atölye, atış poligonu döngüsü sürekli tekrarlanıyor. Deneme sahası 1941'de 49 test ve 1942'de 315 hizmet testi gerçekleştirdi ve 1945'e gelindiğinde 732 subay ve 6.744 er çalıştırıyordu. Crossbow Operasyonu kapsamında Alman V-1 fırlatma rampalarını nasıl imha edeceğini geliştirdi ve ardından Santa Rosa ve Okaloosa adalarından Amerikan JB-2 kopyalarını ateşledi: Haziran 1945'e kadar 164 denemede 128 başarı elde edildi. 1950'lerde Sidewinder ve Sparrow, 1967'den itibaren lazer güdümlü bombalar ve 1973'te GAU-8/A topu geldi.

En net modern örnek, BLU-82 Daisy Cutter'ın yerini alması için 2002 Şükran Günü civarında talep edilen GBU-43/B Massive Ordnance Air Blast'tır. Al Weimorts tarafından tasarlanmış, Joseph Fellenz model yapımına öncülük etmiş ve Robert Hammack'ın imalat ekibi tarafından üretilmiştir. İlk atış, 11 Mart 2003 öğleden sonra saat 13:00'te Eglin atış poligonunda gerçekleştirilmiştir. Hava Kuvvetleri yaklaşık 21.000 pound ağırlık yayınlamış olup, bunun 18.700 pound'u BLU-120/B savaş başlığıdır; Eglin'in kendi açıklaması ise 21.600 pound vermektedir. İlk operasyonel silah 1 Nisan 2003'te sahaya ulaşmış; Nisan 2017'ye kadar muharebede kullanılmamıştır.

Albay Ashley C. McKinley'nin argümanı ekonomikti. Amerikan uçaklarının eksi 65 derece Fahrenheit'te çalışması gerekiyorsa, gerçek kışı dünyanın dört bir yanında kovalayarak bunu kanıtlamak, soğutmalı bir hangar inşa edip kışı kapalı alanda geçirmekten daha yavaş ve daha pahalıydı. İnşaat Mart 1944'te başladı, bina 1947 baharında tamamlandı ve ilk test uçuşu o yılın Mayıs ayında yapıldı. Ana oda 252 fit genişliğinde, 201 fit derinliğinde ve merkezde 70 fit yüksekliğinde olup, yaklaşık 3,28 milyon kübik fitlik kapalı bir hacme sahiptir ve 1968'de C-5A'yı alacak şekilde genişletilmiştir.

Hava Kuvvetleri Test Merkezi, burayı dünyanın en büyük iklim odası ve tam ölçekli operasyonel bir uçağı aşırı iklim koşullarında tutabilen tek tesis olarak tanımlıyor. Sıcaklık aralığı eksi 65 ila 165 derece Fahrenheit arasında değişiyor ve nem, rüzgar, yağmur, kum, toz, kar, buzlu yağmur, yer ve uçuş sırasında buzlanma, aşındırıcı tuz sisi ve simüle edilmiş güneş radyasyonu gibi unsurları içeriyor. İlk yarım yüzyılı boyunca 300'den fazla farklı uçak ve 2.000'den fazla ekipman buradan geçti; ilk örnekler arasında bir B-29, bir P-80 ve bir P-51 yer alıyordu. 12 Haziran 1971'de McKinley'in adını aldı. Çalışmalar devam ediyor: Boeing T-7A Red Hawk'un bir aylık denemesi 23 Şubat 2024'te tamamlandı ve uçak 110 dereceden eksi 25 dereceye kadar test edildi.

33. Avcı Kanadı, F-35A Lightning II için Hava Kuvvetleri'nin lisansüstü eğitim kanadıdır ve sloganı olan "Geleceğin Muharebe Hava Gücünü Şekillendirin" çıktısını oldukça iyi tanımlamaktadır. İlk F-35A, 14 Temmuz 2011'de Eglin'e iniş yapmıştır. Kanat, 59 uçaklık yetkiye sahiptir ve 58. Avcı Filosu (Mighty Gorillas) ve 60. Avcı Filosu (Fighting Crows)'nu bünyesinde barındırmaktadır. A, B ve C varyantlarında yılda yaklaşık 59 F-35 pilotu ve 1500 civarında bakım personeli yetiştirmekte olup, toplamda 1400'den fazla personeli bulunmaktadır.

Operasyonel testler farklı bir alan ve farklı bir birliktir. Merkezi Eglin'de bulunan ancak Nellis'teki Amerika Birleşik Devletleri Hava Kuvvetleri Savaş Merkezi'ne bağlı olan 53. Kanat, Hava Muharebe Komutanlığı'nın operasyonel test ve değerlendirme birliğidir: 1600'den fazla havacı, 25 farklı uçak tipi ve coğrafi olarak birbirinden ayrı 16 lokasyon. 25 Haziran 2021'de Hava Kuvvetleri, muharebe hava kuvvetleri için elektromanyetik savaş yeteneğini donatmak ve optimize etmek amacıyla kurulan, türünün ilk örneği olan 350. Spektrum Savaş Kanadı'nı Eglin'de faaliyete geçirdi. Bu birlik, Albay William Young komutasındaki 53. Kanat'tan 53. Elektronik Savaş Grubu'nu devraldı.

Bu bölgenin çevresinde, Eglin'i bir hava üssünden çok bir savunma bölgesi gibi hissettiren kiracılar bulunuyor. Hava Kuvvetleri Araştırma Laboratuvarı Mühimmat Müdürlüğü, 96. Filo'nun tasarladığı ve test ettiği silahları üretiyor. Ordu'nun Latin Amerika ve Karayipler'deki 32 ülkeye odaklanan 7. Özel Kuvvetler Grubu burada eğitim görüyor; 6. Ranger Eğitim Taburu 1951'den beri burada bir eğitim aşaması yürütüyor; Donanma'nın Patlayıcı Mühimmat İmha Okulu ise 1985'ten beri burada faaliyet gösteriyor. Ana kapının dışında, Hava Kuvvetleri Silah Müzesi sonuçları ücretsiz olarak sergiliyor.

Dünyanın en işlek silah eğitim alanlarından birinin en tuhaf yanı, aynı zamanda ciddi bir doğa koruma alanı olmasıdır. 464.000 dönümlük alan, 106 nadir ve nesli tükenmekte olan türe ev sahipliği yapıyor ve bunun nedeni yangın. Uzun yapraklı çam savanlarının alt tabakasını açık tutmak için sık sık düşük yoğunluklu yakmaya ihtiyaç duyuluyor ve Eglin, yılda 75.000 ila 100.000 dönüm alanı kontrollü bir şekilde yakıyor; bu, sıradan bir toprak sahibinin aklına bile gelmeyecek bir ölçek. Yaşayan yaşlı çam ağaçlarında oyuklar açan kızıl gagalı ağaçkakan, bunun doğrudan faydalanıcısıdır: potansiyel üreme grupları 1994'te 184 iken 2020'de 507'ye ve 2024'te 585'e yükseldi; bu, 2009 için belirlenen 350'lik iyileşme hedefini aştı.

Üs, 1.500'den fazla yapay oyuk açtı ve başka yerlerdeki popülasyonları güçlendirmek için 200'den fazla genç ağaçkakan gönderdi. Akarsuları ise tamamen koruma altından çıkarıldı: 1973'te nesli tükenmekte olan türler listesine alınan ve çoğunlukla rezervasyondaki altı derede bulunan Okaloosa darter balığı, 480 dönümlük restore edilmiş akarsu habitatı sayesinde sayıları 10.000'den 600.000'in üzerine çıktıktan sonra 27 Haziran 2023'te koruma altındaki türler listesinden çıkarıldı. 10.000'den fazla gopher kaplumbağası üsse yerleştirildi ve 2024 yılında ABD Balık ve Yaban Hayatı Servisi, Eglin'i Yılın Askeri Koruma Ortağı seçti.

Çevresel gerçeklerden bir diğeri de hava durumudur. Eglin, saatte 58 milin üzerindeki rüzgarları 96, 72, 48, 24 ve 12 saat önceden işaretleyen HURCON 5'ten HURCON 1'e kadar kasırga durum kademesini yönetiyor; 1C, 1E ve 1R ise dikkat, acil durum ve kurtarma anlamına geliyor. Pratikte bu, filoyu başka bir yere uçurmak anlamına geliyor: Eylül 2022'deki Ian Kasırgası öncesinde 33. Avcı Kanadı, Louisiana'daki Barksdale'e 25 adet F-35 gönderdi. 2020'deki Sally Kasırgası üssü görev açısından hayati öneme sahip statüye getirdi ve sel baskınına neden oldu, ancak felaket boyutunda hasara yol açmadı. Daha geniş bölgesel rol, Ekim 2018'de Michael Kasırgası'ndan sonra Eglin'in Tyndall'ın F-22 operasyonunu devralmasıyla ortaya çıktı.