Wittmundhafen nebyl postaven pro letadla. Práce na námořní vzducholodní stanici začaly jižně od Wittmundu v roce 1911, kdy byla postavena jedna z řady vzducholodí podél německého pobřeží Severního moře sloužících průzkumným silám Zeppelinů Kaiserliche Marine. LZ 90 zde poprvé přistála 7. listopadu 1916 a hned následující noc byla ztracena v bouři, což je asi tak špatný začátek, jaký letiště může mít. Během dubna 1917 se na letiště přesunuly další tři vzducholodě a námořnictvo v témže roce místo formálně převzalo a změnilo název na Wittmundhaven.

Konec nastal 23. června 1919. V den, kdy internovaná flotila na volném moři otevřela své kohoutky ve Scapa Flow, posádky vzducholodí napříč německými stanicemi zničily svá vlastní plavidla v hangárech, místo aby je vydaly. Ve Wittmundhafenu byly dvě zbývající námořní vzducholodě zničeny jejich vlastními lidmi. Je to malý, charakteristický detail onoho léta: letadla byla zničena muži, kteří je pilotovali, a totéž odpoledne se flotila ztroskotala.

Jeden přežil. L 61 byl téměř dva roky uchováván v konzervaci a opravován ve Wittmundhafenu, aby byl dodán do Itálie jako válečné reparace. Během svého posledního zkušebního letu se podle zprávy mechanika vzducholodi Emila Krafta on a jeho kolega bez povolení vydali na třináctihodinový let do výšky 3 000 metrů nad Emdenem, Borkumem, Frískými ostrovy, Bremerhavenem, Hamburkem a Baltským mořem, než se vrátili do Wittmundhafenu. Kraft psal o tom, jak jím, když se zhoršovalo počasí, otřásly neviditelné obří pěsti. Nebyl potrestán.

Luftwaffe Třetí říše letiště od roku 1938 přestavovala a na konci roku 1940 dokončila výstavbu tří ranvejí o délce 1200 metrů. Bombardéry Heinkel He 111 jej používaly až do roku 1943, noční stíhačky Messerschmitt Bf 110 zde sídlily pro obranu Říše a počátkem roku 1944 se zde II./Kampfgeschwader 54 zúčastnila operace Steinbock, poslední německé bombardovací ofenzívy proti Británii.

Zvláštní na celé historii je to, co následovalo potom. 26. dubna 1944 byl ve Wittmundhafenu zformován 1. štáb Jagdgeschwader 400 a v červnu obdržel svůj první Messerschmitt Me 163 Komet, raketový stíhací letoun s protitankovou obranou, který stoupal mimořádnou rychlostí, letěl asi sedm a půl minuty s motorovou výdrží a poté se klouzal zpět. 25. července 1944 se štáb přesunul do Brandisu poblíž Lipska, kde se tohoto typu zúčastnil to málo bojů, co kdy zažil. Po tři měsíce hostilo Východní Frísko jednu z mála jednotek raketových stíhaček v historii.

Létání ve Wittmundhafenu bylo zastaveno v březnu 1945 kvůli spojeneckému bombardování a Královské letectvo začalo s obnovou areálu v roce 1950. Když o deset let později dorazil Bundeswehr, zdědil letiště, jehož kosti pocházely z válečných dob a jehož povrchy byly britské.

Dne 21. dubna 1961, u příležitosti čtyřicátého třetího výročí úmrtí Manfreda von Richthofena, udělil spolkový prezident Heinrich Lübke peruti Jagdgeschwader 71 čestné jméno "Richthofen". Byla to první německá operační letecká jednotka pojmenovaná po slavném letci a převzala stylizované červené R z perutě Wehrmachtu Jagdgeschwader 2 "Richthofen" a přidala hvězdu NATO. Problém je právě v této druhé polovině věty: emblém, který moderní peruť nese, není zděděn po Richthofenově vlastním Jagdgeschwaderu 1 z roku 1917, ale po peruti Luftwaffe z druhé světové války, která nesla jeho jméno.

Pravidla se kolem toho změnila. Tradiční zákon (Traditionserlass) z 20. září 1982, vydaný Hansem Apelem, uváděl, že "Třetí říše" jako nespravedlivý režim nemůže založit žádnou tradici, ale označoval armádu za nacismu za částečně zaviněně zapletenou a částečně bezúhonně zneužitou a vyhýbal se rozhodnutí o Wehrmachtu jako instituci. Dekret z 28. března 2018, vydaný Ursulou von der Leyen po aféře Franca A. a revizi názvů kasáren, byl přímočarý: pro ozbrojené síly demokratického právního státu není Wehrmacht jako instituce hoden tradice. Jednotlivci mohou být stále přijímáni, ale pouze po pečlivém posouzení každého případu.

Richthofen sám o sobě není problém. Zemřel 21. dubna 1918, patnáct let předtím, než se k moci dostali národní socialisté, a Královské letectvo ho pohřbilo s vojenskými poctami. Problémem je řetězec jednotek a křídlo do něj v roce 2017 vstoupilo rovnou. Zástupce komodora, oberstleutnant Gero Finke, uspořádal každoroční Richthofentreffen ve Wittmundu pod mottem "100 let od Jagdgeschwader 1 k taktické Luftwaffengeschwader 71 Richthofen".

Generál velitel Luftwaffe mu napsal. V dopise, zveřejněném 3. července 2017, se uvádí, že zavádějící název přímo spojuje moderní křídlo s bývalými křídly Richthofena z císařské éry a Třetí říše, a tím implikuje nepřerušenou linii tradice od Luftwaffe k Wehrmachtu. Generál na samotné akci požadoval jednoznačné objasnění a nenechal žádné pochybnosti o kritickém zapojení letectva do jeho historie. To je pozoruhodný dokument: sloužící německý generál nařizuje jednomu ze svých vlastních křídel, aby přestalo tvrdit, že má sto let své historie.

Stojí za to to říct na rovinu, protože německé základní stránky to často nedělají. Luftwaffe Bundeswehru byla založena v roce 1956 a záměrně není pokračováním Wehrmachtu. Název nad branou ve Wittmundu je spíše uvážená výjimka než přehlédnutí a Luftwaffe byla alespoň jednou nucena jej písemně obhajovat. Argument není uzavřen a stránka, která prezentuje červené R jako nekomplikované dědictví, o něm neříká pravdu.

Jagdgeschwader 71 byl uveden do provozu v Ahlhornu 6. června 1959 inspektorem Luftwaffe Josefem Kammhuberem s přibližně padesáti Canadairy Sabre; první dva byly převezeny 26. února téhož roku Erichem Hartmannem, prvním komodorem perutě a stíhacím pilotem s nejvyšším počtem bodů v historii, a oberstleutnantem Petersem. Peruť byla přidělena k NATO 1. června 1960 a přesunuta do Wittmundhafenu 29. dubna 1963.

Byl také prvním letounem v pořadí pro získání Starfighteru, když 9. dubna 1963 předběhl F-104G před všemi ostatními stíhacími křídly Bundeswehru. Nikdo v té době nechápal, kolik to bude Luftwaffe jako celek stát, a křídlo s tímto typem létalo jedenáct let; kapitán Harry Giese uskutečnil poslední let se Starfighterem v Erdingu 19. září 1974.

Éra Phantomů byla dlouhá. První dva letouny F-4F dorazily 31. srpna 1973 k technickému výcviku, první operační letoun následoval 7. března 1974 a tento typ zůstal v provozu až do poloviny roku 2013 – třicet devět let a 250 000 letových hodin s F-4 dosáhly 30. května 2007. V roce 1988 se peruť vzdala svého sekundárního úkolu stíhacího bombardéru; od 22. července 1993 převzala modernizované F-4F ICE s radarem AN/APG-65 a systémem AMRAAM, což letounu udrželo důvěryhodnost až do první poloviny 21. století. V roce 2007 se již druhý rok po sobě stalo nejaktivnějším stíhacím křídlem Luftwaffe s náletem přes 7 600 hodin.

První Eurofightery přistály 8. dubna 2013 a pohotovost převzaly 1. července. Peruť létala bez nehody od roku 1999, což je pro jednotku jednomístných stíhaček s více než čtvrtstoletí praxe skutečně neobvyklý rekord a spíše úspěch než cokoli, co bylo napsáno na kýlové ploše.

Téměř vše ve Wittmundhafenu pochází ze 60. let a Eurofighter potřebuje jinou infrastrukturu než Phantom. Řešením bylo uzavření letiště a jeho přestavba. První tryskáče odletěly do Rostock-Laage 6. ledna 2022 a přesun všech devatenácti Eurofighterů, přičemž mezi oběma základnami se každé dva týdny rotovalo zhruba 240 vojenských a civilních zaměstnanců, byl dokončen do konce téhož měsíce. V Laage je hostila Taktisches Luftwaffengeschwader 73 "Steinhoff" a odtud vykonávala službu severní pohotovostní dvojice.

Tento program je jednou z největších vojenských stavebních zakázek v Německu. Niedersächsisches Landesamt für Bau und Liegenschaften uvádí pouze na hlavní opatření přibližně 351 milionů eur: zhruba 155 milionů na ranvej s odvodněním, osvětlením a napojením na pojezdové dráhy, 68 milionů na halu pro údržbu letadel, 60 milionů na smyčky krytů, 33 milionů na čtyřpatrový kryt pro letadla, 27 milionů na halu pro potlačení hluku a po čtyřech milionech na strážní budovu a sklad zbraní. Celková plánovaná investice na období 2020 až 2031 se uvádí na přibližně 774 milionů eur.

Harmonogram se, jak už to tak bývá, zpozdil. Původní plán počítal s dodáním letadel v roce 2024. První čtyři Eurofightery vzlétly 17. července 2025, do té doby byla dokončena ranvej, údržbářská hala, hala pro potlačení hluku a hlavní přístupová cesta. Plný letový provoz se očekává ve čtvrtém čtvrtletí roku 2026 a výstavba potrvá až do 30. let 21. století. Oberst Björn Andersen, komodor od 27. února 2023, velel peruti, která většinu svého působení létala z letiště někoho jiného.

Jeden kousek Wittmundu se nikdy nepohnul. Protivné letouny nejsou stroje Luftwaffe: kanadská společnost Top Aces tam od začátku roku 2015 létá s civilně registrovanými letouny Douglas A-4N Skyhawk a od roku 2020 s letouny Alpha Jet, které poskytují odlišné výcvikové a cílové zázemí pro vzdušný boj. Společnost BAE Systems měla tuto práci před sebou s letouny F-100F Super Sabre od roku 1991 do roku 2002. Dne 19. ledna 2026 Německo udělilo společnosti Top Aces desetiletý kontrakt v hodnotě až 420 milionů eur, platný do roku 2035, který se vztahoval na letectvo, armádu a námořnictvo.