Wittmundhafen was niet gebouwd voor vliegtuigen. Ten zuiden van Wittmund werd in 1911 begonnen met de bouw van een marineluchtschipbasis, een van een reeks langs de Duitse Noordzeekust die de verkenningsvloot van de Kaiserliche Marine met Zeppelins bediende. LZ 90 landde er als eerste op 7 november 1916, maar ging de volgende nacht verloren in een storm. Dat is zo'n beetje de slechtst mogelijke start voor een vliegveld. In april 1917 arriveerden er nog drie luchtschepen en datzelfde jaar nam de marine de locatie officieel in gebruik, waarbij de spelling werd veranderd in Wittmundhaven.

Het einde kwam op 23 juni 1919. Op de dag dat de geïnterneerde Hochseeflotte in Scapa Flow de afsluiters opende, vernielden luchtschipbemanningen op de Duitse bases hun eigen vaartuigen in de loodsen in plaats van ze over te dragen. In Wittmundhafen werden de twee overgebleven marine-luchtschepen door hun eigen mensen vernietigd. Het is een klein, kenmerkend detail van die zomer: de vliegtuigen werden vernield door de mannen die ze bestuurden, op dezelfde middag dat de vloot ten onder ging.

Eén exemplaar overleefde het. L 61 werd bijna twee jaar lang bewaard en gerepareerd in Wittmundhafen, om vervolgens als oorlogsschatting aan Italië te worden geleverd. Tijdens de laatste testvlucht, zo vertelde luchtschipmonteur Emil Kraft, reisden hij en een collega zonder toestemming dertien uur lang mee tot een hoogte van 3000 meter boven Emden, Borkum, de Friese eilanden, Bremerhaven, Hamburg en de Oostzee, voordat ze terugkeerden naar Wittmundhafen. Kraft schreef dat hij werd opgeschrikt door onzichtbare, gigantische vuisten toen het weer omsloeg. Hij werd niet gestraft.

De Luftwaffe van het Derde Rijk herbouwde het vliegveld vanaf 1938 en voltooide het eind 1940 met drie startbanen van 1200 meter. Heinkel He 111-bommenwerpers maakten er gebruik van tot 1943, Messerschmitt Bf 110-nachtjagers waren er gestationeerd voor de verdediging van het Rijk, en begin 1944 maakte II./Kampfgeschwader 54 er gebruik van voor Operatie Steinbock, het laatste Duitse bommenwerperoffensief tegen Groot-Brittannië.

Het merkwaardige aan dit verhaal is wat er daarna gebeurde. Op 26 april 1944 werd de 1e Staffel van Jagdgeschwader 400 opgericht in Wittmundhafen en in juni ontving deze zijn eerste Messerschmitt Me 163 Komet, de raketgedreven onderscheppingsjager die buitengewoon snel klom, ongeveer zeven en een halve minuut kon vliegen en vervolgens teruggleed. De Staffel verplaatste zich op 25 juli 1944 naar Brandis bij Leipzig, waar het type de weinige gevechten meemaakte die het ooit zou meemaken. Drie maanden lang was Oost-Friesland de thuisbasis van een van de weinige raketjagerseenheden in de geschiedenis.

Het vliegverkeer op Wittmundhafen werd in maart 1945 stopgezet vanwege geallieerde bombardementen, en de Royal Air Force begon in 1950 met de wederopbouw van het terrein. Toen de Bundeswehr tien jaar later arriveerde, erfde ze een vliegveld waarvan de basis de oorlogsgeschiedenis weerspiegelde en de oppervlakte Brits was.

Op 21 april 1961, de 43e verjaardag van de dood van Manfred von Richthofen, verleende bondspresident Heinrich Lübke Jagdgeschwader 71 de erenaam "Richthofen". Het was de eerste Duitse operationele vliegeenheid die naar een beroemde vlieger werd vernoemd, en het nam de gestileerde rode R van het Wehrmacht Jagdgeschwader 2 "Richthofen" over, waaraan een NAVO-ster werd toegevoegd. Dat tweede deel van de zin is waar het probleem zit: het embleem dat de moderne eenheid draagt, is niet afkomstig van Richthofens eigen Jagdgeschwader 1 uit 1917, maar van een Luftwaffe-eenheid uit de Tweede Wereldoorlog die zijn naam droeg.

De regels eromheen veranderden. Het Traditionserlass van 20 september 1982, uitgevaardigd door Hans Apel, stelde dat het "Derde Rijk" als onrechtvaardig regime geen traditie kon stichten, maar beschreef het leger onder het nationaalsocialisme als deels schuldig verstrikt en deels onschuldig misbruikt, en vermeed een oordeel over de Wehrmacht als institutie. Het decreet van 28 maart 2018, uitgevaardigd door Ursula von der Leyen na de Franco A.-affaire en de herziening van de kazernenamen, was onomwonden: voor de strijdkrachten van een democratische rechtsstaat is de Wehrmacht als institutie geen traditie waardig. Individuen kunnen nog wel worden opgenomen, maar alleen na een zorgvuldige beoordeling per geval.

Richthofen zelf is niet het probleem. Hij stierf op 21 april 1918, vijftien jaar voordat de nationaalsocialisten aan de macht kwamen, en de Royal Air Force begroef hem met militaire eer. Het probleem zit hem in de keten van eenheden, en daar liep het squadron in 2017 rechtstreeks tegenaan. De plaatsvervangend commandant, Oberstleutnant Gero Finke, plaatste de jaarlijkse Richthofentreffen in Wittmund onder het motto "100 Jahre vom Jagdgeschwader 1 zum Taktischen Luftwaffengeschwader 71 Richthofen".

De bevelhebber van de Luftwaffe schreef hem een brief. In de brief, die op 3 juli 2017 werd gepubliceerd, stond dat de misleidende titel een directe lijn trok van de moderne vleugel naar de voormalige Richthofen-vleugels uit het keizerlijke tijdperk en het Derde Rijk, en daarmee een ononderbroken traditie van de Luftwaffe naar de Wehrmacht suggereerde. De generaal eiste tijdens het evenement zelf een ondubbelzinnige verduidelijking en liet er geen twijfel over bestaan dat de luchtmacht kritisch stond tegenover haar geschiedenis. Het is een opvallend document: een zittende Duitse generaal die een van zijn eigen vleugels opdraagt te stoppen met het claimen van een honderdjarige afstamming.

Het is belangrijk om dit duidelijk te stellen, omdat Duitse basispagina's dit vaak niet doen. De Luftwaffe van de Bundeswehr werd opgericht in 1956 en is bewust geen voortzetting van de Wehrmacht. De naam boven de poort in Wittmund is een weloverwogen uitzondering, geen vergissing, en de Luftwaffe is minstens één keer schriftelijk gedwongen geweest om deze te verdedigen. De discussie is nog niet beslecht, en een pagina die de rode R als een onproblematisch erfgoed presenteert, geeft niet de waarheid weer.

Jagdgeschwader 71 werd op 6 juni 1959 in Ahlhorn in gebruik genomen door de Inspekteur der Luftwaffe, Josef Kammhuber, met ongeveer vijftig Canadair Sabres; de eerste twee waren op 26 februari van dat jaar ingevlogen door Erich Hartmann, de eerste commodore van het squadron en de meest succesvolle gevechtspiloot in de geschiedenis, en Oberstleutnant Peters. Het squadron werd op 1 juni 1960 aan de NAVO toegewezen en verhuisde op 29 april 1963 naar Wittmundhafen.

Het squadron stond ook als eerste in de rij voor de Starfighter en ontving de F-104G op 9 april 1963, vóór alle andere jachtvliegtuigeskaders van de Bundeswehr. Niemand begreep destijds wat dat de Luftwaffe als geheel zou kosten, en het squadron vloog elf jaar lang met dit type toestel; Hauptmann Harry Giese maakte de laatste Starfighter-vlucht naar Erding op 19 september 1974.

Het Phantom-tijdperk was lang. De eerste twee F-4F's arriveerden op 31 augustus 1973 voor technische training, het eerste operationele toestel volgde op 7 maart 1974, en het type bleef in gebruik tot medio 2013 – negenendertig jaar, en op 30 mei 2007 werden 250.000 vlieguren met de F-4 bereikt. In 1988 gaf de wing zijn secundaire taak als jachtbommenwerper op; vanaf 22 juli 1993 nam hij de verbeterde F-4F ICE in gebruik met de AN/APG-65 radar en AMRAAM, wat het toestel geloofwaardig hield tot in de jaren 2000. In 2007 was het, voor het tweede jaar op rij, de meest actieve jachtvliegtuigwing van de Luftwaffe, met meer dan 7.600 vlieguren.

De eerste Eurofighters landden op 8 april 2013 en namen de dienst over op 1 juli. De eenheid heeft sinds 1999 ongevalvrij gevlogen, wat voor een eenpersoons gevechtsvliegtuigeenheid gedurende meer dan een kwart eeuw een werkelijk uitzonderlijke prestatie is en veel meer een verdienste dan wat er ook maar op de staartvin geschilderd staat.

Vrijwel alles op Wittmundhafen stamde uit de jaren 60, en de Eurofighter vereist een andere infrastructuur dan een Phantom. De oplossing was om het vliegveld te sluiten en opnieuw op te bouwen. De eerste straaljagers vertrokken op 6 januari 2022 naar Rostock-Laage en de verplaatsing van alle negentien Eurofighters, met ongeveer 240 militaire en civiele medewerkers die elke twee weken tussen de twee bases rouleerden, was eind die maand voltooid. Taktisches Luftwaffengeschwader 73 "Steinhoff" in Laage ontving hen, en het noordelijke paraatheidsduo stond van daaruit paraat.

Het programma is een van de grootste militaire bouwprojecten in Duitsland. Het Niedersächsisches Landesamt für Bau und Liegenschaften (Landesamt für Bau und Liegenschaften van Niedersächsisches) schat de kosten voor de belangrijkste onderdelen op ongeveer 351 miljoen euro: circa 155 miljoen voor de landingsbaan met drainage, verlichting en taxibaanverbindingen, 68 miljoen voor een vliegtuigonderhoudshal, 60 miljoen voor de hangars, 33 miljoen voor een hangar voor vier vliegtuigen, 27 miljoen voor een geluidsdempingshal en vier miljoen elk voor een wachtgebouw en een wapenopslagplaats. De totale geplande investering voor de periode 2020 tot 2031 wordt geschat op ongeveer 774 miljoen euro.

Het schema liep vertraging op, zoals dat vaker gebeurt. Oorspronkelijk was de terugkeer van de vliegtuigen gepland voor 2024. De eerste vier Eurofighters arriveerden op 17 juli 2025, tegen die tijd waren de landingsbaan, de onderhoudshal, de geluidsdempingshal en de hoofdtoegangsweg al voltooid. Volledige vliegoperaties worden verwacht in het vierde kwartaal van 2026, en de bouw zal tot ver in de jaren 2030 voortduren. Oberst Björn Andersen, commodore sinds 27 februari 2023, heeft het commando gevoerd over een squadron dat gedurende het grootste deel van zijn ambtstermijn vanaf een ander vliegveld opereerde.

Er is één onderdeel van Wittmund dat nooit is verplaatst. De vijandelijke vliegtuigen zijn geen Luftwaffe-machines: het Canadese bedrijf Top Aces vliegt er sinds begin 2015 met civiel geregistreerde Douglas A-4N Skyhawks en sinds 2020 met Alpha Jets, en biedt daarmee trainingsfaciliteiten voor luchtgevechten met verschillende vliegtuigtypen en schietbanen. BAE Systems was daar voorheen actief met F-100F Super Sabres van 1991 tot 2002. Op 19 januari 2026 kende Duitsland Top Aces een tienjarig contract toe ter waarde van maximaal 420 miljoen euro, dat loopt tot 2035 en de luchtmacht, landmacht en marine omvat.