Wittmundhafen no fue construido para aviones. En 1911, al sur de Wittmund, se inició la construcción de una base naval para dirigibles, una de las cuales formaba parte de una cadena a lo largo de la costa alemana del Mar del Norte que servía a la fuerza de reconocimiento Zeppelin de la Kaiserliche Marine. El LZ 90 realizó el primer aterrizaje allí el 7 de noviembre de 1916 y se perdió en una tormenta la noche siguiente, un comienzo desastroso para un aeródromo. Tres dirigibles más llegaron en abril de 1917, y la marina tomó posesión formal del lugar ese mismo año, cambiando la ortografía a Wittmundhaven.

El final llegó el 23 de junio de 1919. El día en que la Flota de Alta Mar internada abrió sus compuertas en Scapa Flow, las tripulaciones de los dirigibles en todas las bases alemanas destrozaron sus propias aeronaves en los hangares en lugar de entregarlas. En Wittmundhafen, los dos dirigibles navales restantes fueron destruidos por sus propios tripulantes. Es un detalle pequeño pero característico de aquel verano: los aviones fueron destruidos por los hombres que los pilotaban, la misma tarde en que la flota se hundió.

Uno sobrevivió. El L 61 se conservó y reparó en Wittmundhafen durante casi dos años, para ser entregado a Italia como reparaciones de guerra. En su último vuelo de prueba, según el relato del mecánico de dirigibles Emil Kraft, él y un colega se colaron sin permiso para un vuelo de trece horas a 3000 metros de altitud sobre Emden, Borkum, las islas Frisias, Bremerhaven, Hamburgo y el Báltico, antes de regresar a Wittmundhafen. Kraft escribió que lo sacudían puños gigantes invisibles mientras el tiempo empeoraba. No fue castigado.

La Luftwaffe del Tercer Reich reconstruyó el aeródromo a partir de 1938 y lo finalizó a finales de 1940 con tres pistas de 1200 metros. Los bombarderos Heinkel He 111 lo utilizaron hasta 1943, los cazas nocturnos Messerschmitt Bf 110 tuvieron su base allí para la defensa del Reich, y a principios de 1944 el II./Kampfgeschwader 54 pasó por allí para la Operación Steinbock, la última ofensiva de bombarderos alemana contra Gran Bretaña.

Lo extraño de la historia es lo que sucedió después. El 26 de abril de 1944 se formó el 1.er Escuadrón del Jagdgeschwader 400 en Wittmundhafen y en junio recibió su primer Messerschmitt Me 163 Komet, el interceptor de defensa puntual propulsado por cohetes que ascendía a velocidades extraordinarias, volaba durante unos siete minutos y medio con autonomía de vuelo y luego planeaba de regreso. El Escuadrón se trasladó a Brandis, cerca de Leipzig, el 25 de julio de 1944, donde este modelo participó en los pocos combates en los que jamás habría estado involucrado. Durante tres meses, Frisia Oriental albergó una de las pocas unidades de cazas cohete de la historia.

Los vuelos en Wittmundhafen cesaron en marzo de 1945 debido a los bombardeos aliados, y la Real Fuerza Aérea comenzó a reconstruir las instalaciones en 1950. Cuando la Bundeswehr llegó una década después, heredó un campo cuya estructura databa de la época de la guerra y cuyas superficies eran de origen británico.

El 21 de abril de 1961, cuadragésimo tercer aniversario de la muerte de Manfred von Richthofen, el presidente federal Heinrich Lübke otorgó al Jagdgeschwader 71 el nombre honorífico de "Richthofen". Fue la primera unidad aérea operativa alemana en recibir el nombre de un famoso aviador, y adoptó la estilizada "R" roja del Jagdgeschwader 2 «Richthofen» de la Wehrmacht, añadiéndole una estrella de la OTAN. El problema reside en la segunda parte de la frase: el emblema que luce el escuadrón actual no proviene del Jagdgeschwader 1 de Richthofen de 1917, sino de un escuadrón de la Luftwaffe de la Segunda Guerra Mundial que llevaba su nombre.

Las reglas cambiaron al respecto. La Ley de Tradiciones del 20 de septiembre de 1982, emitida por Hans Apel, declaraba que el "Derite Reich", como régimen injusto, no podía fundamentar ninguna tradición, pero describía a las fuerzas armadas bajo el nacionalsocialismo como parcialmente involucradas de forma culpable y parcialmente mal utilizadas sin culpa, y evitaba pronunciarse sobre la Wehrmacht como institución. El decreto del 28 de marzo de 2018, emitido por Ursula von der Leyen tras el caso Franco A. y las revisiones de los nombres de los cuarteles, fue tajante: para las fuerzas armadas de un estado democrático bajo el imperio de la ley, la Wehrmacht como institución no es digna de tradición. Aún se pueden tomar medidas contra individuos, pero solo después de un examen minucioso caso por caso.

Richthofen en sí mismo no es el problema. Murió el 21 de abril de 1918, quince años antes de que los nacionalsocialistas llegaran al poder, y la Real Fuerza Aérea lo enterró con honores militares. La dificultad reside en la cadena de mando, y el escuadrón se topó de lleno con ella en 2017. El comodoro adjunto, el teniente coronel Gero Finke, organizó el encuentro anual de Richthofen en Wittmund bajo el lema "100 años del Escuadrón de Caza 1 al Escuadrón Táctico de la Fuerza Aérea 71 Richthofen".

El Comandante General de la Luftwaffe le escribió. La carta, publicada el 3 de julio de 2017, afirmaba que el título engañoso establecía una conexión directa entre el escuadrón moderno y los antiguos escuadrones Richthofen de la era imperial y del Tercer Reich, lo que implicaba una tradición ininterrumpida desde la Luftwaffe hasta la Wehrmacht. El general exigió una aclaración inequívoca en el mismo acto y dejó claro el profundo compromiso de la fuerza aérea con su historia. Se trata de un documento impactante: un general alemán en activo ordenando a uno de sus escuadrones que deje de reivindicar cien años de linaje.

Vale la pena aclararlo, porque las páginas web alemanas a menudo no lo hacen. La Luftwaffe de la Bundeswehr se fundó en 1956 y, deliberadamente, no es una continuación de la Wehrmacht. El nombre sobre la puerta de Wittmund es una excepción deliberada, no un descuido, y la Luftwaffe se ha visto obligada a defenderlo por escrito al menos una vez. El debate no está cerrado, y una página que presenta la R roja como un legado sencillo no está diciendo la verdad.

El Jagdgeschwader 71 fue comisionado en Ahlhorn el 6 de junio de 1959 por el inspector de la Luftwaffe, Josef Kammhuber, con unos cincuenta Canadair Sabre; los dos primeros habían sido entregados el 26 de febrero de ese año por Erich Hartmann, el primer comodoro del ala y el piloto de caza con mayor número de derribos de la historia, y el teniente coronel Peters. El ala fue asignada a la OTAN el 1 de junio de 1960 y se trasladó a Wittmundhafen el 29 de abril de 1963.

También fue la primera en recibir el Starfighter, al adquirir el F-104G el 9 de abril de 1963, por delante de todas las demás alas de cazas de la Bundeswehr. En aquel momento, nadie comprendía el coste que esto supondría para la Luftwaffe en su conjunto, y el ala voló ese modelo durante once años; el capitán Harry Giese realizó el último vuelo del Starfighter a Erding el 19 de septiembre de 1974.

La era del Phantom fue larga. Los dos primeros F-4F llegaron el 31 de agosto de 1973 para entrenamiento técnico, el primer avión operativo llegó el 7 de marzo de 1974, y el modelo se mantuvo en servicio hasta mediados de 2013: treinta y nueve años y 250.000 horas de vuelo del F-4 alcanzadas el 30 de mayo de 2007. En 1988, el ala abandonó su asignación secundaria de cazabombardero; a partir del 22 de julio de 1993 adoptó el F-4F ICE mejorado con el radar AN/APG-65 y el misil AMRAAM, lo que mantuvo la credibilidad del avión durante la década de 2000. En 2007, por segundo año consecutivo, fue el ala de cazas más activa de la Luftwaffe, con más de 7.600 horas de vuelo.

Los primeros Eurofighter aterrizaron el 8 de abril de 2013 y asumieron el mando el 1 de julio. El escuadrón ha volado sin accidentes desde 1999, lo que para una unidad de cazas monoplaza durante más de un cuarto de siglo es un récord realmente inusual y un logro mucho mayor que cualquier cosa pintada en la aleta de cola.

Casi todo en Wittmundhafen databa de la década de 1960, y el Eurofighter requiere una infraestructura diferente a la de un Phantom. La solución fue cerrar el aeródromo y reconstruirlo. Los primeros aviones partieron hacia Rostock-Laage el 6 de enero de 2022, y el traslado de los diecinueve Eurofighter, con aproximadamente 240 militares y civiles rotando entre las dos bases cada quince días, finalizó a finales de ese mes. El Escuadrón Táctico de la Fuerza Aérea 73 "Steinhoff" en Laage los acogió, y desde allí la pareja de alerta del norte permaneció de servicio.

El programa es uno de los mayores proyectos de construcción militar en Alemania. La Oficina Estatal de Construcción y Estacionamiento de Baja Sajonia estima que las principales medidas ascienden a unos 351 millones de euros: aproximadamente 155 millones para la pista de aterrizaje con su sistema de drenaje, iluminación y conexiones con las calles de rodaje; 68 millones para un hangar de mantenimiento de aeronaves; 60 millones para los refugios; 33 millones para un hangar para cuatro aeronaves; 27 millones para una sala de insonorización; y cuatro millones para un edificio de vigilancia y un almacén de armas, respectivamente. La inversión total prevista para el período 2020-2031 se estima en unos 774 millones de euros.

El cronograma se retrasó, como suele suceder. El plan original preveía que los aviones regresaran en 2024. Los primeros cuatro Eurofighter aterrizaron el 17 de julio de 2025, fecha en la que ya estaban terminadas la pista, el hangar de mantenimiento, el hangar de insonorización y la carretera de acceso principal. Se espera que las operaciones de vuelo completas comiencen en el cuarto trimestre de 2026, y la construcción se extenderá hasta bien entrada la década de 2030. El coronel Björn Andersen, comodoro desde el 27 de febrero de 2023, ha comandado un ala que pasó la mayor parte de su mandato operando desde un aeródromo ajeno.

Hay una parte de Wittmund que nunca se ha movido. Los aviones adversarios no son de la Luftwaffe: la empresa canadiense Top Aces opera allí desde principios de 2015 aviones Douglas A-4N Skyhawk de registro civil y desde 2020 aviones Alpha Jet, proporcionando instalaciones de entrenamiento y blancos para combate aéreo con aeronaves disímiles. BAE Systems se encargó de este trabajo anteriormente con los F-100F Super Sabre desde 1991 hasta 2002. El 19 de enero de 2026, Alemania adjudicó a Top Aces un contrato de diez años por un valor de hasta 420 millones de euros, vigente hasta 2035, que abarca la fuerza aérea, el ejército y la marina.