La tríada nuclear estadounidense se compone de tres elementos: misiles balísticos lanzados desde submarinos, misiles balísticos intercontinentales terrestres y bombarderos. La Armada es propietaria de los primeros. Los otros dos pertenecen al Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea, cuya sede se encuentra en Barksdale. Este hecho organizativo explica por qué una base rodeada de pinos de Luisiana tiene una importancia desproporcionada a su extensión.

El AFGSC se activó el 7 de agosto de 2009 y cuenta con más de 33 700 aviadores y civiles distribuidos en doce alas de servicio activo, Guardia Nacional Aérea y Reserva. Mantiene 400 misiles Minuteman III en alerta permanente, una postura que se mantiene desde 1959 y que pasará a ser operada por el LGM-35A Sentinel. Posee los bombarderos B-52, B-1B y B-2, y próximamente poseerá el bombardero B-21 Raider. El mando se divide entre dos fuerzas aéreas numeradas: la Vigésima, en Wyoming, alberga los misiles; la Octava, en Barksdale, alberga los bombarderos.

La Octava Fuerza Aérea tiene un nombre más denso. Activada como VIII Comando de Bombarderos el 1 de febrero de 1942 en Langley Field, realizó su primera misión de bombardeo el 4 de julio y llegó a tener más de 200 000 efectivos, capaz de desplegar más de 2000 bombarderos cuatrimotores y más de 1000 cazas en un solo día. El precio fue brutal: casi la mitad de todas las bajas de las Fuerzas Aéreas del Ejército se produjeron en la Octava Fuerza Aérea, junto con un tercio de todas las aeronaves perdidas. Asignada al Comando de Ataque Global en 2010, la Poderosa Octava Fuerza Aérea comanda hoy todas las alas operativas de bombarderos pesados de la Fuerza Aérea y, desde el 24 de agosto de 2018, alberga el Centro Conjunto de Operaciones de Ataque Global, el componente aéreo de combate del Comando Estratégico de los Estados Unidos.

El escuadrón aéreo que opera desde Barksdale se organizó como el 1.er Grupo de Bombardeo Diurno en Francia el 10 de septiembre de 1918, la primera formación del Servicio Aéreo del Ejército dedicada al bombardeo aéreo. Reconstituido como el 2.º Grupo de Bombardeo en Kelly Field, Texas, en 1921, participó en las demostraciones de Billy Mitchell ese mismo año, cuando los bombarderos hundieron el acorazado alemán Ostfriesland, que se había rendido. En 1937 recibió el primer B-17 Flying Fortress asignado al Cuerpo Aéreo del Ejército.

Durante la Segunda Guerra Mundial, el grupo realizó 412 misiones de combate y lanzó 27 797,03 toneladas de bombas, obteniendo dos Menciones Honoríficas a la Unidad. Llegó a Barksdale el 1 de abril de 1963 y se equipó con los bombarderos B-52 y los aviones de combate KC-135. Actualmente, es la mayor unidad de bombardeo del Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea, bajo el lema «Libertatem Defendimus» (Defendemos la libertad).

El ala moderna opera tres escuadrones de B-52H: el 11.º, la unidad de entrenamiento formal para este tipo de aeronave, y los escuadrones 20.º y 96.º como operativos. Cuatro grupos les brindan apoyo, y la organización cuenta con casi 9000 efectivos en servicio activo, reservistas y personal civil, además de unos 6000 familiares. En tiempos normales, reporta a través de la Octava Fuerza Aérea al Comando de Ataque Global; activada para su misión nuclear, reporta directamente al Comando Estratégico de los Estados Unidos. El 307.º Ala de Bombardeo de la Reserva comparte la plataforma, siendo el único ala de bombarderos en el Comando de la Reserva, y su 343.º Escuadrón de Bombardeo es el único escuadrón de bombarderos con certificación nuclear en la Reserva. Veinte de los B-52H de Barksdale están asociados con el 307.º: los mismos aviones, dos cadenas de mando, una sola dotación de personal.

El B-52A realizó su primer vuelo en 1954 y el modelo B entró en servicio en 1955. Se construyeron setecientos cuarenta y cuatro B-52, y el último de ellos, un B-52H, fue entregado en octubre de 1962. Todos los B-52 que vuelan hoy en día son de ese último modelo H. Un piloto que se incorpora a la aviación en la década de 2020 se sube a un avión que le fue entregado antes de que sus abuelos se conocieran, y la broma que se suele escuchar en la sala de tripulación sobre volar el bombardero de tu abuelo es solo una broma porque, literalmente, es cierta.

La aeronave sigue siendo formidable, no meramente venerable. Ocho turbofanes Pratt & Whitney TF33, con un empuje de hasta 7700 kg cada uno, la impulsan a unos 1050 km/h (Mach 0,84) y le otorgan un alcance de combate sin repostar superior a los 1420 km. Transporta unos 3270 kg de armamento mixto y es operada por una tripulación de cinco personas.

El TF33 es el eslabón débil, y el Programa de Reemplazo de Motores Comerciales es la solución. Los motores Rolls-Royce F130 los reemplazarán, ocho por aeronave, y el resultado es la redesignación B-52J. El programa superó su revisión crítica de diseño en mayo de 2026; dos aeronaves serán modificadas en las instalaciones de Boeing en San Antonio, la primera llegará a finales de 2026, seguida de pruebas de vuelo en Edwards. El objetivo es mantener el Stratofortress operativo hasta 2050 y más allá. Mientras tanto, Barksdale vuela el antiguo a fondo: jornadas de entrenamiento de doce a quince horas, despliegues en el noroeste de Europa, Corea y la región del Comando Sur, y un comandante, el coronel Michael D. Maginness, quien dice que hay más solicitudes de potencia aérea B-52 de las que la fuerza puede atender.

La Comisión del 11-S estableció la secuencia. El Air Force One despegó de Sarasota, Florida, a las 9:55 a. m., mientras el Servicio Secreto y los asesores del presidente se oponían a regresar a Washington, dado que aún se desconocía la magnitud del ataque. El avión ascendió y, durante un tiempo, no tenía destino fijo. El ayudante militar del presidente, un oficial de la Fuerza Aérea, investigó las opciones y, alrededor de las 10:20, identificó Barksdale como una escala intermedia adecuada: una base de bombarderos en alerta nuclear con una pista larga, fuerte seguridad y comunicaciones diseñadas precisamente para el tipo de día que estaba a punto de vivir.

El Air Force One aterrizó alrededor de las 11:45. Según constató la Comisión, personal de la oficina local del Servicio Secreto aún se dirigía al aeródromo. El presidente pronunció una declaración en la base que, según los registros de la Comisión, fue grabada en lugar de transmitida en directo por motivos de seguridad. El texto publicado por la Casa Blanca ese día tranquilizaba a los estadounidenses, asegurándoles que todos los recursos del gobierno federal estaban en acción, y concluía con la frase que se convertiría en el primer borrador de una doctrina.

El avión no se quedó. La siguiente opción fue la Base Aérea Offutt en Nebraska, explica la Comisión, por sus sofisticadas instalaciones de mando y control y porque podía alojar a cincuenta personas durante la noche; la comitiva llegó a las 14:50. Barksdale había servido como punto de escala improvisado durante aproximadamente tres horas. El atril de madera tras el que se encontraba el Presidente ahora forma parte de la exposición del Museo del Poder Global de Barksdale, donde los visitantes pueden acercarse y fotografiarlo.

El 29 de agosto de 2007, en la Base Aérea de Minot, Dakota del Norte, personal de municiones preparó los soportes de los misiles de crucero avanzados AGM-129 para su traslado a Barksdale, donde serían retirados del servicio. Doce misiles fueron cargados en un B-52H. Seis de ellos aún portaban ojivas nucleares activas. El 30 de agosto, el bombardero voló a Luisiana y permaneció en la plataforma de Barksdale durante aproximadamente nueve horas antes de que un técnico de municiones, realizando una comprobación de seguridad, iluminara con una linterna a través de una pequeña ventana en la carcasa de una ojiva, esperando encontrar una unidad de entrenamiento inerte, y descubriera una activa.

Una investigación de seis semanas, presentada por el general de división Richard Y. Newton III, no halló sabotaje, sino una cadena de fallos de procedimiento: personal de almacenamiento que no examinó todos los pilones, un equipo de remolque que comenzó la conexión antes de que se completaran las inspecciones, una verificación de la base de datos omitida y un navegante de radar que realizó comprobaciones aleatorias en lugar de completar la lista de verificación. Si se hubiera seguido la lista de verificación, observó Newton, se habrían encontrado las seis ojivas. La Fuerza Aérea consideró que el incidente fue aislado. La conclusión más profunda fue cultural: las habilidades nucleares se habían atrofiado tras quince años de guerra convencional.

Las consecuencias fueron sin precedentes. En octubre de 2007, el comandante del ala de Minot, el comandante del grupo de mantenimiento de Minot y el comandante del grupo de operaciones de Barksdale fueron relevados de sus cargos, la 5.ª Ala de Bombardeo fue descertificada y se suspendieron las operaciones de transporte táctico. En junio de 2008, tras un envío erróneo de componentes de misiles a Taiwán, el secretario de Defensa, Robert M. Gates, solicitó la dimisión del secretario de la Fuerza Aérea, Michael W. Wynne, y del jefe de Estado Mayor, el general T. Michael Moseley, alegando que se había generado una cultura de laxitud en torno a la misión nuclear. La consecuencia más duradera fue la decisión de centralizar los bombarderos y misiles bajo un único mando centrado en la capacidad nuclear: el Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea, activado en Barksdale en agosto de 2009.

Barksdale se especializa en misiones de largo alcance. El 16 de enero de 1991, siete B-52G del 596.º Escuadrón de Bombardeo despegaron de la base, volaron al Golfo Pérsico y regresaron sin aterrizar, lanzando 35 misiles de crucero convencionales lanzados desde el aire contra nodos de energía y comunicaciones iraquíes. Este fue el primer uso en combate del AGM-86C y, según informaron las tripulaciones, la primera vez que el GPS guiaba un misil hacia un objetivo. La misión duró 35 horas y 24 minutos, recorriendo más de 22.500 kilómetros, la salida de combate más larga en la historia de la aviación hasta ese momento. Oficialmente llamada "Senior Surprise", las tripulaciones la apodaron "Secret Squirrel".

El 1 de agosto de 1994, dos B-52 llamados Lucky Lady IV y Laissez le Bon Temps Roulez realizaron una circunnavegación del globo sin escalas de 47 horas, lanzando bombas en ruta. El 2 y 3 de septiembre de 1996, dos B-52H atacaron objetivos de energía y comunicaciones en Bagdad con trece misiles de crucero en un viaje de ida y vuelta de 34 horas y 16 000 millas terrestres desde Barksdale, que la Fuerza Aérea registró como la mayor distancia volada hasta entonces en una misión de combate. El equivalente moderno es la Fuerza de Tarea de Bombarderos, rotaciones con poca antelación que reemplazaron el modelo de presencia fija a partir de 2004.

La base que sustenta todo esto abarca unas 22 000 hectáreas en el extremo este de Bossier City, con 1144 edificios y 47 B-52 en la plataforma. En el año fiscal 2024, contaba con 5133 miembros en servicio activo, 1342 reservistas, 2608 civiles y 7116 dependientes —16 199 personas en total— y reportó un impacto económico de poco más de 1100 millones de dólares. Su principal atractivo público es el espectáculo aéreo gratuito Defenders of Liberty; detrás de la pista de vuelo se encuentra el Museo Barksdale Global Power, con diecisiete aeronaves en el parque aéreo, desde un B-24 Liberator hasta un SR-71 Blackbird.