Американская ядерная триада состоит из трех составляющих: баллистических ракет подводного базирования, межконтинентальных баллистических ракет наземного базирования и бомбардировщиков. Первая составляющая принадлежит ВМС. Две другие принадлежат Командованию глобальных ударов ВВС, штаб которого находится в Барксдейле. Этот единственный организационный факт объясняет, почему база, окруженная сосновыми лесами Луизианы, имеет несоизмеримо большую площадь, чем она того стоит.

Командование ВВС ВВС (AFGSC) было сформировано 7 августа 2009 года и насчитывает более 33 700 военнослужащих и гражданских лиц из двенадцати авиационных подразделений, включая действующую армию, Национальную гвардию ВВС и резерв. В его распоряжении постоянно находятся 400 ракет Minuteman III, этот режим сохраняется с 1959 года и должен перейти к LGM-35A Sentinel. Командование владеет бомбардировщиками B-52, B-1B и B-2, а также будет владеть B-21 Raider. Командование разделено между двумя номерными воздушными силами: 20-я, базирующаяся в Вайоминге, отвечает за ракеты; 8-я, базирующаяся в Барксдейле, отвечает за бомбардировщики.

Восьмая воздушная армия имеет более глубокое название. Сформированная как VIII бомбардировочное командование 1 февраля 1942 года на аэродроме Лэнгли, она совершила свой первый бомбардировочный вылет 4 июля того же года и разрослась до более чем 200 000 человек, сумев за один день выставить более 2000 четырехмоторных бомбардировщиков и более 1000 истребителей. Цена была ужасающей: почти половина всех потерь ВВС армии пришлась на Восьмую воздушную армию, а также на треть всех потерянных самолетов. В 2010 году она была передана в состав Командования глобальных ударов, и сегодня Могучая Восьмая командует всеми действующими тяжелыми бомбардировочными эскадрильями ВВС, а с 24 августа 2018 года в ее составе размещается Объединенный центр глобальных ударов, боевой компонент ВВС Стратегического командования США.

Эскадрилья, базирующаяся в Барксдейле, была сформирована как 1-я дневная бомбардировочная группа во Франции 10 сентября 1918 года, став первым формированием армейской авиации, специализирующимся на воздушных бомбардировках. В 1921 году она была воссоздана как 2-я бомбардировочная группа на аэродроме Келли-Филд в Техасе и участвовала в показательных полетах Билли Митчелла в том же году, когда бомбардировщики потопили сдавшийся немецкий линкор «Остфрисланд». В 1937 году она получила первые бомбардировщики B-17 Flying Fortress, поставленные в распоряжение армейского воздушного корпуса.

Во время Второй мировой войны группа совершила 412 боевых вылетов и сбросила 27 797,03 тонны бомб, получив две награды «За выдающиеся заслуги подразделения». Она прибыла в Барксдейл 1 апреля 1963 года и перешла на использование бомбардировщиков B-52 и самолетов KC-135. Сегодня это крупнейшее бомбардировочное крыло в Командовании глобальных ударов ВВС США, девиз которого — Libertatem Defendimus — «Мы защищаем свободу».

Современное авиакрыло эксплуатирует три эскадрильи B-52H: 11-ю, являющуюся учебным подразделением для этого типа самолетов, и 20-ю и 96-ю, выполняющие оперативные задачи. Их поддерживают четыре группы, а численность личного состава составляет почти 9000 военнослужащих действительной службы, резервистов и гражданских лиц, а также около 6000 членов их семей. В обычное время оно подчиняется Командованию глобальных ударов через Восьмую воздушную армию; в активированном состоянии для выполнения ядерной миссии оно подчиняется непосредственно Стратегическому командованию США. 307-е бомбардировочное крыло резерва, единственное бомбардировочное крыло в Командовании резерва, использует эту базу совместно с другими эскадрильями, а его 343-я бомбардировочная эскадрилья является единственной сертифицированной для выполнения ядерных задач бомбардировочной эскадрильей в резерве. Двадцать самолетов B-52H с авиабазы Барксдейл связаны с 307-й эскадрильей — одни и те же самолеты, две цепочки командования, один экипаж.

Первый полет B-52A состоялся в 1954 году, а модель B поступила на вооружение в 1955 году. Всего было построено 744 самолета B-52, и последний из них, B-52H, был передан заказчику в октябре 1962 года. Каждый B-52, летающий сегодня, — это последняя модель H. Пилот, получивший офицерское звание в 2020-х годах, садится за штурвал самолета, поставленного еще до того, как познакомились его бабушка и дедушка, и шутка в комнате экипажа о полете на бомбардировщике своего деда — это шутка только потому, что она буквально соответствует действительности.

Этот самолет остается скорее грозным, чем просто почтенным. Восемь турбовентиляторных двигателей Pratt & Whitney TF33 с тягой до 17 000 фунтов каждый разгоняют его примерно до 650 миль в час, до числа Маха 0,84, и обеспечивают дальность полета без дозаправки более 8800 миль. Он несет около 70 000 фунтов смешанного вооружения, экипаж состоит из пяти человек.

Двигатель TF33 является слабым звеном, и решение этой проблемы — Программа замены коммерческих двигателей. Их заменят двигатели Rolls-Royce F130, по восемь на каждый самолет, в результате чего он получит новое обозначение — B-52J. Программа прошла критическую проверку конструкции в мае 2026 года; два самолета будут модернизированы на заводе Boeing в Сан-Антонио, первый прибудет позже в 2026 году, после чего последуют летные испытания на базе Эдвардс. Цель — сохранить Stratofortress в рабочем состоянии до 2050 года и далее. Тем временем Барксдейл интенсивно использует старый самолет: тренировочные дни по двенадцать-пятнадцать часов, командировки в северо-западную Европу, Корею и регион Южного командования, а командир, полковник Майкл Д. Магиннесс, говорит, что запросов на авиацию B-52 больше, чем могут удовлетворить силы.

Комиссия по расследованию событий 11 сентября определила последовательность действий. Самолет Air Force One взлетел из Сарасоты, штат Флорида, в 9:55 утра. Секретная служба и советники президента выступали против возвращения в Вашингтон, пока масштабы атаки оставались неизвестными. Самолет набирал высоту и некоторое время не имел пункта назначения. Военный помощник президента, офицер ВВС, изучил варианты и примерно в 10:20 определил Барксдейл как подходящую промежуточную остановку — базу бомбардировщиков, находящихся в состоянии ядерной готовности, с длинной взлетно-посадочной полосой, усиленной охраной и средствами связи, созданными именно для таких событий, которые должны были произойти.

Самолет Air Force One приземлился примерно в 11:45. Как отметила Комиссия, сотрудники местного отделения Секретной службы все еще направлялись на аэродром. Президент записал заявление на базе, которое, как зафиксировала Комиссия, было записано на пленку, а не транслировалось в прямом эфире по соображениям безопасности. Текст, опубликованный Белым домом в тот день, заверил американцев в том, что все ресурсы федерального правительства задействованы, и завершился строкой, которая стала первым проектом доктрины.

Самолет не остался. Затем, как поясняет Комиссия, была выбрана авиабаза Оффатт в Небраске из-за ее хорошо оборудованных командно-контрольных пунктов и возможности размещения пятидесяти человек на ночь; группа прибыла в 14:50. Барксдейл был импровизированным промежуточным пунктом примерно три часа. Деревянная трибуна, за которой стоял президент, теперь является экспонатом в Музее глобальной мощи Барксдейла, где посетители подходят и фотографируют ее.

29 августа 2007 года на авиабазе Минот в Северной Дакоте специалисты по боеприпасам подготовили пилоны крылатых ракет AGM-129 для переброски на базу Барксдейл, где оружие должно было быть списано. На борт бомбардировщика B-52H было загружено двенадцать ракет. Шесть из них всё ещё несли боевые ядерные боеголовки. 30 августа бомбардировщик вылетел в Луизиану и простоял на стоянке Барксдейла около девяти часов, пока один из специалистов по боеприпасам, проводивший проверку безопасности, не посветил фонариком через небольшое окошко в корпусе боеголовки, ожидая увидеть инертную учебную боеголовку, а обнаружил боевую.

В ходе шестинедельного расследования, проведенного генерал-майором Ричардом Й. Ньютоном III, было обнаружено не саботаж, а цепочка процедурных сбоев: персонал хранилища не проверил все опоры, бригада на прицепе начала подключение до завершения проверок, пропущенная проверка базы данных и диспетчер радиолокационной станции, который проводил выборочные проверки вместо того, чтобы завершить контрольный список. Ньютон отметил, что если бы контрольный список был проработан, шесть боеголовок были бы обнаружены. Военно-воздушные силы сочли это событие единичным случаем. Более глубокий вывод касался культурных особенностей: ядерные навыки атрофировались за пятнадцать лет обычной войны.

Последствия были беспрецедентными. В октябре 2007 года командир эскадрильи Минот, командир группы технического обслуживания Минот и командир оперативной группы Барксдейл были отстранены от должности, 5-е бомбардировочное крыло лишилось сертификации, а тактические переброски были приостановлены. В июне 2008 года, после отдельного случая неправильной поставки компонентов ракет на Тайвань, министр обороны Роберт М. Гейтс потребовал отставки министра ВВС Майкла У. Уинна и начальника штаба генерала Т. Майкла Мозли, заявив, что вокруг ядерной миссии сложилась небрежная культура. Наиболее долгосрочным последствием стало решение вернуть бомбардировщики и ракеты под командование единого, ориентированного на ядерное оружие, командования глобальных ударов ВВС, сформированного в Барксдейле в августе 2009 года.

Барксдейл славится своей протяженностью. 16 января 1991 года семь бомбардировщиков B-52G 596-й бомбардировочной эскадрильи взлетели с базы, пролетели до Персидского залива и обратно без посадки и выпустили 35 обычных крылатых ракет воздушного базирования по иракским узлам электросвязи и связи — это было первое боевое применение ракеты AGM-86C и, как сообщили экипажам, первый случай наведения ракеты на цель с помощью GPS. Миссия длилась 35 часов и 24 минуты на протяжении более 14 000 миль, что на тот момент являлось самым длинным боевым вылетом в истории авиации. Официально названная «Старший сюрприз», она получила название «Секретная белка».

1 августа 1994 года два бомбардировщика B-52, названные Lucky Lady IV и Laissez le Bon Temps Roulez, совершили 47-часовой беспосадочный кругосветный перелет, сбрасывая бомбы по пути. 2 и 3 сентября 1996 года два бомбардировщика B-52H поразили цели в Багдаде, связанные с электросетями и связью, тринадцатью крылатыми ракетами во время 34-часового перелета протяженностью 16 000 миль из Барксдейла, который, по данным ВВС, является самым длинным перелетом в рамках боевой миссии на тот момент. Современным аналогом является оперативно-тактическая группа бомбардировщиков, осуществлявшая ротацию по срочному вызову и заменившая модель постоянного присутствия с 2004 года.

База, на которой всё это расположено, занимает около 22 000 акров на восточной окраине Боссье-Сити, на её территории находится 1144 здания и 47 бомбардировщиков B-52. В 2024 финансовом году на ней насчитывалось 5133 военнослужащих действительной службы, 1342 резервиста, 2608 гражданских лиц и 7116 членов их семей — всего 16 199 человек — и, по сообщениям, её экономический эффект составил чуть более 1,1 миллиарда долларов. Её визитной карточкой является бесплатное авиашоу «Защитники свободы»; за лётной полосой расположен Музей глобальной мощи Барксдейла, на территории которого находятся семнадцать самолётов, от B-24 Liberator до SR-71 Blackbird.