Die Bell AH-1 Cobra ist die folgenreichste Hubschrauberkonstruktion in der amerikanischen Militärgeschichte. Vor der Cobra waren alle bewaffneten Hubschrauber weltweit Transportflugzeuge, an denen Waffen nachträglich angebracht wurden – ein Huey mit Bordkanonen, eine Mi-4 mit Raketenwerfern, eine Wessex mit Wasserbomben. Nach der Cobra waren alle bewaffneten Hubschrauber weltweit speziell entwickelte zweisitzige Kampfhubschrauber mit schlankem Tandemcockpit, einem am Bug montierten Geschützturm, Stummelflügeln mit Waffenaufhängungen und einem für Angriffe optimierten Flugbereich. Die AH-64 Apache, die russische Mi-28 Havoc, die europäische Tiger, die italienische Mangusta, die chinesische Z-10, selbst die japanische AH-1S – sie alle lassen sich konzeptionell auf die Bell Model 209 zurückführen, die am 7. September 1965 ihren Erstflug absolvierte.

Das Erstaunliche ist, wie schnell Bell die Cobra entwickelte. Nur acht Monate vom Projektstart bis zum Erstflug. Zweiundzwanzig Monate von der ersten Skizze bis zum Kampfeinsatz in Vietnam. Das Beschaffungssystem, das die Cobra hervorbrachte, würde im heutigen Pentagon anderthalb Jahrzehnte benötigen, um dasselbe Flugzeugmodell zu liefern. Die Cobra war ein im Kriegsnotstand entwickeltes Flugzeug, dessen Einsatzgeschwindigkeit bis heute unübertroffen ist.

Der Huey reichte nicht aus

Bis 1965 eskalierte der Vietnamkrieg rasant. Die Bell UH-1 Iroquois – kurz "Huey" – war zum Symbolflugzeug der amerikanischen Kriegsanstrengungen geworden, doch jeder Einsatz im Land offenbarte dieselbe Schwäche. Der Huey konnte Truppen zwar in Feindkontakt bringen, aber er war nicht in der Lage, den Feind dabei effektiv zu bekämpfen. Bordschützen mit M60-Maschinengewehren und seitlich montierte M21-Waffensysteme waren ein Kompromiss, keine Lösung. Die Armee benötigte ein dediziertes Begleitflugzeug – schnell, wendig, schwer bewaffnet und vor allem mit einem so schmalen Querschnitt, dass es dem Bodenfeuer ein kleines Ziel bot.

Die US-Armee schrieb einen offiziellen Wettbewerb für ein "fortschrittliches Luftfeuerunterstützungssystem" (AAFSS) aus, aus dem die gescheiterte Lockheed AH-56 Cheyenne hervorging. Das AAFSS war ambitioniert, komplex und langwierig. Während Lockheed noch Prototypen durch das Anforderungsprüfungsverfahren jagte, entwarf Mike Folse von Bell in seiner Freizeit einen provisorischen Kampfhubschrauber, finanziert aus dem eigenen Kapital von Bell und entscheidend basierend auf dem vorhandenen Motor, Getriebe und Rotorsystem der Huey.

Warum die Bürokratie umgangen wurde

Folses wichtigste Erkenntnis war verfahrenstechnischer Natur. Nach Bundesbeschaffungsrecht durfte die Armee keinen brandneuen Hubschrauber ohne Ausschreibung erwerben. Aber die Armee konnte einen Änderung Da die Flugzeugzelle bereits im Bestand war, stufte Folse seinen Kampfhubschrauber auf Basis des Antriebsstrangs des Huey ein. Rechtlich gesehen galt der AH-1 damit als Variante des UH-1 – nicht als neues Flugzeug. Die vollständige AAFSS-Ausschreibung mit ihrer umfassenden Anforderungsprüfung und mehrjährigen Evaluierung war daher nicht erforderlich. Bell konnte den Prototyp fliegen, vorführen und ihn der Armee im Rahmen eines Direktvertriebs verkaufen, solange der AH-56 Cheyenne das offizielle Zukunftsprogramm blieb.

So wurde der Prototyp Anfang September 1965 im Bell-Werk in Fort Worth vorgestellt. Bell-Testpilot Bill Quinlan flog ihn am 7. September. Die Flugzeugzelle vor ihm war ein Huey, dessen Kabine entfernt und durch ein Tandemcockpit ersetzt worden war. Hinzu kamen ein neu gestalteter, schmalerer Rumpf, Stummelflügel mit Raketenwerfern und ein 7,62-mm-Minigun in einem Kinn-Turm. Antriebsstrang und Rotorsystem stammten vom Huey. Auch die Wartungsverfahren konnten vom Huey abgeleitet werden. Die US-Armee konnte die Cobra sofort mit Technikern warten, die bereits seit zehn Jahren an Hueys arbeiteten.

Erstes Blut

Bell lieferte die ersten Serienmaschinen des Typs AH-1G Huey Cobra im Juni 1967 an die US-Armee aus, und die ersten sechs Cobras trafen Ende August in Bien Hoa in Südvietnam ein. Wenige Tage später, am 4. September 1967, griff eine Cobra auf dem Weg nach Muc Hoa einen Sampan der Vietcong an und zerstörte ihn mit Raketen und 7,62-mm-Munition – der erste Abschuss im Kampfeinsatz in der Geschichte speziell entwickelter Kampfhubschrauber. Von da an war die Cobra bis zum amerikanischen Abzug 1973 an jeder größeren Operation beteiligt. Mehr als 270 Cobras gingen im Laufe des Krieges durch Feindbeschuss verloren. Jeder Verlust bestätigte eine grundlegende Erkenntnis: Spezialisierte Kampfhubschrauber verändern den Bodenkampf auf eine Weise, wie es bewaffnete Transporthubschrauber niemals können.

Die Cobra wurde 1999 offiziell aus dem Dienst der US-Armee genommen, als sie vollständig durch den AH-64 Apache ersetzt wurde. Doch das Design lebt weiter. Das US Marine Corps betreibt weiterhin die AH-1Z Viper – einen zweimotorigen, vierblättrigen Nachfolger der ursprünglichen AH-1G – und wird dies voraussichtlich bis in die 2040er-Jahre tun. Zu den ausländischen Betreibern gehören die Türkei, Pakistan, Südkorea, Bahrain und Jordanien. Sechzig Jahre nachdem Mike Folse in seiner Freizeit einen Kampfhubschrauber entwarf, fliegt die Cobra-Familie immer noch Kampfeinsätze. Kein anderes Hubschrauberdesign in der Geschichte kann eine so lange Einsatzzeit vorweisen.

Quellen: Wikipedia; The Aviationist; Smithsonian Air & Space Magazine; Historische Archive der US-Armee; Historische Gesellschaft der Marinehubschraubervereinigung; Vintage Aviation News; Army Aviation Museum.