Hinter seinem Unterstand hatte er einen Garten angelegt und spielte abends Geige. Er weinte, wenn er jemanden tötete. Zum Zeitpunkt seines Todes mit 20 Jahren war er der gefürchtetste britische Jagdflieger des Ersten Weltkriegs. Albert Ball war in jeder Hinsicht ein Widerspruch – ein sanftmütiger Junge, der in der Luft furchterregend tödlich war.

Der Junge, der sich selbst das Fliegen beibrachte

Albert Ball, geboren 1896 in Nottingham, war von Kindheit an vom Fliegen fasziniert. Vor dem Krieg finanzierte er seine Flugstunden selbst und trat 1915 dem Royal Flying Corps bei. Seine ersten Verwendungen verliefen unspektakulär – er tat sich schwer mit dem Formationsflug und empfand die Disziplin des Militärlebens als einengend. Doch als er allein im Cockpit dem Feind gegenüberstand, geschah etwas Außergewöhnliches.

Ball entwickelte einen unkonventionellen, fast waghalsigen Angriffsstil: Er näherte sich bis auf kürzeste Distanz – manchmal nur 50 Meter –, bevor er das Feuer eröffnete. Er bevorzugte einsame Jagdflüge gegenüber den koordinierten Taktiken, die Boelcke den Deutschen beibrachte. Mit wilder Intensität flog er Nieuport 17 und später SE.5, griff Formationen frontal an, stürzte sich durch sie hindurch und feuerte auf jeden, der das leichteste Ziel bot.

44 Siege und ein Nationalheld

Mitte 1917 hatte Ball 44 bestätigte Luftsiege errungen – die höchste Anzahl aller britischen Piloten zu dieser Zeit – und war mit dem Military Cross, dem Distinguished Service Order mit zwei Spangen und der Legion of Honour ausgezeichnet worden. Zurück in Großbritannien war er ein bekannter Name. Zeitungen veröffentlichten seine Briefe. Kinder verfolgten seine Karriere. Er verkörperte alles, was die britische Öffentlichkeit von ihren Piloten erwartete: Mut, Bescheidenheit und Anstand.

Innerlich war Ball jedoch erschöpft und innerlich zerrissen. Seine Briefe nach Hause zeugen von Hass auf das Töten und der verzweifelten Sehnsucht nach einem Kriegsende. "Ich bin es leid, immer nur zu leben, um zu töten", schrieb er seinem Vater. "Ich beginne, mich wie ein Mörder zu fühlen." Nach jedem Einsatz bat er darum, nach England zurückkehren zu dürfen; jedes Mal wurde ihm dies gestattet.

Der letzte Flug

Am 7. Mai 1917 geriet Albert Ball während eines Luftkampfes über Annœullin in eine Wolkendecke und kam nicht wieder heraus. Seine SE.5 wurde abgestürzt auf einem Feld gefunden; Ball starb kurz darauf. Er war 20 Jahre alt. Die Absturzursache ist bis heute umstritten – möglicherweise Desorientierung in den Wolken, möglicherweise Feindbeschuss, möglicherweise technischer Defekt. Die Deutschen verliehen ihm posthum einen Ehrenorden; Lothar von Richthofen (Manfreds Bruder) beanspruchte den Abschuss für sich, was jedoch unbestätigt blieb.

Ihm wurde posthum das Victoria-Kreuz verliehen – Großbritanniens höchste militärische Auszeichnung. In seiner Heimatstadt Nottingham wurde ihm zu Ehren eine Statue errichtet. Die Inschrift lautet schlicht: "Er gab sein Leben für sein Land."

Ein Pilot wie kein anderer

Albert Ball bleibt eine der menschlich faszinierendsten Figuren der Luftfahrtgeschichte – nicht wegen seiner Abschusszahlen, sondern wegen der inneren Zerrissenheit in ihm. Er war ein geborener Krieger, der den Krieg verabscheute, ein tödlicher Jäger, der um seine Beute trauerte. In dieser Zerrissenheit liegt eine wahre Erkenntnis darüber, was es kostet, zu fliegen und zu kämpfen: nicht nur Können und Mut, sondern auch die Teile von sich selbst, die man am Himmel zurücklässt.

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