Am 25. April 1982 gelang britischen Hubschraubern etwas, das seit dem Zweiten Weltkrieg nicht mehr gelungen war: Sie versenkten ein U-Boot aus der Luft. Ziel war die ARA Santa Fe, ein argentinisches U-Boot, das zu Beginn des Falklandkriegs nahe Südgeorgien aufgetaucht war. Der Angriff war improvisiert, chaotisch und dennoch von entscheidender Bedeutung – er veränderte den Verlauf der britischen Kampagne zur Rückeroberung der Inseln.

Die Mission von Santa Fe

Das U-Boot, das die Briten an jenem Morgen aufgebracht hatten, blickte auf eine lange Geschichte zurück. Ursprünglich 1945 als USS Catfish in Dienst gestellt, gehörte es zur Flotten-U-Boot-Klasse der Balao-Klasse und diente der US-Marine in den Nachkriegsjahren, bevor es 1971 an Argentinien übergeben wurde. Umbenannt in ARA Santa Fe und mit der Bezeichnung S-21 versehen, war es zwar in die Jahre gekommen, aber immer noch in der Lage, die ihm zugewiesene Mission zu erfüllen: die argentinische Garnison auf Südgeorgien zu verstärken.

Südgeorgien, eine abgelegene und karge Insel tief im Südatlantik, war am 3. April 1982, nur zwei Tage nach der Hauptinvasion der Falklandinseln, von argentinischen Streitkräften besetzt worden. Die Santa Fe hatte den Auftrag, Verstärkung – etwa zwanzig Mann – Marinesoldaten und Techniker – sowie Nachschub zur Garnison in Grytviken, der einzigen größeren Siedlung der Insel, zu bringen.

Kapitän Horacio Bicain steuerte die Santa Fe in der Nacht vom 24. auf den 25. April in die King Edward Cove und setzte Passagiere und Ladung erfolgreich ab. Sein U-Boot befand sich nun in seiner verwundbarsten Lage: an der Oberfläche in einem engen Hafen, bereit zur Abfahrt. Was er nicht wusste: Eine britische Kampfgruppe näherte sich bereits Südgeorgien im Rahmen der Operation Paraquet, dem Plan zur Rückeroberung der Insel.

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Am 25. April gegen 9:00 Uhr morgens entdeckte ein Westland Wessex HAS.3-Hubschrauber der HMS Antrim, gesteuert von Fregattenkapitän Ian Stanley, die Santa Fe an der Oberfläche, etwa acht Kilometer von der Cumberland Bay entfernt. Stanley war auf U-Boot-Jagd und konnte sein Glück kaum fassen. Ein U-Boot an der Oberfläche ist für einen Hubschrauberpiloten ein Traumziel – U-Boote sind für das Überleben unter Wasser konstruiert, nicht dafür, an der Oberfläche Angriffe zu verkraften.

Stanley griff sofort an und warf zwei Wasserbomben ab, die das U-Boot einkesselten. Die Explosionen waren nahe genug, um den Druckkörper der Santa Fe zu beschädigen und, was entscheidend war, sie am Tauchen zu hindern. Ein U-Boot, das nicht tauchen kann, ist kein U-Boot mehr – es ist ein langsames, schlecht bewaffnetes Überwasserschiff mit hauchdünnen Bordwänden.

Der Schwarm

Es folgte eine unerbittliche Angriffsserie aller verfügbaren britischen Hubschrauber im Einsatzgebiet. Zwei Westland Lynx HAS.2-Hubschrauber der HMS Brilliant – die Maschinen XZ725 und XZ729 – beteiligten sich am Angriff. Einer warf einen Mk 46-Torpedo ab, der harmlos unter dem aufgetauchten U-Boot hindurchflog, während beide es mit ihren Maschinengewehren beschossen. Wasps der HMS Endurance und HMS Plymouth feuerten AS.12-Seezielflugkörper ab, von denen mehrere das Heck des U-Boots trafen. Maschinengewehrfeuer durchsiebte den Kommandoturm und die Außenhaut des U-Boots.

Die Santa Fe wurde mehrfach getroffen, sank aber nicht. Kapitän Bicain bewies unter diesen Umständen bemerkenswerte Nerven und schaffte es, sein schwer beschädigtes U-Boot zurück nach Grytviken zu steuern. Öl an der Oberfläche und Schlagseite schleppte sich die Santa Fe in den Hafen und machte am Pier von King Edward Point fest. Die Besatzung kletterte an Land. Das U-Boot sollte nie wieder auslaufen.

Der Dominoeffekt

Der Angriff auf die Santa Fe hatte weitreichendere Folgen als den Verlust eines alternden U-Boots. Dem britischen Einsatzgruppenkommandanten, Kapitän Brian Young, war klar, dass die argentinische Garnison in Grytviken – nun verstärkt durch die Marineeinheit der Santa Fe – von ihrer Anwesenheit wusste. Das Überraschungsmoment war dahin. Anstatt den geplanten amphibischen Angriff abzuwarten, befahl Young einen sofortigen Angriff.

Eine improvisierte Truppe aus Royal Marines, SBS- und SAS-Soldaten wurde eilig zusammengestellt und an Land gebracht. Unterstützt vom Schiffsartilleriefeuer der HMS Antrim und HMS Plymouth rückte diese Streitmacht auf Grytviken vor. Die argentinische Garnison, erschüttert durch die Zerstörung der Santa Fe und das Bombardement, ergab sich am Nachmittag kampflos. Südgeorgien war wieder in britischer Hand.

Die Rückeroberung Südgeorgiens war der erste britische Militärsieg im Falklandkrieg und stärkte die Moral sowohl der Kampfgruppe als auch der britischen Bevölkerung erheblich. Sie gab dem Kriegskabinett in London zudem die Zuversicht, dass die größere Operation zur Rückeroberung der Falklandinseln gelingen könnte.

Das Ende der Santa Fe

Nach der Kapitulation wurde die Santa Fe von britischem Marinepersonal inspiziert. Die Schäden durch die Hubschrauberangriffe waren schwerwiegend: Der Druckkörper war beschädigt, der Turm von Kugeln durchsiebt und die Maschinenräume überflutet. Sie wurde zwar vom Anleger weggeschleppt, erwies sich aber als seeuntüchtig. Schließlich wurde sie im Februar 1985 vor der Küste Südgeorgiens in tiefem Wasser versenkt.

Der Angriff auf die Santa Fe demonstrierte etwas, worüber Marinetheoretiker jahrzehntelang debattiert hatten: Hubschrauber mit modernen Waffen können eine tödliche Bedrohung für U-Boote darstellen, die an oder nahe der Wasseroberfläche operieren. Die Kombination aus Wasserbomben, Raketen und Maschinengewehren von verschiedenen Plattformen überwältigte ein Schiff, das nie für den Kampf an der Oberfläche konzipiert worden war. Für die Besatzung der Santa Fe war es eine schmerzhafte Lektion. Für die Royal Navy war es ein entscheidender Beweis, der die U-Boot-Abwehrdoktrin für Jahre prägen sollte.