Manche Waffen des Kalten Krieges waren furchterregend. Einige wenige waren wunderschön. Und dann gab es da noch die Bartini Beriev VVA-14 – eine Maschine, die aussah, als hätte sich eine fliegende Untertasse mit einem U-Boot gepaart, und die allen Ernstes dazu gebaut wurde, amerikanische Atomraketenboote aufzuspüren und zu zerstören. Sie glitt über die Wellen, versprach, senkrecht aus dem Meer zu springen, und liegt heute flügellos und rostet auf einem Feld außerhalb Moskaus.

Es ist eines der seltsamsten Flugzeuge des 20. Jahrhunderts, und der Kopf dahinter war ebenso ungewöhnlich wie die Maschine selbst. Ihr Konstrukteur, Robert Bartini, war ein italienischer Aristokrat, der sich zum sowjetischen Luftfahrtvisionär entwickelte und von Kollegen halb im Scherz als Außerirdischer bezeichnet wurde. Die VVA-14 war sein Meisterwerk ungewöhnlicher Ingenieurskunst – ein Flugzeug, das alles gleichzeitig können sollte und letztendlich fast nichts davon konnte.

Dies ist die Geschichte des dreiköpfigen Drachen der Sowjetunion: was er sein sollte, warum er sein Ziel nie erreichte und wie ein ramponierter Überlebender schließlich als Schrott in der weltweit größten Sammlung sowjetischer Flugzeuge landete.

Ein U-Boot-Jäger, geboren aus der Panik des Kalten Krieges

Die VVA-14 war die Antwort auf einen ganz konkreten Albtraum. 1961 begannen die Vereinigten Staaten, ihre U-Boot-Flotte mit Polaris-Raketen auszurüsten – einer nuklearen Abschreckung, die unentdeckt überall in den Weltmeeren lauern konnte. Die Sowjetunion brauchte etwas, das diese Boote schnell und über weite Strecken des offenen Meeres aufspüren und zerstören konnte.

Hier kommt Robert Bartini ins Spiel. Sein in den 1960er-Jahren konzipiertes und Anfang der 1970er-Jahre serienreifes Amphibienflugzeug war darauf ausgelegt, von jedem beliebigen Ort ohne Startbahn zu starten, lange Strecken in großer Höhe zurückzulegen und – ganz entscheidend – mithilfe des aerodynamischen Bodeneffekts knapp über dem Wasser zu gleiten, um sich unbemerkt an seine Beute heranzuschleichen. In Zusammenarbeit mit dem für seine Flugboote bekannten Konstruktionsbüro Beriev plante Bartini das Flugzeug in mehreren Ausbaustufen, die schließlich in einem voll bewaffneten U-Boot-Jäger mit Magnetanomaliedetektor gipfelten.

Vierzehn Triebwerke und ein Trick namens Bodeneffekt

Der Name verrät fast alles. “VVA” steht für Senkrechtstartflugzeug, und die Zahl 14 bezeichnet die Anzahl der Triebwerke: zwei große Turbofans für den normalen Reiseflug sowie zwölf kleinere Hubtriebwerke, die das Flugzeug senkrecht aus dem Wasser heben sollten. Der zentrale Rumpf ähnelte einem U-Boot mit kurzen Tragflächen, flankiert von zwei langen, pontonartigen Rümpfen.

Ihr besonderes Merkmal war der Bodeneffekt: ein Luftpolster mit hohem Druck, das zwischen einem Flügel und einer darunter liegenden Fläche entstand. Die VVA-14 flog wenige Meter über den Wellen und konnte so schnell und tief fliegen, war auf dem Radar kaum zu erkennen und stieg bei Bedarf wieder auf konventionelle Flughöhe auf. Um das gesamte Programm geheim zu halten, lackierten die Ingenieure den Prototyp sogar in den zivilen Farben von Aeroflot, damit er nicht mit einem Militärflugzeug verwechselt wurde.

Mustard erzählt die ganze Geschichte der sowjetischen VVA-14, eines der seltsamsten Flugzeuge, die je gebaut wurden.

Der erste Prototyp wurde 1972 fertiggestellt und absolvierte am 4. September desselben Jahres seinen Jungfernflug von einer Startbahn. 1974 wurden aufblasbare Schwimmer für Wasserversuche angebracht – ein System, das unzählige Probleme verursachte – und Schwimm- und Rolltests führten im Juni 1975 zu den ersten Flügen der Amphibienversion.

Der senkrechte Start, der nie stattfand

Hier stieß der Traum an die Grenzen der Physik und der sowjetischen Lieferketten. Das gesamte VTOL-Konzept hing von den zwölf RD-36-35PR-Triebwerken ab. Das zuständige Büro lieferte jedoch nie, was Senkrechtstarttests unmöglich machte. Die Maschine, die wie ein aufgescheuchter Vogel aus dem Meer aufsteigen sollte, hob nie senkrecht ab.

Wie der Luftfahrthistoriker Andrij Sowenko später erklärte, war der fliegende Prototyp ein abgespeckter Testträger – er verfügte weder über Hubtriebwerke noch über Ausrüstung zur U-Boot-Jagd und diente ausschließlich der Erforschung des Horizontalflugs und der Erprobung der Flugzeugsysteme. Von 1972 bis 1975 absolvierte er 107 Flüge und etwas mehr als 103 Flugstunden – ein respektables Ergebnis für ein experimentelles Kuriosum, aber noch weit entfernt von einem einsatzfähigen U-Boot-Jäger.

Dann verlor das Projekt seinen Kern. Robert Bartini starb 1974, und mit ihm starb auch das Programm. Von den geplanten Prototypen wurden nur zwei gebaut, und der zweite – der die Hubtriebwerke aufnehmen sollte – wurde schließlich demontiert, da nie ein geeignetes Triebwerk entwickelt wurde.

Nicht das Kaspische Seeungeheuer

Die VVA-14 wird oft mit dem bekannteren sowjetischen Wellengleiter, der riesigen KM – dem “Kaspischen Seemonster” –, in einen Topf geworfen, doch es handelt sich um zwei völlig unterschiedliche Flugzeuge. Das Kaspische Seemonster war ein reines Ekranoplan, ein Bodeneffektflugzeug, das nur im Luftkissen nahe der Wasseroberfläche fliegen konnte. Die VVA-14 hingegen sollte ein echtes Flugzeug sein, das auch senkrecht starten, wie ein Boot gleiten und wie ein normales Flugzeug steigen konnte. Der Bodeneffekt war nur ein Punkt auf ihrer schier endlosen Wunschliste.

Ironischerweise wurde nach Bartinis Tod die erhaltene Flugzeugzelle für den Bodeneffektflug in einer Variante namens 14M1P mit starren Schwimmern und verlängertem Rumpf umgebaut. Diese Tests flossen in die umfassenderen sowjetischen Ekranoplan-Projekte ein – so hinterließ die VVA-14 ihre Spuren in der Flugzeugfamilie, mit der sie so oft verwechselt wird.

Ein Drache, der auf einem Feld rostet

Die einzige erhaltene VVA-14 hat einen traurigen Ruhestand hinter sich. 1987 wurde sie von Taganrog zum Zentralen Luftwaffenmuseum bei Moskau transportiert. Doch während des Transports ging etwas schief: Sie wurde entladen und sich selbst überlassen, geplündert und beschädigt und nie repariert. Heute steht sie im Freien in Monino, auffällig ohne ihre Tragflächen – Bruchstücke davon liegen im Gras daneben. Sie trägt noch immer ihre alte sowjetische Registrierung und die verblassten Aeroflot-Markierungen.

Die Museumsmitarbeiter schätzten die Restaurierungskosten auf weit über eine Million Dollar – Geld, das nie aufkam. So steht die Maschine, die über dem Atlantik kreisen und Atom-U-Boote jagen sollte, nun still und leise auf einem russischen Feld und zerfällt langsam zu Schrott – ein Mahnmal für eine der kühnsten und bizarrsten Ideen, die der Kalte Krieg je hervorgebracht hat.

Und doch übt sie eine gewisse Faszination aus. Die VVA-14 wollte Boot, Flugzeug, Hubschrauber und U-Boot-Jäger zugleich sein. Fast überall scheiterte sie. Doch als reines Meisterwerk der Fantasie, gegossen in Aluminium, bleibt sie unübertroffen – der Beweis, dass die ungewöhnlichsten Konstruktionen manchmal die menschlichsten sind.

Quellen: Wikipedia (Bartini Beriev VVA-14); Jacopo Prisco, CNN Travel, 26. Januar 2021; Einfaches Fliegen, 24. September 2023.