Er war draufgängerisch, eitel, hat seine Erfolge möglicherweise etwas übertrieben – und gilt bis heute als Kanadas größter Kriegsheld mit 72 bestätigten Luftsiegen und einem Victoria-Kreuz, über dessen Vergabe seit einem Jahrhundert diskutiert wird. Billy Bishop war der Typ Pilot, den Kriege hervorbringen: eine imposante Erscheinung, unübersehbar und in der Luft von tödlicher Effektivität.

Vom gescheiterten Kadetten zum Jagdfliegerass

William Avery Bishop wurde 1894 in Owen Sound, Ontario, Kanada, geboren. Er schrieb sich am Royal Military College of Canada ein, wäre aber beinahe wegen Betrugs bei einer Prüfung exmatrikuliert worden. Groß, athletisch und völlig uninteressiert an akademischer Disziplin, war er der Typ junger Mann, mit dem das Militär nicht so recht etwas anzufangen wusste – bis er in ein Cockpit stieg.

Bishop wechselte 1915 zum Royal Flying Corps (RFC), zunächst als Beobachter, bevor er sich als Pilot qualifizierte. Sobald er Jagdflugzeuge flog, machten ihn seine natürlichen Talente – außergewöhnliches Sehvermögen, schnelle Reflexe und eine fast schon waghalsige Wettkampflust – beinahe sofort zu einem gefürchteten Gegner. Sein erster Staffelkommandant hielt ihn für gefährlich undiszipliniert. Seine Abschusszahlen deuteten jedoch auch auf seine gefährliche Effektivität hin.

Der Solo-Dämmerungsangriff: Heldentum oder Mythos?

Die Tat, die Bishop das Victoria-Kreuz einbrachte, ist zugleich der umstrittenste Moment seiner Karriere. Am 2. Juni 1917 behauptete Bishop, im Morgengrauen allein zu einem deutschen Flugplatz bei Estourmel geflogen zu sein und ihn im Alleingang angegriffen zu haben – drei Flugzeuge beim Start abgeschossen, ein viertes am Boden zerstört und unter schwerem Beschuss entkommen zu sein. Es war ein waghalsiger Angriff, der sich wie ein Abenteuerroman liest.

Das Problem: Es gab keine unabhängigen Zeugen. Kein britischer Pilot bestätigte seine Aussage, und die deutschen Aufzeichnungen jener Zeit waren uneindeutig. Eine kanadische Dokumentation aus dem Jahr 1985 weckte ernsthafte Zweifel daran, ob der Angriff tatsächlich wie beschrieben stattgefunden hatte. Die Debatte ist bis heute nicht endgültig geklärt. Bishops Verteidiger verweisen auf die echten Einschusslöcher an seinem Flugzeug; seine Kritiker halten es für nahezu unmöglich, ein Jahrhundert später das Gegenteil zu beweisen.

72 Siege und ein Maskottchen der Nation

Was auch immer an jenem Morgen wirklich geschah, Bishops Gesamtbilanz ist beeindruckend. Als er im Juni 1917 – gegen seinen eigenen Willen – vom Frontdienst abgezogen wurde, hatte er bereits 47 bestätigte Luftsiege errungen. 1918 kehrte er in den Kampf zurück und erzielte in nur zwölf Flugtagen weitere 25 Abschüsse, bevor er endgültig vom Dienst suspendiert wurde. Er beendete seine Dienstzeit mit 72 bestätigten Abschüssen – die höchste Anzahl aller Piloten des Britischen Empire im Ersten Weltkrieg.

In Kanada war er ein Superstar – die Verkörperung des kolonialen Kampfgeistes, der den europäischen Krieg besiegte. Er tourte, hielt Vorträge, sammelte Spenden und wurde zum Aushängeschild der kanadischen Luftfahrt. Während des Zweiten Weltkriegs trug er maßgeblich zum Aufbau des Luftwaffenausbildungsprogramms des Britischen Commonwealth bei, aus dem über 130.000 Besatzungsmitglieder hervorgingen. Sein Einfluss auf die alliierte Luftmacht reicht weit über seine Abschusszahlen hinaus.

Die Legende, die bis heute fortbesteht.

Billy Bishop starb 1956 als höchstdekorierter kanadischer Soldat des Ersten Weltkriegs. Was auch immer Historiker über seinen Soloangriff sagen mögen, der Mann, der mit Einschusslöchern in seinem Flugzeug landete und dessen Geschichte niemand widerlegen konnte, hatte sich bereits zur Legende gemacht. Am Himmel über der Westfront zählten Ergebnisse mehr als Dokumente – und Bishops Ergebnisse sprachen lauter als jedes Dokument.

Ansehen: Billy Bishop-Dokumentation