Jeder kennt die Lockheed A-12 und ihren berühmten Nachfolger, die SR-71 Blackbird – die schwarzen, Mach-3-schnellen Spionageflugzeuge, die jeder jemals auf sie abgefeuerten Rakete entkamen. Kaum jemand erinnert sich an das Flugzeug, das ihnen beinahe zuvorgekommen wäre: die Convair Kingfish, ein kantiges, radargestütztes Spionageflugzeug, das den wichtigsten Konstruktionswettbewerb des Kalten Krieges nur haarscharf verlor und anschließend in Vergessenheit geriet.

Doch die Kingfish war womöglich die visionärere Konstruktion. Zwei Jahrzehnte vor der F-117 arbeiteten ihre Entwickler bereits an einem Flugzeug, das für Radar unsichtbar sein sollte – und diese Idee sollte den verlorenen Wettbewerb überdauern.

Das Rennen um die Nachfolge der U-2

Nachdem sich eine U-2 als über der Sowjetunion ortbar erwiesen hatte, startete die CIA das Projekt GUSTO, um einen Nachfolger zu finden, der für Radar unsichtbar war. Zwei Giganten konkurrierten: Lockheeds Skunk Works unter Kelly Johnson und Convair aus Fort Worth. Lockheeds Antwort war die A-12 Oxcart, Convairs die Kingfish.

Convair nahm die Radarsignatur in einer Weise ernst, die ihrer Zeit um Jahrzehnte voraus war. Die Kingfish verbarg ihre beiden Pratt & Whitney J58-Triebwerke im Rumpfinneren, verwendete Keramik und radarabsorbierende Materialien an den Kanten und besaß eine kantige Form, die verblüffend an die Tarnkappenflugzeuge der 1980er-Jahre erinnerte. Theoretisch erreichte sie in Höhen über 90.000 Fuß eine Reisegeschwindigkeit von Mach 3,2.

Eine Rivalität, die durch den Ruf entschieden wird.

Kelly Johnson war von seinem Rivalen nicht beeindruckt – oder besser gesagt, er misstraute Convairs Vorgehen, eine geringe Radarsignatur zu verfolgen. In seinem als geheim eingestuften Logbuch zum OXCART-Programm äußerte er sich unmissverständlich.

Am 28. August 1959 entschied sich das Gremium für Lockheed. Die A-12 war etwas schneller und höher und – entscheidend – günstiger. Ausschlaggebend war jedoch das Vertrauen. Einige CIA-Offiziere bevorzugten aufgrund ihrer geringeren Radarsignatur sogar die Kingfish; die Mitglieder der Luftwaffe im Gremium erinnerten sich jedoch an Convairs problembehaftetes und budgetsprengendes B-58-Bomberprogramm und rieten ihnen daher davon ab.

Die Kingfish wurde nie gebaut. Die Finanzierung versiegte, sobald Lockheeds Entwurf Erfolg hatte, und Convairs kantiges Spionageflugzeug geriet in Vergessenheit. Doch betrachtet man die F-117 Nighthawk – mit ihren versenkten Triebwerken, der facettierten Außenhaut und den radarabsorbierenden Kanten –, so erkennt man, dass Convair diese Idee zuerst hatte. Sie verloren den Auftrag. Vielleicht haben sie aber die Auseinandersetzung gewonnen.

Quellen: Pedlow & Welzenbach, CIA-Geschichte der U-2- und OXCART-Programme; Kelly Johnson, Protokoll des OXCART-Programms; Wikipedia.