Vier kurze Jahre lang, Mitte der 1950er-Jahre, betrieb die US-Marine das wohl ungewöhnlichste Luftbetankungsflugzeug ihrer Geschichte: ein viermotoriges Turboprop-Flugboot. Es konnte auf dem Wasser landen, Fahrzeuge mit dem Bug betanken und vier Düsenjäger gleichzeitig mit Betankungskörben an den Tragflächen betanken. Es erreichte eine Reisegeschwindigkeit von rund 560 km/h – schneller als jedes andere Flugboot zuvor. Außerdem führte es regelmäßige Transpazifik-Frachtflüge von der Marinefliegerstation Alameda nach Hawaii durch.

Das Flugzeug war die Convair R3Y Tradewind. Die US-Marine bestellte 13 Stück. Gebaut wurden elf. Sie flogen weniger als 36 Monate im Einsatz. Ende 1958 standen alle verbliebenen Flugzeuge in der Wüste bei Litchfield Park, Arizona, und warteten auf ihre Verschrottung. Die R3Y ist eines jener Flugzeuge, deren Interesse die Welt kurz vor ihrer Markteinführung verlor.

Das letzte große Flugboot der US-Marine

1950 entschied die US-Marine, dass die nächste Generation von Patrouillenbombern und Langstreckentransportern wasserlandefähig sein musste. Landebahnen waren in einem Pazifikkrieg verwundbar. Die Landebahnen auf Koralleninseln waren zu kurz. Flugzeugträger waren mit Jagdflugzeugen vollbesetzt. Ein Langstreckenflugboot – schnell genug, um die meisten Jagdflugzeuge abzuhängen, und groß genug, um Panzer zu transportieren – wäre von unschätzbarem Wert. Convair, Hersteller der Catalina und der PB2Y Coronado, erhielt den Zuschlag.

Das von Convair gelieferte Flugzeug war das modernste Flugboot, das je gebaut wurde. Der Rumpf war hydrodynamisch optimiert, um bei Startgeschwindigkeiten über 220 km/h sauber ins Gleiten zu kommen. Der freitragende Flügel wies eine hohe Streckung für optimale Flugeffizienz auf. Die Viermotorenanordnung nutzte die leistungsstärksten Turboprop-Triebwerke, die die US Navy je eingesetzt hatte. Die gesamte Flugzeugzelle bestand aus Magnesium und Aluminium und war so leicht, dass das Leergewicht bemerkenswerte 35 Tonnen betrug.

Die R3Y konnte Fahrzeuge im Bug beladen. Der gesamte vordere Rumpf klappte nach oben und gab so eine vier Quadratmeter große Ladeöffnung frei. Lastwagen, Jeeps, Munitionspaletten – alles, was eine vorgeschobene Marinegarnison benötigte – konnte von einem Strand oder einer Wasserflugzeugrampe in das Flugzeug gefahren werden. Die Marine beabsichtigte, die R3Y zur Versorgung vorgeschobener Stützpunkte im Pazifik während eines Kriegsfalls einzusetzen, bei dem die Versorgung durch Flugzeugträger unterbrochen sein sollte.

Der Motor, der ihn getötet hat

Die Achillesferse der R3Y war das Allison T40-Turboprop-Triebwerk. Auf dem Papier war das T40 eine elegante Lösung: zwei T38-Turbojets, gekoppelt an ein gegenläufiges Propellergetriebe, mit einer Leistung von über 5.000 PS pro Triebwerk. In der Praxis erwies sich das T40 jedoch als mechanischer Albtraum. Das Getriebe fiel wiederholt aus. Die Propeller überdrehten und verloren Blätter. Drei Flugzeuge gingen im Laufe des Programms aufgrund von Triebwerksausfällen verloren.

Eine nützliche Karriere, kurz gesagt

Was die R3Y tatsächlich leistete, war außergewöhnlich. Die Staffel VR-2 der NAS Alameda führte von 1956 bis 1958 regelmäßige Frachtflüge nach Hawaii, Wake Island und Japan durch. R3Ys nahmen an den ersten Luftbetankungsexperimenten zwischen Turboprop-Flugzeugen teil. Eine Tradewind betankte 1956 im Rahmen einer Werbevorführung vier F9F Cougar-Düsenjäger gleichzeitig in einem einzigen Anflug – eine Leistung, die kein anderes Flugzeug jener Zeit vollbringen konnte. Eine andere Tradewind stellte einen transkontinentalen Geschwindigkeitsrekord auf, indem sie die Strecke von Alameda zur NAS Patuxent River in weniger als sechs Stunden zurücklegte.

Die Marine stellte den Betrieb der Tradewind im April 1958 aufgrund der Unzuverlässigkeit des Allison T40-Triebwerks ein. Die Wahrheit war jedoch weitreichender: Der Übergang zu landgestützten Strahltransportflugzeugen (der neuen C-130 Hercules) und die zunehmende Einsatzbereitschaft der Langstreckenflugzeugträger hatten das Konzept des Flugboottransports überholt. Die R3Y war das letzte Flugboot der US Navy, das jemals in den operativen Dienst gestellt wurde. Nach ihrer Außerdienststellung führte die Marine keinen neuen Flugboottyp mehr ein.

Die Tradewind kam etwas zu spät, um noch zum Einsatz zu kommen. Sie leistete knapp zwei Jahre lang hervorragende Dienste und verschwand dann still und leise in der Wüste. Keine R3Y Tradewind ist erhalten geblieben. Die letzten Flugzeugzellen wurden auf der NAS Litchfield Park verschrottet. Außer Zeichnungen, Handbüchern und Fotografien in Archiven sind nur wenige Überreste erhalten geblieben. Dies sind die einzigen physischen Zeugnisse eines Flugzeugs, das für kurze Zeit während des Kalten Krieges das schnellste Flugboot der Welt war.

Quellen: National Museum of Naval Aviation Archives, Putnam Aeronautical — Convair Aircraft Since 1916, Naval Aviation News (Ausgabe April 1958), Archiv der Aviation Week.