Kelly Johnson built the F-104 Starfighter to do one thing: climb fast, fly high, and kill Soviet bombers before they reached American cities. The Lockheed engineer surveyed Korean War fighter pilots in 1951 and concluded that what they wanted was not another heavy, complex machine but a small, fast, high-altitude interceptor — a "Rakete mit einem Mann darin.Was aus seinen "Skunk Works“ hervorging, war genau das: ein nadelnasiges Flugzeug mit messerscharfen Tragflächen und einem General Electric J79-Triebwerk, das es auf über Mach 2 und über 30.000 Meter Höhe beschleunigen konnte. 1958 hielt die F-104 gleichzeitig die Weltrekorde für Geschwindigkeit, Flughöhe und Steigzeit – als erstes Flugzeug überhaupt.

Dann gelangte Deutschland in seinen Besitz, und die Legende verwandelte sich in einen Albtraum.

916 gekauft, 292 abgestürzt, 116 Piloten getötet

Die Luftwaffe beschaffte ab 1960 916 Starfighter – die größte F-104-Flotte der Welt. Innerhalb weniger Jahre erhielt das Flugzeug einen Spitznamen, der ihm anhaftete: Witwenmacher, die Witwenmacherin. Als der letzte deutsche Sternenjäger 1991 außer Dienst gestellt wurde, 292 waren bei Unfällen zerstört worden. Und 116 Piloten waren getötet worden. Das entspricht einer Verlustrate von fast einem Drittel – ein Wert, der von keinem vergleichbaren westlichen Kampfflugzeugprogramm erreicht wurde.

Die deutsche Öffentlichkeit war entsetzt. Die Zeitungen veröffentlichten fortlaufende Absturzstatistiken. Die Starfighter-Krise – die Starfighter-Krise — wurde zu einem politischen Skandal, der Verteidigungsbeamte zu Fall brachte und eine nationale Debatte darüber entfachte, ob die Bundeswehr ihren Aufgaben noch gerecht werde. Doch die Frage, die Luftfahrthistoriker bis heute spaltet, ist eine einfache: War die F-104 ein schlechtes Flugzeug, oder hat Deutschland sie einfach falsch eingesetzt?

Der falsche Jet für den falschen Job

Die Antwort lautet überwiegend Letzteres. Kelly Johnson entwarf die F-104A als Abfangjäger für klares Wetter und große Höhen. Ihre winzigen Flügel – nur 6,70 Meter von Flügelspitze zu Flügelspitze, mit so scharfen Vorderkanten, dass Bodenmannschaften Schutzabdeckungen anbrachten, um Schnittverletzungen zu vermeiden – waren für Überschallflüge in großer Höhe optimiert. Sie erzeugten bei niedrigen Geschwindigkeiten und dichter Luft nur minimalen Auftrieb, was das Flugzeug im Tiefflug und bei Landeanflügen unberechenbar machte.

Deutschland setzte den Starfighter nicht als Höhenabfangjäger ein. Die Luftwaffe wies die F-104G folgenden Zwecken zu: jede erdenkliche RolleTiefflugangriffe mit Atomwaffen, konventionelle Bodenangriffe, taktische Aufklärung, Abfangeinsätze bei jedem Wetter und Luftnahunterstützung waren vorgesehen. Das "G"-Modell war mit zusätzlicher Avionik, einer schwereren Flugzeugzelle und zusätzlichen Aufhängepunkten für Bomben und Außenlasten ausgestattet, die Johnsons ursprünglicher Entwurf nicht berücksichtigt hatte. Das Flugzeug war schwerer, hatte einen höheren Luftwiderstand und war genau für die Bedingungen – niedrige Flughöhe, schlechtes Wetter, starke Turbulenzen – ausgelegt, unter denen seine hauchdünnen Tragflächen und die eingeschränkte Langsamflugfähigkeit es am gefährlichsten machten.

Zusätzlich zur Rollenänderung führte Deutschland Folgendes ein umfangreiche Modifikationen Die Modifikationen betrafen die Flugzeugzelle, die Avionik und die Waffensysteme. Die F-104G der Luftwaffe war mit einem NASARR-Radar, einem Trägheitsnavigationssystem und weiterer Ausrüstung ausgestattet, was Gewicht und Komplexität erhöhte. Viele dieser Modifikationen wurden speziell für die deutsche Flotte entwickelt und führten zu Ausfallarten, die anderen Betreibern unbekannt waren. Auch die deutschen Wartungs- und Ausbildungsverfahren wurden an die Mehrrollenmission angepasst, wodurch die ohnehin schon für geringe Toleranzen ausgelegte Flugzeugzelle weiter belastet wurde.

Andere Nationen, weniger Unfälle

Der Kontrast zu anderen F-104-Betreibern ist frappierend. Luftwaffe der Vereinigten Staaten, Die US Air Force, die die F-104 ursprünglich als Kurzstrecken-Abfangjäger in großer Höhe einsetzte, nahm den Flugzeugtyp frühzeitig aus dem Frontliniendienst, als sich seine Luftverteidigungsmission weiterentwickelte. Selbst in amerikanischen Händen war der Starfighter unerbittlich – seine Unfallrate war die höchste aller Jagdflugzeuge der Century-Serie –, doch die deutlichsten Lehren ergaben sich aus der unterschiedlichen Einsatzweise der einzelnen Nationen.

Italien Italien setzte die F-104 länger ein als jede andere Nation und flog die Aeritalia F-104S – eine speziell für den Abfangjäger entwickelte Variante – bis 2004. Obwohl die Gesamtverluste Italiens nicht unerheblich waren, nutzte das Land das Flugzeug hauptsächlich für seinen vorgesehenen Zweck: die Luftverteidigung in großer Höhe über dem relativ milden Mittelmeerklima. Italienische Starfighter-Piloten flogen nicht routinemäßig in 60 Metern Höhe bei Nebel und Regen in Mitteleuropa, und die Unfallrate pro Flugstunde spiegelte diesen Unterschied wider.

Spanien ist vielleicht der aussagekräftigste Fall. Die spanische Luftwaffe setzte die F-104G sieben Jahre lang ausschließlich als Schönwetter-Abfangjäger ein und verzeichnete Null Verluste. Kein einziges Flugzeug stürzte ab. Dieselbe Maschine, die 116 deutsche Piloten das Leben kostete, überstand ihren gesamten Wehrdienst unbeschadet – weil Spanien sie so einsetzte, wie Kelly Johnson es vorgesehen hatte.

Der Sternenjäger, der niemals abstürzt

Auch heute, mehr als sechs Jahrzehnte nach dem Erstflug des Starfighters, ist die F-104 noch immer in der Luft – und sie hat nichts von ihrer Überlegenheit eingebüßt. MiGFlug bietet Flüge mit der F-104 Starfighter in Cape Canaveral, Florida, an., Das Programm bietet lizenzierten Piloten die Möglichkeit, den legendären Abfangjäger von der ursprünglich für das Space Shuttle gebauten, 4.572 Meter langen Startbahn aus zu fliegen. Es umfasst einen dreitägigen Kurs mit theoretischer Schulung, Sicherheitstraining und Schleudersitztraining sowie einem anschließenden Überschallflug in einem dafür vorgesehenen Sperrgebiet über dem Atlantik.

Das MiG-Flug-Starfighter-Programm hat ein makellose Sicherheitsbilanz. In über zwanzig Jahren Betrieb und mehr als 10.000 Flügen aller Art hat MiGFlug noch nie einen Zwischenfall verzeichnet. Die F-104 in Cape Canaveral fliegt genau so, wie Johnson sie konstruiert hat – in großer Höhe, unter klarem Himmel Floridas und mit erfahrenen Piloten am Steuer. Keine Tiefflugangriffe im Nebel. Keine schweren Bombenlasten an einem Flugzeug, das nie dafür ausgelegt war. Keine Modifikationen, die die technischen Grenzen überschritten hätten. Einfach ein Überschall-Abfangjäger, der genau das tut, wofür er gebaut wurde.

Das Starfighter-Programm steht ausschließlich lizenzierten Piloten (mindestens Privatpilotenlizenz) zur Verfügung. Es handelt sich nicht um einen Passagierflug, sondern um ein echtes Flugtraining in einem Mach-2-Militärjet und zählt nach wie vor zu den außergewöhnlichsten Flugerlebnissen weltweit. Der Widowmaker selbst war also nie das Problem. Das Problem war vielmehr, etwas von ihm zu verlangen, was er nicht sein konnte.