Am 3. August 1945 bestieg der japanische Testpilot Masayoshi Tsuruno den ungewöhnlichsten Jagdflugzeugprototypen, den Japan je gebaut hatte, und gab Gas. Das Flugzeug rollte über die Startbahn des Flugplatzes Mushiroda der Kyūshū Aircraft Company, hob den Bugvorsprung an und hob ab.

Tsuruno landete wenige Minuten später. In den folgenden Tagen unternahm er noch zwei kurze Flüge. Am 15. August verkündete der Kaiser dann die Kapitulation Japans. Die Shinden – "Prächtiger Blitz" – war fünf Tage zu spät zum Kampfeinsatz gelandet.

Wäre es ein Jahr früher angekommen, sähe die Geschichte der Luftfahrt im Pazifikkrieg möglicherweise ganz anders aus.

Ein rückwärts gebauter Kämpfer

Die Shinden war der ungewöhnlichste Jäger, den die Kaiserlich Japanische Marine je bestellt hatte, und gerade dieses ungewöhnliche Aussehen war der entscheidende Konstruktionspunkt. 1943 waren japanische Konstrukteure zu dem Schluss gekommen, dass ein konventioneller Jäger – mit Motor im Bug, Tragflächen in der Mitte und Leitwerk hinten – nicht mehr ausreichte, um die B-29 Superfortress in der Höhe einzuholen.

Die B-29 stellte eine existenzielle Bedrohung dar. Sie operierte in 9.144 Metern Höhe mit Geschwindigkeiten, die die japanischen Mitsubishi A6M Zero und Kawanishi N1K1 Shiden nicht erreichen konnten. Jeder konventionelle japanische Abfangjäger, der sich einer B-29-Formation näherte, war ein langsames, schubschwaches Ärgernis. Die Kaiserliche Japanische Marine benötigte ein Flugzeug mit höherer Dienstgipfelhöhe, deutlich höherer Geschwindigkeit und einer konzentrierten Bugbewaffnung, die stark genug war, um einen viermotorigen Bomber mit einem einzigen Angriff abzuschießen.

Fregattenkapitän Masayoshi Tsuruno, Mitglied des technischen Stabs der Kaiserlichen Japanischen Marine, schlug Anfang 1943 eine ungewöhnliche Lösung vor: den Motor hinter dem Piloten zu platzieren, der einen Druckpropeller antrieb. Die Tragfläche sollte hinten angebracht werden. Vorne sollte ein kleiner Canardflügel zur Nicksteuerung dienen. Die gesamte Bewaffnung – vier 30-mm-Kanonen vom Typ 5 – sollte im nun leeren Bug untergebracht werden, da dort kein Propellerkreis mehr vorhanden war, durch den geschossen werden musste.

Es sah aus wie eine Papierfliegerzeichnung, die ein Kind angefertigt hätte. Bei genauerer Betrachtung war es genau das, was Japan brauchte.

Warum das Canard-Layout so clever war

Moderne Kampfflugzeugkonstrukteure haben die Canard-Konfiguration immer wieder neu entdeckt – der Eurofighter Typhoon, der Dassault Rafale, die JAS 39 Gripen, und die Chinesen J-10 Und J-20 Alle verwenden Canard-Steuerflächen. Die Vorteile liegen auf der Hand: geringerer Luftwiderstand als bei einem konventionellen Leitwerk im Überschallflug, bessere Manövrierfähigkeit bei großen Anstellwinkeln und die strukturelle Eleganz, Steuerlasten am natürlichen Bezugspunkt des Flügels aufzunehmen.

1943 waren die Japaner in dieser Hinsicht der Welt um gut fünfzig Jahre voraus. Der kleine Canardflügel an der Nase der Shinden erfüllte drei Funktionen: Nicksteuerung, Auftriebsverstärkung bei niedrigen Geschwindigkeiten und Schutz der Schusslinie der Kanonen, indem der Propeller vollständig aus der Nase entfernt wurde. Dank der Druckpropeller-Konfiguration konnte der Propeller enorm groß sein – sechs Blätter, angetrieben von einer Verlängerungswelle des Heckmotors – und mit der für große Höhen optimalen Drehzahl rotieren.

Der erste Prototyp absolvierte zwischen dem 3. und 9. August 1945 drei kurze Flüge mit einer Gesamtflugzeit von etwa 45 Minuten. Die Flüge verliefen erfolgreich, offenbarten jedoch ein starkes Drehmoment nach Steuerbord, ein leichtes Flattern der Propellerblätter und Vibrationen in der verlängerten Antriebswelle. Bereits vor dem Erstflug waren Produktionsquoten von insgesamt 150 Flugzeugen pro Monat in zwei Werken festgelegt worden; gebaut wurde jedoch keines.

Die Kanonen, die Bomber gefressen hätten

Das furchterregendste Merkmal des Shinden war seine Bewaffnung. Vier 30-mm-Kanonen des Typs 5 waren im Bug montiert und konnten jeweils 1,5 Kilogramm schwere Sprenggranaten mit einer Mündungsgeschwindigkeit von 750 Metern pro Sekunde abfeuern. Ein einziger einsekündiger Feuerstoß eines Shinden hätte etwa zwölf Kilogramm hochexplosive Munition in ein Ziel befördert.

Zum Vergleich: Der am schwersten bewaffnete amerikanische Jagdflieger des Krieges, die P-47 Thunderbolt, war mit acht .50-Kaliber-Maschinengewehren ausgestattet. Der einzelne Feuerstoß der Shinden hätte etwa die fünffache Geschossmasse eines P-47-Feuerstoßes transportiert, zuzüglich der Sprengladung spezieller Bomberabwehrraketen.

Gegen B-29-Bomber wäre dies verheerend gewesen. Amerikanische Bomberbesatzungen konnten einen solchen Angriff überleben. P-51 Eine Mustang oder eine Fw 190 im Anflug. Die Shinden wurde speziell so konstruiert, dass sie keinen einzigen japanischen Angriff überstehen konnte.

Warum es nie gekämpft hat

Die Shinden wurde bereits vor dem Erstflug des Prototyps in Serie produziert. Es wurden zwei Prototypen gebaut. Der Erstflug fand am 3. August 1945 statt. Am 6. August warfen die Vereinigten Staaten eine Atombombe auf Hiroshima ab. Am 9. August fiel eine zweite Bombe auf Nagasaki. Am 15. August kapitulierte der Kaiser. Die Shinden hatte bis dahin drei Flüge mit einer Gesamtflugzeit von etwa 45 Minuten absolviert.

Die Serienproduktion war geplant, mit monatlichen Produktionsmengen von 30 Flugzeugen aus dem Werk Zasshonokuma auf Kyushu und 120 aus dem Werk Handa auf Nakajima – insgesamt sollten bis März 1947 etwa 1.086 Shinden fertiggestellt sein. Gebaut wurde jedoch keines der Flugzeuge. Einer der beiden Prototypen wurde Ende 1945 von einer technischen Luftaufklärungseinheit der US-Marine beschlagnahmt, demontiert und in die Vereinigten Staaten verschifft. Das Flugzeug wurde später wieder zusammengebaut, aber nie geflogen und anschließend eingelagert. Der vordere Rumpf ist heute im Udvar-Hazy Center des Smithsonian-Instituts in der Nähe des Flughafens Dulles erhalten – der einzige physische Beweis für die Existenz der Shinden.

Was wäre geschehen?

Kontrafaktische Geschichtsschreibung ist ein aussichtsloses Unterfangen, doch die Spezifikationen der Shinden sind interessant genug, um zu diesem Gedankenexperiment anzuregen. Hätte die B-29-Kampagne überlebt, wenn die Kaiserlich Japanische Marine ihre ersten 200 Shindens bis Mitte 1946 erhalten hätte – dem eigentlichen Produktionsziel entsprechend?

Höchstwahrscheinlich ja, irgendwann. Die amerikanischen P-51D Mustang-Begleitjäger und die Lockheed P-80 Sternschnuppe Ein im Frühjahr 1946 einsatzbereites Düsenflugzeug hätte die Leistung der Shinden erreicht oder sogar übertroffen. Die amerikanische Industrieproduktion hätte die japanische innerhalb weniger Monate überflügelt. Die Atombomben wären notfalls trotzdem abgeworfen worden.

Doch die Shinden hätte den Luftkrieg über Japan für die alliierten Bomberbesatzungen Ende 1945 deutlich gefährlicher gemacht. So gut war das Flugzeug. So raffiniert war seine Konstruktion. Und wie so viele japanische Flugzeugkonstruktionen des Jahres 1945 kam sie fünf Tage zu spät, um noch eine Rolle zu spielen.

Der prächtige Blitz erstrahlte kurz. Und dann erlosch er wieder.

Quellen: Wikipedia (Kyushu J7W); Sammlungsnotizen des Smithsonian Air & Space Museum; Old Machine Press; Vintage Aviation News.