Auf den ersten Blick wirkt das kleine Flugzeug, als hätte es jemand aus den falschen Teilen zusammengebaut. Es hat einen Flügel vorne und einen hinten, einen falsch herum eingebauten Propeller und einen Piloten, der ganz oben in der Nase sitzt. Es sieht weniger wie ein Kampfflugzeug als vielmehr wie ein Insekt aus – und genau das ist beabsichtigt. Miles Aircraft gab ihm den Namen Libellula, lateinisch für Libelle.

Hinter der ungewöhnlichen Konstruktion verbarg sich eine wirklich clevere Idee. 1942 glaubte eine kleine britische Firma, dass die Tandemflügelanordnung – zwei hintereinander angeordnete Flügel – eines der größten Probleme der Marinefliegerei lösen könnte. Anstatt um Erlaubnis zu fragen, bauten sie das Flugzeug einfach heimlich in nur sechs Wochen.

Das Ergebnis war eines der seltsamsten Flugzeuge des Zweiten Weltkriegs und zugleich eines der stillsten und genialsten.

Das tödliche Problem der Landung auf einem Flugzeugträger

Die Landung eines Jagdflugzeugs auf einem schwankenden Flugdeck zählt zu den schwierigsten Aufgaben in der Luftfahrt, und 1941 war die Unfallrate erschreckend. Ein Großteil der Gefahr rührte von der schlechten Sicht her: Ein konventionelles einmotoriges Jagdflugzeug lag im Landeanflug mit der Nase nach oben, und seine lange Motorverkleidung verdeckte das Deck genau dann, wenn der Pilot es am dringendsten sehen musste. Flugzeugträgerjäger benötigten zudem schwere, komplexe Klappflügel, um unter Deck Platz zu finden. Bei einem Besuch in einer Versuchsanstalt sah George Miles eine Lysander mit Tandemflügeln und hatte eine Idee: Je einen Flügel an jedem Ende anbringen, den Piloten vorne platzieren – und beide Probleme wären möglicherweise gelöst.

Sechs Wochen, und keine Erlaubnis wurde eingeholt

Anstatt der Kriegsbürokratie einen unkonventionellen Entwurf vorzulegen und abzuwarten, baute Miles einfach einen Prototyp. Der Konstrukteur Ray Bournon entwarf ein winziges, einsitziges Holzflugzeug, und da niemand vom Ministerium ihnen über die Schulter schaute, stellte das Team es in sechs Wochen fertig. Es hatte einen hohen Vorderflügel, einen gepfeilten hinteren Flügel mit Leitwerken an den Spitzen, ein festes Dreibeinfahrwerk und einen Druckmotor, der hinter dem Cockpit angebracht war, sodass der Pilot direkt in der Nase sitzen konnte.

Der Cheftestpilot lehnte dankend ab.

Als es an der Zeit war, die seltsame kleine Maschine zu fliegen, zögerte Miles' eigener Cheftestpilot sichtlich, einzusteigen – also übernahm George Miles selbst den Flug. Es war kein sanfter Einstieg. Das Flugzeug wollte merkwürdigerweise nicht abheben, bis Miles einen Trick entdeckte.

Der Erstflug am 1. Mai 1942 war haarsträubend – die M.35 war aufgrund ihres ungünstigen Schwerpunkts beinahe unkontrollierbar –, doch Miles brachte sie unversehrt wieder sicher zur Landung. Nachdem das Flugzeug korrekt ausbalanciert war, verliefen die späteren Flüge reibungslos, und die Tandemflügel-Idee erwies sich als funktionsfähig. Jahre später gab der legendäre Testpilot Eric “Winkle” Brown seinem Bericht über die Maschine den liebevollen Titel “Die verliebte Libellula”.”

Genial – und unverzeihlich

Miles reichte einen auf diesem Layout basierenden Entwurf für einen Marinejäger ein. Doch das Unternehmen hatte einen bürokratischen Fehler begangen: Es hatte die M.35 heimlich, ohne offizielle Genehmigung, entwickelt und geflogen. Anstatt die Initiative zu würdigen, rügte das Ministerium für Flugzeugproduktion die Firma, und sowohl das Ministerium als auch die Admiralität lehnten den Jäger ab. Eine vielversprechende Idee war an der verkümmerten Bürokratie gescheitert.

Vom Jagdflugzeug zum Bomber

Unbeirrt wandte Miles dieselben Überlegungen auf einen Bomber an. Der Entwurf in Originalgröße wurde nie gebaut, doch das Unternehmen konstruierte ein maßstabsgetreues Flugmodell, die M.39B, die am 22. Juli 1943 ihren Erstflug absolvierte und die Tandemflügelanordnung in größerem Maßstab erprobte. Wie ihr kleineres Schwestermodell flog sie – und wie dieses führte sie zu keinem Ergebnis. Der Großteil der Flugzeugentwicklung setzte weiterhin auf Einzelflügel und Leitwerk, und die Libellen blieben eines der großen unerfüllten Träume der Luftfahrtgeschichte.

Quellen: Wikipedia (Miles M.35 Libellula; Miles M.39B Libellula); Don L. Brown, “Miles Aircraft since 1925” (Putnam, 1970); Tony Buttler, “British Secret Projects”; Eric Brown, “The Lovelorn Libellula”, Air Enthusiast (1977).