Am Morgen des 21. September 1953 beobachtete ein Flugzeug auf dem Luftwaffenstützpunkt Kimpo, wie ein Düsenjet mit Pfeilflügeln in den Anflug einschwenkte und hielt ihn für einen ihrer eigenen. F-86 Sabres. Nein, das war es nicht. Es war ein sowjetisches Gebäude. MiG-15, das noch immer nordkoreanische rote Sterne trägt, geflogen von einem 21-jährigen feindlichen Leutnant namens No Kum-Sok.

Er landete in der falschen Richtung auf der Landebahn, touchierte beinahe eine Sabre, rollte zwischen zwei amerikanischen Jets hindurch, stieg aus, riss das Porträt von Kim Il Sung aus seinem Cockpit und warf die Hände in die Luft.

In siebzehn Minuten hatte er die Grenze von der abgeschottetsten Gesellschaft der Welt in den Westen überquert – und den Vereinigten Staaten die Beute überreicht, nach der sie drei Jahre lang gejagt hatten: eine intakte MiG-15. Was er nicht wusste: Er hatte sich damit auch ein geheimes Kopfgeld von 100.000 TP4T verdient.

Ein Antikommunist versteckt sich im Cockpit

No Kum-Sok wuchs als stiller Antikommunist unter einem Regime auf, in dem solche Ansichten tödlich enden konnten. Um zu überleben – und fliegen zu können – verdrängte er seine Überzeugungen, schaffte es durch Überredungskunst in die Pilotenausbildung und wurde zur MiG-15 geschickt. Bis Kriegsende hatte er unzählige Kampfeinsätze geflogen und war bereit, bis zu seinem Tod weiterzukämpfen.

Bei seiner Überläufertätigkeit, so betonte er stets, ging es um Flucht, nicht um Geld. Die Schwierigkeit bestand darin, einen Moment zu finden, in dem er in der Luft, bewaffnet und kurzzeitig außer Reichweite der eigenen Leute war.

Siebzehn Minuten bis zur Freiheit

An jenem Septembermorgen startete er von Sunan, als ob er zu einer Routinepatrouille aufbrechen würde, und brach dann allein nach Süden über die Frontlinie aus. Er war zu weit von der Basis entfernt, um verfolgt werden zu können, und das amerikanische Radar, das Kimpo überwachte, war zufällig wegen Wartungsarbeiten außer Betrieb. Er überquerte die Linie innerhalb weniger Minuten.

Die Landung entgegen der regulären Platzrunde war an sich schon Glück: Piloten sagten, wäre er auf dem “korrekten” Weg in die Platzrunde eingeflogen, wäre er entdeckt und abgeschossen worden. Stattdessen rollte der geheimste Jagdflieger des Kalten Krieges auf einem amerikanischen Flugfeld zum Stehen.

No Kum-Sok erzählt neben seinem eigenen Jet von der Überläuferaktion.

“Ich dachte, ich hätte eine 20-prozentige Erfolgschance. Das fand ich gut genug.”

Kein Kum-Sok — Übergelaufener Pilot, später Kenneth H. Rowe (2011)

Die $100.000, von der er noch nie gehört hatte

Monate zuvor hatten die USA die Operation Moolah gestartet und dem ersten kommunistischen Piloten, der eine unbeschädigte MiG-15 abliefern würde, 100.000 US-Dollar sowie Asyl versprochen. Flugblätter regneten auf die Luftwaffenstützpunkte herab, und das Angebot wurde in mehreren Sprachen verkündet – dennoch landete niemand, der davon wusste.

Nordkoreanische Piloten, erklärte er, konnten den südkoreanischen Funkverkehr nicht abhören, und die Flugblätter wurden nicht dort abgeworfen, wo die MiG-Kampfjets tatsächlich stationiert waren. Schließlich erhielt er einen Scheck des US-Finanzministeriums über 100.000 US-Dollar, datiert auf April 1954.

No Kum-Sok und sein Biograf über den Flug und seine Folgen.

Yeager fliegt den Jet des Feindes.

Die MiG wurde innerhalb eines Tages zerlegt, nach Okinawa geflogen und mit den Markierungen der US Air Force sowie der Kennung “616” auf der Nase wiederaufgebaut. Testpiloten, darunter Major Chuck Yeager, unterzogen sie dem Flugzeug auf Herz und Nieren – No persönlich wies sie in seine Eigenheiten ein. Ihr Urteil: ein schnell steigender, hochfliegender Jäger, der jedoch im Grenzbereich seiner Flugleistung tückisch war.

Kenneth Rowe werden

1954 wanderte No in die Vereinigten Staaten aus und wählte den Namen Kenneth H. Rowe. Er erwarb Ingenieurabschlüsse, arbeitete für Boeing, General Dynamics und Lockheed und lehrte später 17 Jahre lang an der Embry-Riddle Aeronautical University.

Er verfasste seine Memoiren, besuchte seinen alten Jet im Museum viele Male und sagte, er habe seine Entscheidung nie bereut. Er starb 2022 im Alter von 90 Jahren – einen Ozean und ein ganzes Leben entfernt von der Startbahn in Sunan.

Der siebzehnminütige Flug nach Kimpo.

Quellen: Wikipedia (No Kum-sok; Operation Moolah); National Museum of the US Air Force; University of Delaware Messenger (2011); Yeager: An Autobiography (1985).