Ein Pilot zieht den Hebel. Zweieinhalb Sekunden später schwebt er unter einem Fallschirm. In der Zwischenzeit war er Kräften ausgesetzt, die einen ungeschützten Menschen töten würden – und die Technik, die ihn überleben lässt, gehört zu den brutalsten und präzisesten der gesamten Luft- und Raumfahrt.

Der Ablauf

Moderne Schleudersitze – der Martin-Baker Mk.16 ist der aktuelle Standard in den meisten westlichen Kampfflugzeugen – führen die folgende Sequenz in etwa 2,5 Sekunden aus: T+0,0 Sekunden: Der Pilot betätigt den Schleudersitzhebel (entweder zwischen den Beinen oder über dem Kopf, je nach Flugzeugtyp). Die Cockpithaube wird abgeworfen oder durch eine in das Plexiglas eingelassene Sprengschnur zersplittert. Bei manchen Flugzeugen wird der Sitz mithilfe eines Haubenbrechers – einer scharfen Spitze an der Kopfstütze – durch die Haube hindurchgesprengt. T+0,3 Sekunden: Der Raketenkatapult des Sitzes zündet. Dies ist kein sanfter Schub. Der Sitz beschleunigt mit 12–14 g – dem Zwölf- bis Vierzehnfachen der Erdbeschleunigung – und schleudert Pilot und Sitz über die Führungsschienen aus dem Cockpit. Der anfängliche Katapultschub erfolgt durch eine ballistische Ladung; unmittelbar danach zündet eine zusätzliche Rakete, um den Sitz auf eine sichere Höhe zu bringen. T+0,5 Sekunden: Der Sitz wird vom Flugzeug freigegeben. Stabilisierungssysteme – entweder ein Bremsfallschirm (ältere Sitze) oder Kreiselstabilisatoren und Steuerknüppel (moderne Sitze) – werden aktiviert, um ein Überschlagen des Sitzes zu verhindern. Ein unkontrolliertes Überschlagen bei hoher Geschwindigkeit würde den Piloten lebensgefährlichen Rotationskräften aussetzen. T+1,0–1,5 Sekunden: Der elektronische Sequenzer des Sitzes bestimmt den Auslösezeitpunkt anhand von Flughöhe und -geschwindigkeit. In großer Höhe sinkt der Sitz im freien Fall auf eine atembare Höhe, bevor sich der Fallschirm öffnet. In geringer Höhe öffnet sich der Fallschirm sofort. Der Sitz entscheidet also buchstäblich selbst, was zu tun ist, je nachdem, wo er sich befindet. T+2,0–2,5 Sekunden: Der Hauptfallschirm öffnet sich. Die Gurte lösen sich und trennen den Piloten vom Sitz. Ein Überlebenspaket – bestehend aus Rettungsinsel, Notfunkgerät, Wasser und Signalausrüstung – entfaltet sich automatisch. Der Pilot gleitet unter dem Fallschirm.

“Als ich mich aus dem Sitz katapultierte, hatte ich noch eine Drittel Sekunde Zeit. Hätte ich eine Drittel Sekunde länger gewartet, um den Hebel zu ziehen, wäre ich noch im Sitz im Wasser aufgeschlagen.”
— Captain Brian Udell, USAF, der den Rekord für den schnellsten Ausstieg aus einem US-Kampfjet hält (fast 800 Meilen pro Stunde aus einem F-15E Strike Eagle, 1995). Der Windstoß riss ihm den Helm vom Kopf und ließ jedes Blutgefäß in seinem Gesicht platzen.

Das Physikproblem

Ein Schleudersitz muss drei widersprüchliche technische Probleme gleichzeitig lösen. Erstens muss er den Piloten so schnell beschleunigen, dass er das Heck des Flugzeugs überfliegt. Das Seitenleitwerk eines Kampfjets kann 5–6 Meter über der Cockpit-Reling liegen. Bei 500 Knoten hat der Sitz nur einen Bruchteil einer Sekunde Zeit, diese Höhe zu überschreiten, bevor ihn der Luftstrom nach hinten gegen das Heck drückt. Die Lösung ist maximale Beschleunigung – weshalb die Kräfte beim Ausstieg regelmäßig zu Wirbelsäulenkompressionsfrakturen führen. Zweitens muss der Sitz den Piloten von der Flugzeuggeschwindigkeit auf die Fallschirmgeschwindigkeit abbremsen, ohne ihn zu töten. Bei 600 Knoten wirken allein durch den Winddruck Kräfte von über 40 g auf die ungeschützten Gliedmaßen. Moderne Sitze verwenden Arm- und Beinschlaufen, die die Extremitäten des Piloten vor dem Ausstieg automatisch zurückziehen. Helme mit Visieren und Sauerstoffmasken schützen das Gesicht. Trotzdem verursachen Ausstiege bei hohen Geschwindigkeiten regelmäßig Verletzungen – Knochenbrüche, Schulterluxationen, Wirbelsäulenschäden. Drittens muss es bei jeder Kombination aus Höhe und Geschwindigkeit funktionieren – von Nullhöhe und Nullgeschwindigkeit (dem "Null-Null"-Fall, wie z. B. einem Startbahnunfall) bis zu 50.000 Fuß und Mach 2. Der elektronische Sequenzer im Sitz ist mit einem Entscheidungsbaum programmiert, der für jedes Szenario die richtige Auslösesequenz auswählt.

Die Martin-Baker-Geschichte

Ein Unternehmen dominiert den Markt für Schleudersitze: Martin-Baker, eine britische Firma, gegründet 1934. Sir James Martin entwickelte den ersten praxistauglichen Schleudersitz, nachdem sein Geschäftspartner, Captain Valentine Baker, bei einem Absturz ums Leben gekommen war. Martin widmete den Rest seiner Karriere dem Ziel, dass kein Pilot mehr bei einem Unfall stirbt, der durch einen Schleudersitz hätte verhindert werden können. Der erste Ausstieg mit einem Martin-Baker-Schleudersitz fand am 24. Juli 1946 statt, als Bernard Lynch sich aus einer modifizierten Maschine rettete. Gloster Meteor Mit 515 km/h über dem Flugplatz Chalgrove stürzte er ab. Martin-Baker-Sitze haben seither über 7.700 Menschenleben gerettet. Das Unternehmen führt ein Register aller Piloten, die sich mit einem seiner Sitze aus dem Flugzeug gerettet haben, und jeder Überlebende erhält eine Krawatte und die Mitgliedschaft im Schleudersitz-Krawatten-Club. Der einzige bedeutende Konkurrent ist die russische NPP-Zvezda-K-36-Serie, die in allen modernen russischen Kampfflugzeugen, einschließlich der [Name der Kampfmaschine fehlt], verwendet wird. Su-27, Su-35, Und Su-57. Der K-36 gilt weithin als einer der besten jemals gebauten Schleudersitze – er wurde für Ausstiege bei Geschwindigkeiten von bis zu 1400 km/h entwickelt und verfügt über ein automatisches Arm- und Beinrückhaltesystem.

Die menschlichen Kosten

Der Schleudersitz rettet Leben. Er rettet sie nicht schonend. Bei etwa 20 bis 301 Schleudersitz-Ausstiegen kommt es zu Wirbelsäulenkompressionsverletzungen. Die Beschleunigung von 14 g komprimiert die Wirbel, und selbst moderne Sitze, die die Belastung minimieren sollen, sind für solche Belastungen nicht ausgelegt. Viele Piloten, die sich mit dem Schleudersitz retten, fliegen nie wieder – nicht wegen des Vorfalls, der den Ausstieg verursacht hat, sondern wegen des Ausstiegs selbst. Ausstiege bei hohen Geschwindigkeiten sind noch gefährlicher. Der Winddruck bei über 500 Knoten kann Gliedmaßen brechen, Helme abreißen und durch den plötzlichen Kontakt mit der Höhenluft Sauerstoffmangel verursachen. Piloten, die sich in über 12.000 Metern Höhe aus dem Flugzeug retten, riskieren während des freien Falls vor der Fallschirmöffnung Erfrierungen und Dekompressionskrankheit. Trotz all dem ist die Rechnung eindeutig: Ohne Schleudersitz liegt die Überlebensrate bei einem nicht wiedererlangbaren Flugzeugnotfall nahe null. Mit Schleudersitz liegt sie bei über 901. Der heftigste Flug, den ein Pilot jemals erleben wird, ist gleichzeitig derjenige, der ihm das Leben rettet.

“Man kann das, was dann geschah, nur so beschreiben: Es war die Definition von Gewalt.”
— Luftwaffenkapitän Trent Meisel beschreibt seinen Ausstieg aus einem Flugzeug F-16

“Ein Schleudersitz ist wie 70 voneinander unabhängige Wunder, die in etwa sieben Sekunden geschehen.”
— General David Goldfein, der 1999 über Serbien aus einer F-16 mit dem Schleudersitz ausstieg.

Quellen: Martin-Baker, RAF Museum, Smithsonian National Air and Space Museum, NPP Zvezda, USAF Safety Center