El 24 de octubre de 2003, el vuelo BA002 de British Airways aterrizó por última vez en el aeropuerto de Londres Heathrow. Mientras rodaba por la pista, la tripulación anunció: este era el último vuelo comercial del Concorde. Los pasajeros, que habían pagado alrededor de 8000 libras esterlinas por su asiento, se pusieron de pie y aplaudieron. Algunos lloraron. El avión comercial más hermoso jamás construido acababa de realizar su último vuelo de pasajeros, 27 años después de su entrada en servicio.

El Concorde voló de Londres a Nueva York en tres horas y treinta minutos. El viaje subsónico dura siete horas. Volaba a 60.000 pies de altura, lo suficientemente alto como para ver la curvatura de la Tierra. Alcanzó Mach 2,04, el doble de la velocidad del sonido. Sus pasajeros llegaron a Nueva York antes de haber salido, técnicamente, de Londres, debido a la diferencia horaria de cinco horas. En 27 años de servicio, nunca perdió a ningún pasajero. Fue, prácticamente sin duda, el avión comercial más extraordinario que jamás haya volado. Y fue retirado porque nunca fue rentable y porque un accidente catastrófico hizo que los números fueran imposibles.

Los aviones que las naciones construyeron juntas

El Concorde fue fruto de un tratado anglo-francés firmado en noviembre de 1962, el único programa de aviación internacional de la historia jurídicamente vinculante para ambos gobiernos. La British Aircraft Corporation y Aérospatiale compartieron el trabajo: los franceses construyeron el fuselaje y las góndolas de los motores, y los británicos las alas y los sistemas. Incluso el nombre fue objeto de controversia: Francia insistió en la "e" final y Gran Bretaña finalmente cedió. El tratado no incluía una cláusula de retirada. Ambos gobiernos estaban comprometidos, independientemente del coste.

El coste fue enorme. La estimación inicial era de 70 millones de libras. El coste final del desarrollo, en dinero de 1976, superó los 1.300 millones de libras, repartidos a partes iguales entre los dos gobiernos. Solo se construyeron 20 aviones, de los cuales 14 entraron en servicio: siete con British Airways y siete con Air France. Desde el principio, la viabilidad económica fue inviable. Pan American y TWA, que habían encargado opciones con antelación, las cancelaron en 1973. El estampido sónico sobre zonas pobladas hizo que el vuelo supersónico terrestre fuera políticamente imposible. El Concorde se limitó a rutas oceánicas, lo que significaba, esencialmente, el Atlántico Norte.

Cómo fue volarlo

La cabina del Concorde era estrecha —cuatro asientos por fila, dos a cada lado del pasillo— y las ventanas eran pequeñas, apenas más grandes que un libro de bolsillo, para soportar la diferencia de presión a 60.000 pies de altura. Los pasajeros podían sentir la aceleración del avión al superar Mach 1 como una leve vibración, y de nuevo al superar Mach 2. La temperatura en la cabina era cálida y el ruido del motor ligeramente superior al de un avión subsónico.

La altitud fue transformadora. A 18.200 metros, el cielo era de un violeta intenso, casi del color del espacio. El horizonte se curvaba visiblemente. Abajo, el Atlántico era una extensión azul oscuro sin una sola nube. Los viajeros experimentados describieron la sensación de estar a la vez muy rápido y muy quieto, suspendidos sobre el mundo, viéndolo pasar a 2.170 kilómetros por hora mientras estaban sentados en un asiento de cuero bebiendo champán.

El morro se inclinaba hacia abajo durante el despegue y el aterrizaje, una característica de diseño distintiva necesaria debido a que el largo y curvado fuselaje del avión obstruía la visión de la pista cuando el morro estaba nivelado. En vuelo de crucero, apuntaba hacia adelante. Los pasajeros sentados en las primeras filas podían observar a través de una pequeña ventana cómo la aguja del tacómetro en el mamparo delantero ascendía más allá de 1.0, 1.5, 2.0. Pocas experiencias en la aviación comercial se le han igualado.

París, julio de 2000

El 25 de julio de 2000 —exactamente 91 años después de que Blériot cruzara el Canal de la Mancha— el vuelo 4590 de Air France impactó contra una pieza metálica en la pista del aeropuerto Charles de Gaulle, lo que provocó la rotura de un tanque de combustible y un incendio poco después del despegue. Dos minutos más tarde, se estrelló contra un hotel cerca de Gonesse. Fallecieron las 109 personas a bordo y las cuatro que se encontraban en tierra. Fue el primer accidente mortal del Concorde en 27 años y más de 100 000 vuelos.

La flota fue inmovilizada, modificada y volvió a operar en noviembre de 2001. Sin embargo, el accidente, sumado al desplome de los viajes transatlánticos de lujo tras el 11-S, había roto la viabilidad comercial del servicio. Ambas aerolíneas anunciaron su retirada en 2003. Los últimos vuelos tuvieron lugar el 24 de octubre: tres aviones aterrizaron en Heathrow con pocos minutos de diferencia, ante una multitud de decenas de miles de personas que se habían congregado para presenciarlo.

Nada ha reemplazado al Concorde. Más de 20 años después de su retirada, el vuelo comercial más rápido disponible cruza el Atlántico en seis horas y media. Varias compañías están desarrollando sucesores supersónicos —el Overture de Boom Supersonic, el AS2 de Aerion y otros—, pero ninguno ha entrado aún en servicio. El cielo sobre el Atlántico Norte es, por primera vez desde 1976, un espacio subsónico. El Concorde ya no existe. La curvatura de la Tierra solo es visible ahora desde aviones privados y militares. Pero durante 27 años, cualquiera que pudiera pagar el billete podía sentarse a 18.000 metros de altura y contemplar cómo el mundo se curvaba bajo sus pies. Pocas cosas en la vida ofrecen eso.

Fuentes: Jonathan Glancey, Concorde: El auge y la caída del avión supersónico (2015); Wikipedia, "Concorde"; Archivo de British Airways