En 1924, dar la vuelta al mundo en avión significaba cruzar el océano Pacífico en biplanos abiertos, con motores que debían repararse cada pocos miles de millas, dependiendo de buques de suministro preposicionados al otro lado del océano más ancho del planeta por la Armada estadounidense, que había desplegado sus embarcaciones con meses de antelación. Cuatro aviones partieron de Seattle el 6 de abril. Dos completaron el viaje. Regresaron el 28 de septiembre —175 días y 44.342 kilómetros después— tras haber cruzado más de 20 países y dos océanos, y haberse convertido en los primeros seres humanos en circunnavegar el globo por aire.
Por qué Estados Unidos debía hacerlo primero
Para 1924, la aviación se había convertido en una cuestión de prestigio nacional. Gran Bretaña, Francia, Italia, Portugal y Argentina planeaban o intentaban realizar vuelos alrededor del mundo. El Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos, bajo el mando del general de brigada Billy Mitchell —el controvertido defensor del poder aéreo que más tarde sería sometido a consejo de guerra por insubordinación—, presionó para que Estados Unidos lograra el récord primero. El Congreso aprobó la misión. Douglas Aircraft, que acababa de fabricar su primer avión comercial, recibió el encargo de construir cuatro biplanos especializados optimizados para vuelos de largo alcance sobre el mar: los Douglas World Cruisers.
Los aviones recibieron nombres de ciudades estadounidenses: Seattle, Chicago, Bostón, y Nueva Orleáns. Fueron diseñados para operar tanto con trenes de aterrizaje con ruedas como con flotadores; la capacidad de alternar entre ambos era esencial para una ruta que incluiría tramos terrestres y acuáticos. La planificación fue meticulosa: se preposicionaron docenas de depósitos de suministros en todo el mundo y se desplegaron buques de la Armada estadounidense en el Pacífico para apoyar la travesía.
Las pérdidas comienzan pronto
El Seattle, El avión, comandado por el mayor Frederick Martin (el comandante de vuelo), se estrelló contra la ladera de una montaña de Alaska en medio de la niebla el 30 de abril, tan solo 24 días después de su despegue. Martin y su mecánico sobrevivieron tras caminar durante diez días por zonas remotas antes de ser rescatados. Los tres aviones restantes continuaron su ruta hacia el oeste.
El mando pasó al teniente Lowell Smith en el Chicago. El vuelo continuó a través de Japón, China, India, Persia, Turquía, los Balcanes, Francia y Gran Bretaña. El 3 de agosto, el Bostón sufrió una falla en la bomba de aceite sobre el Atlántico Norte y se vio obligado a estrellarse en el mar en ruta a Islandia. La tripulación fue rescatada, pero el avión se hundió. Un avión de reemplazo, Boston II, fue trasladado en avión a Nueva Escocia para permitir que la tripulación de Boston se reuniera para la etapa final.
Decenas de depósitos de suministros preposicionados a lo largo de la ruta. Buques de guerra de la Armada estadounidense estacionados en los océanos. 175 días de vuelo. El primer vuelo alrededor del mundo fue tanto una proeza logística como aeronáutica.
Cruzando el Pacífico
La travesía del Pacífico fue la etapa más peligrosa y logísticamente compleja. Los aviones cruzaron desde las Islas Aleutianas hasta Japón en vuelos cortos —la ruta del Pacífico Norte era traicionera incluso en primavera—, dependiendo de los buques de la Armada preposicionados al otro lado del océano a intervalos de unos cientos de millas. En medio de la niebla y la lluvia, volando en biplanos de cabina abierta a baja altitud, los pilotos navegaban por estima y basándose en la posición de sus buques de suministro. Un aterrizaje fallido en el Pacífico significaba la muerte.
El Chicago y Nueva Orleáns Cruzaron el Pacífico con éxito en primavera y, tras completar el resto de la ruta y volver a cruzar el Atlántico, volaron de regreso a través de los Estados Unidos hasta Seattle, aterrizando el 28 de septiembre de 1924 donde fueron recibidos como héroes. Habían estado volando durante 175 días, registrando un total de 371 horas de vuelo reales. Boston II completó el viaje con ellos, devolviendo a la tripulación que había perdido el original Bostón la distinción de haber terminado lo que habían empezado.
Lo que vino después
El vuelo alrededor del mundo de 1924 fue superado en pocas décadas por circunnavegaciones cada vez más rápidas. Howard Hughes completó la ruta en 91 horas en 1938. La primera circunnavegación sin escalas realizada por un avión a reacción tuvo lugar en 1957, cuando un avión de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos... B-52 Completaron el viaje en 45 horas y 19 minutos, incluyendo el reabastecimiento de combustible en vuelo. Hoy en día, un vuelo comercial de Singapur a Nueva York dura aproximadamente 18 horas y cubre una ruta que a los aviadores de 1924 les llevó seis meses recorrer.
El original Chicago Sobrevivió y se conserva en el Museo Nacional del Aire y el Espacio en Washington, D.C. Lowell Smith y sus compañeros aviadores recibieron el Trofeo Mackay por el vuelo más meritorio de 1924 realizado por una aeronave militar estadounidense, un premio que se quedaba corto. Acababa de liderar la primera circunnavegación exitosa de la Tierra realizada por cualquier aeronave, de cualquier nación y por cualquier medio. El cielo adquirió una nueva dimensión: daba la vuelta completa.
Fuentes: Museo Nacional del Aire y del Espacio; Lowell Thomas, El primer vuelo mundial (1925); Registros oficiales del Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos; Revista Smithsonian.
Preguntas relacionadas
¿Cuándo tuvo lugar el primer vuelo alrededor del mundo?
La primera circunnavegación aérea del globo se completó en 1924. Cuatro aviones Douglas World Cruiser del Ejército de los Estados Unidos partieron de Seattle el 6 de abril; dos regresaron el 28 de septiembre tras 175 días, habiendo recorrido 44.342 kilómetros a través de más de 20 países y dos océanos. Sus tripulaciones fueron las primeras personas en dar la vuelta al mundo en avión.
¿Qué avión realizó el primer vuelo alrededor del mundo?
El vuelo se realizó con el Douglas World Cruiser, un biplano especialmente construido y optimizado para vuelos de largo alcance sobre el agua. Se construyeron cuatro unidades, que recibieron nombres de ciudades estadounidenses: Seattle, Chicago, Boston y Nueva Orleans. Podían alternar entre tren de aterrizaje con ruedas y flotadores, algo esencial para una ruta que combinaba tramos terrestres y acuáticos.
¿Cuánto duró el primer vuelo alrededor del mundo?
El viaje duró 175 días, desde el 6 de abril hasta el 28 de septiembre de 1924. La aeronave recorrió 44.342 kilómetros a través de más de 20 países, con motores que debían reconstruirse cada pocos miles de millas. Los buques de suministro y los depósitos de combustible ubicados con antelación hicieron posible la travesía del Pacífico.
¿Qué aviones completaron el primer vuelo alrededor del mundo?
De los cuatro Douglas World Cruiser que partieron, solo dos lo lograron: Chicago y New Orleans. El Seattle se estrelló contra la ladera de una montaña en Alaska en medio de la niebla el 30 de abril, aunque su tripulación sobrevivió. El Boston se perdió más adelante en el viaje, dejando a los dos aviones restantes para completar la circunnavegación.
¿Por qué Estados Unidos quiso ser el primero en dar la vuelta al mundo en avión?
Para 1924, la aviación se había convertido en una cuestión de prestigio nacional, y Gran Bretaña, Francia, Italia, Portugal y Argentina planeaban intentos de dar la vuelta al mundo. El Servicio Aéreo del Ejército de los Estados Unidos, impulsado por el general de brigada Billy Mitchell, defensor del poder aéreo, presionó para ser el primero en lograr el récord, y el Congreso aprobó la misión.
¿Quién era Billy Mitchell?
El general de brigada Billy Mitchell fue un controvertido defensor estadounidense del poder aéreo que impulsó que Estados Unidos lograra la primera vuelta al mundo en avión. Defensor acérrimo del futuro de la aviación militar, fue posteriormente sometido a consejo de guerra por insubordinación, pero su defensa de la aviación contribuyó a impulsar proyectos como la circunnavegación de 1924.
¿Han volado los aviones alrededor del mundo de otras maneras desde entonces?
Sí. En 1938 el aviador millonario Howard Hughes dio la vuelta al mundo en menos de cuatro días, y en 2016 el Impulso Solar 2 Dio la vuelta al mundo impulsado únicamente por la luz solar, sin una gota de combustible. El vuelo de 1924 duró 175 días; los intentos posteriores redujeron drásticamente ese tiempo.
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