A las 23:30 del 10 de febrero, la FAA hizo algo que no había hecho desde el 11-S: bloquear el espacio aéreo de una ciudad estadounidense sin previo aviso público. Sin comunicado de prensa. Sin correo electrónico a las autoridades locales. Sin aviso al aeropuerto. Simplemente un NOTAM que se activó y, de repente, El Paso, un importante centro de conexiones internacionales, quedó sin servicio.

En cuestión de horas, se cancelaron 14 vuelos. Se desviaron evacuaciones médicas. Los equipos de emergencia se movilizaron. Y durante siete horas, el Aeropuerto Internacional de El Paso se convirtió en una terminal fantasma. Cuando la FAA finalmente levantó las restricciones a las 7 de la mañana del 11 de febrero, la versión oficial apenas reflejaba lo que realmente sucedió.

El problema del láser del Pentágono

¿Cuál fue el verdadero motivo? El Departamento de Defensa de Estados Unidos quería probar un nuevo sistema láser antidrones cerca de El Paso sin avisar con suficiente antelación a la FAA para que esta pudiera evaluar adecuadamente la amenaza para la aviación comercial. Los funcionarios de defensa habían coordinado con la Oficina de Aduanas y Protección Fronteriza el despliegue de un láser de alta energía diseñado para derribar drones no autorizados a lo largo de la frontera entre Estados Unidos y México.

El momento no podría haber sido peor. El Pentágono presionó para que el despliegue coincidiera con los informes de incursiones de drones de cárteles —vehículos no tripulados sospechosos de tráfico de drogas—. Pero en lugar de una implementación cuidadosa, el sistema se puso en marcha y, en esencia, los militares le dijeron a la FAA: cierren todo o atenganse a las consecuencias.

El secretario de Transporte, Sean Duffy, afirmó posteriormente que el cierre se debía a que drones de cárteles habían violado el espacio aéreo estadounidense. Técnicamente, era cierto: se habían detectado drones de cárteles. Pero esto ocultaba el verdadero problema: el Pentágono había creado un escenario operativo que requería la suspensión de la aviación civil, y nadie se molestó en planificarlo con antelación.

Un láser que disparó a un globo

Aquí es donde la historia se torna más oscura. El sistema láser antidrones logró interceptar un objetivo que la CBP creía que era un dron de un cártel operando en espacio aéreo restringido. El problema era que no era un dron. Era un globo de fiesta de mylar.

Los sistemas de radar militares y civiles, que operaban bajo un nivel de evaluación de amenazas propio de tiempos de guerra, habían identificado erróneamente un adorno de fiesta desinflado como un objetivo hostil. Y fue necesario un bloqueo total del espacio aéreo para corregir el error, y solo después de que ocurriera. La ironía es evidente: el sistema diseñado para proteger la aviación civil de las amenazas de drones había obligado a todos los aviones civiles a aterrizar, todo por un globo.

El problema del precedente

Lo que más alarmó a las autoridades de aviación no fue el cierre en sí, sino el método empleado. La FAA actuó sin previo aviso público. El alcalde de El Paso, Renard Johnson, lo calificó de "una interrupción importante e innecesaria" y exigió una mejor coordinación. La congresista Verónica Escobar fue tajante: "No existía ninguna amenaza, y por eso la FAA levantó esta restricción tan rápidamente"."

El cierre sentó un precedente: si el Departamento de Defensa quiere cerrar el espacio aéreo por motivos de seguridad nacional, ¿puede simplemente ordenarlo sin previo aviso? La FAA demostró que sí. Durante siete horas, la aviación comercial en un importante aeropuerto estadounidense quedó paralizada debido a una prueba militar y un globo de fiesta. Sin coordinación. Sin transparencia. Sin posibilidad de reconsideración si la evaluación resultaba errónea.

"Esto debería haberse coordinado con mucha antelación. No se cierra un aeropuerto importante basándose en especulaciones.""

El temor ahora es evidente: a medida que proliferan los sistemas militares antidrones a lo largo de la frontera y en otros lugares, ¿se convertirá la aviación civil en daño colateral de las pruebas de defensa nacional? El Paso demostró que sí, que así será, y la FAA tiene la autoridad para repetirlo con aún menos antelación.

Fuentes: CNN, El Paso Matters, Texas Tribune, CNBC, Axios, Washington Post, PBS News, Al Jazeera, CBS News, NPR