El humo negro sobre San Diego nunca es una buena señal. El viernes por la mañana, significó que un caza furtivo había sido derribado. Un miembro del Cuerpo de Marines de EE. UU. F-35B El Lightning II se estrelló en las inmediaciones de la base aérea del Cuerpo de Marines de Miramar poco antes de las 10 de la mañana, hora del Pacífico, provocando una columna de humo negro que se elevó hacia el cielo sobre la ciudad y calcinó una zona del terreno cercana a la pista de aterrizaje.

El piloto salió ileso. Esa es la noticia principal. Se eyectó, fue rescatado y trasladado a un hospital local en condición estable, con lesiones que, según el Cuerpo de Marines, no ponían en peligro su vida. Un helicóptero de noticias captó las consecuencias: una columna de humo que se elevaba desde un campo de tierra, camiones de bomberos y vehículos militares agrupados alrededor de los restos del avión.

El avión pertenecía al Grupo Aéreo de Infantería de Marina 11 de la 3.ª Ala Aérea de Infantería de Marina, con base en Miramar. Aún se desconocen las causas de su caída.

Una mañana de "Clase A"

Los Marines calificaron el accidente como un "accidente de Clase A", y la expresión tiene peso. En la contabilidad militar estadounidense, una Clase A es la categoría más grave: daños de al menos 1.250.000 dólares, una aeronave destruida o una persona fallecida o con discapacidad permanente. Cuando la aeronave en cuestión es un F-35B —un avión que cuesta más de 1.100.000 dólares la unidad—, la pérdida total del fuselaje supera por sí sola ese umbral.

Más allá de esa escueta confirmación, el Cuerpo de Marines ha dicho poco, lo cual es normal en esta etapa inicial. Un accidente de Clase A desencadena una investigación formal de seguridad, y los investigadores examinarán minuciosamente los datos de vuelo, los registros de mantenimiento y los restos del avión antes de que alguien proponga una causa. Ese proceso lleva meses, no horas.

Un asiento, un motor

El F-35B es el miembro de la familia Lightning II con capacidad de despegue corto y aterrizaje vertical, la versión en torno a la cual los Marines construyeron su futuro. Es monoplaza y monomotor; su Pratt & Whitney F135 acciona un ventilador de sustentación acoplado a un eje detrás de la cabina, lo que le permite mantenerse en vuelo estacionario y aterrizar como un Harrier. Esta elegancia conlleva una dura realidad: no tiene un segundo motor para aterrizar a baja velocidad. Cuando algo sale muy mal a baja altitud y velocidad, el asiento eyectable es la única opción.

El viernes, ese plan funcionó. El piloto está vivo y estable, el resultado con el que se comparan todas estas historias.

No es el primer F-35B de la Infantería de Marina que protagoniza titulares desagradables. En septiembre de 2023, un piloto se eyectó de un F-35B cerca de Charleston, Carolina del Sur, y el avión voló sin piloto durante unos 96 kilómetros antes de estrellarse en un campo rural. Este extraño incidente llevó a las tripulaciones a pedir brevemente ayuda al público para encontrar el caza furtivo desaparecido. El accidente del viernes fue más convencional y, afortunadamente, ocurrió cerca de casa.

¿Qué sigue?

Se prevén unas semanas tranquilas. La junta de seguridad hará su trabajo, Miramar seguirá operando y la flota continuará volando a menos que los investigadores encuentren un motivo para no hacerlo. Por ahora, el resultado es sencillo y, según los criterios con los que se juzgan estos sucesos, positivo: una aeronave perdida, un piloto que salió ileso.

Fuentes: Declaraciones del Cuerpo de Marines de EE. UU. / 3.ª Ala de Aeronaves de la Infantería de Marina; USNI News; CNN; NBC News; Stars and Stripes; The Washington Post.