Antes de que existieran los ases de la aviación, existió Adolphe Pégoud, el hombre que le enseñó al mundo que un avión podía volar boca abajo y sobrevivir para contarlo. En 1913, mientras la mayoría de los pilotos aún mantenían nerviosamente las alas niveladas, este intrépido francés convertía el cielo mismo en un campo de juego.

El especialista en acrobacias que se convirtió en guerrero

Nacido en 1889 en Montferrat, Francia, Adolphe Pégoud llegó a la aviación con el instinto de un acróbata y la audacia de un jugador. Aprendió a volar en 1913 y, en cuestión de meses, ya llevaba su monoplano Blériot a lugares a los que ningún piloto sensato se había atrevido a ir. El 1 de septiembre de 1913, se convirtió en el primer piloto en realizar un loop sostenido —un círculo vertical completo en el aire— ante una multitud atónita. Los periódicos lo calificaron de imposible. Pégoud lo llamó martes.

También fue uno de los primeros en realizar un salto intencional en paracaídas desde un avión, dejándose caer mientras él descendía a salvo, solo para demostrar que era posible. Sus exhibiciones acrobáticas atrajeron a multitudes por toda Europa, y otros pilotos se apresuraron a aprender sus trucos. El loop, el vuelo invertido, el deslizamiento lateral: Pégoud inventó todo el repertorio de acrobacias aéreas.

De showman a as de la lucha

Cuando estalló la Primera Guerra Mundial en agosto de 1914, Pégoud cambió su bufanda de artista por las gafas de un piloto de combate. Sus habilidades acrobáticas se tradujeron directamente en combate: podía maniobrar su avión de maneras que dejaban atónitos e indefensos a los pilotos enemigos. Rápidamente acumuló victorias aéreas confirmadas, convirtiéndose en uno de los primeros pilotos en ser reconocido oficialmente como tal. as de la aviación — un piloto con cinco o más derribos aéreos confirmados.

Los periódicos franceses lo aclamaron como un héroe nacional. Las multitudes lo adoraban. Los pilotos alemanes contra los que luchó lo respetaban; algunos, según se cuenta, incluso lo admiraban. Fue, en todo el sentido de la palabra, la primera superestrella del combate aéreo.

El final de un héroe

El 31 de agosto de 1915, casi exactamente dos años después de su histórica maniobra, Adolphe Pégoud fue derribado y murió cerca de Petit-Croix, en Alsacia. Tenía tan solo 26 años. Irónicamente, el piloto alemán que lo mató, el suboficial Kandulski, había sido, según se cuenta, uno de los alumnos que admiraba a Pégoud en una exhibición aérea.

Aviadores alemanes que lo conocían arrojaron una corona de flores sobre las líneas francesas en su honor, un raro homenaje a un enemigo y una muestra de la gran influencia que este hombrecillo intrépido tuvo en el nacimiento de la aviación militar.

Por qué Pégoud es importante

Adolphe Pégoud no solo voló, sino que redefinió lo que significa volar. era. Todo piloto de caza que haya realizado un rizo, todo campeón de acrobacias aéreas que haya surcado un circuito de competición, todo piloto de jet que haya superado los límites le debe algo a este inquieto y brillante francés. Demostró que el avión no era una máquina frágil e inestable, sino un arma de expresión, capaz de desafiar la gravedad misma.

Fue el primer as de la aviación. Fue el primer acróbata aéreo. Y sigue siendo, más de un siglo después, uno de los pilotos más influyentes de todos los tiempos.

El avión es un arma deportiva, pero mañana será un arma de guerra.

Adolphe Pégoud, 1913

Mira: Documental sobre Adolphe Pégoud