Dos semanas y media después de haber transportado a sus primeros pasajeros de pago, la flamante aerolínea de Arabia Saudita ha recibido las llaves del segundo mercado de aviación más grande del mundo. Riyadh Air se lanza a China.

La Administración de Aviación Civil de China ha autorizado a la aerolínea a volar a Pekín y Shanghái: tres vuelos semanales a Pekín Daxing y cuatro a Shanghái Pudong. Para una aerolínea que inició sus vuelos regulares el 1 de julio, llegar a China tan pronto es toda una declaración de intenciones.

De cero a China en quince días

Riyadh Air no es una aerolínea tradicional que se está abriendo paso en una nueva ruta. Es una empresa emergente respaldada por el fondo soberano de Arabia Saudita, creada desde cero para convertir la capital saudí en un centro de conexión global y para impulsar las ambiciones turísticas de la Visión 2030 del país. Su primer vuelo a Londres partió hace apenas dos semanas.

Obtener la aprobación regulatoria china tan pronto es crucial porque China es un mercado difícil de penetrar: los slots, los derechos bilaterales y la autorización de la CAAC están estrictamente controlados. Conseguir siete frecuencias semanales a Pekín y Shanghái le da a Riyadh Air una posición inmediata en uno de los mercados de larga distancia más lucrativos del mundo.

El plan para China no es nuevo; es una promesa que se está cumpliendo. Ya en 2023, el director ejecutivo Tony Douglas expuso precisamente esta ambición.

Un centro construido a gran velocidad

Douglas ha anunciado que las próximas entregas aumentarán la flota a ocho aviones para finales de julio, y que la red alcanzará los 22 destinos para marzo de 2027. La aerolínea incluso está considerando un pedido de 30 787 Dreamliner adicionales a sus compromisos actuales, lo que indica su intención de crecer rápidamente en lugar de hacerlo con cautela.

La columna vertebral de todo esto es el 787-9: de largo alcance, eficiente y lo suficientemente cómodo como para convertir un vuelo de nueve horas a Shanghái en un atractivo comercial en lugar de una prueba de resistencia. Para Riyadh Air, cada nueva ciudad de larga distancia es un nuevo segmento en el mapa de rutas radiales que está construyendo en tiempo real.

El juego más grande

China y Arabia Saudita han estrechado sus lazos en los sectores del comercio, la energía y el turismo, y las conexiones aéreas directas son el nexo que materializa estas relaciones. Para los viajeros, esto significa una nueva opción con una sola escala entre Asia Oriental y Europa, el Golfo Pérsico y África, con ruta a través de Riad en lugar de los centros de conexión tradicionales de Dubái, Doha o Abu Dabi.

Las compañías ya establecidas llevan décadas de ventaja. Pero Riyadh Air tiene dinero, aviones modernos y un gobierno decidido a que funcione; y ahora, a tan solo dos semanas de su lanzamiento, ya tiene a China en el mapa.

Por dentro del nuevo Boeing 787-9 de Riyadh Air y su vuelo inaugural.

Fuentes: Aviation Week; Simple Flying; Aviation A2Z; Travel And Tour World.