Se acercan las once de la noche del 11 de noviembre de 1940, y el teniente comandante Kenneth “Hooch” Williamson dirige su Fairey Swordfish a través del fuego antiaéreo sobre el puerto de Taranto. Bengalas de magnesio cuelgan en el cielo, recortando la silueta de la flota de batalla italiana anclada. Su biplano —de tela, alambre y cabina abierta— aterriza a baja altura sobre el agua, y lanza su torpedo contra el gran casco del acorazado Conte di Cavour.

Instantes después, su propio avión es alcanzado y cae al puerto; Williamson y su observador sobreviven, pero son hechos prisioneros. Sin embargo, el torpedo da en el blanco. Detrás y a su alrededor, otros veinte biplanos antiguos están haciendo lo mismo con la flota más poderosa del Mediterráneo.

Al amanecer, tres acorazados italianos yacen en el fondo de su propio puerto. La era de los acorazados acaba de terminar, y casi nadie se ha dado cuenta todavía.

Un objetivo imposible

Taranto era la gran base naval de la Regia Marina, y su flota de batalla permanecía anclada tras globos de barrera, redes antitorpedos y un muro de cañones antiaéreos. Para colmo, el puerto era poco profundo: un torpedo convencional lanzado desde el aire simplemente se hundiría en el lodo. La solución británica fue modificar sus torpedos con cables de compensación y aletas de separación para que navegaran en aguas poco profundas, y atacar de noche, cuando las defensas eran más difíciles de coordinar.

El ataque llevaba años en los cajones de la Marina Real: los planes de contingencia para un ataque de portaaviones a Taranto se remontaban a la década de 1930. La Operación Juicio, como finalmente se la bautizó, estaba prevista inicialmente para el 21 de octubre de 1940, Día de Trafalgar, con la participación de dos portaaviones. Sin embargo, un incendio en un hangar a bordo del Illustrious destruyó dos Swordfish y dañó otros, y el HMS Eagle se retiró para realizar reparaciones de emergencia. El ataque se pospuso hasta la noche del 11 al 12 de noviembre, con un solo portaaviones —el Illustrious— utilizando aviones y tripulaciones prestadas del Eagle para completar el contingente. En los días previos, aviones de reconocimiento Martin Maryland de la RAF procedentes de Malta fotografiaron el fondeadero y confirmaron que prácticamente toda la flota de batalla italiana se encontraba allí.

El problema técnico que hacía que el ataque al Taranto fuera "imposible" radicaba en la profundidad del agua. El fondeadero de Mar Grande tiene aproximadamente 12 metros (40 pies) de profundidad, y un torpedo estándar lanzado desde el aire se hunde mucho más antes de asentarse en su trayectoria; contra el Taranto, simplemente se habría hundido en el lodo.

La respuesta del Servicio Aéreo Naval consistió en dos modificaciones. Los torpedos se equiparon con detonadores magnéticos Duplex —diseñados para explotar bajo el casco desprotegido del buque en lugar de contra su costado— y un cable tensado entre el avión y el torpedo elevaba la punta del arma al caer, de modo que aterrizaba de panza en la superficie en lugar de sumergirse. Fue una táctica que otras armadas estudiarían con gran interés apenas un año después.

Dos olas, un biplano antiguo

El avión que lo hizo parecía una reliquia incluso en 1940. El Fairey Swordfish —cariñosamente llamado "Stringbag"— era un biplano con revestimiento de tela, una velocidad máxima de apenas 225 km/h y la tripulación sentada al aire libre. Veintiún aviones despegaron en dos oleadas: la primera de doce, liderada por Williamson, justo antes de las 21:00, y la segunda de nueve, unos noventa minutos después.

Los Swordfish, que se acercaban sigilosamente, lanzaron torpedos contra el nuevo acorazado Littorio y los más antiguos Caio Duilio y Conte di Cavour. El Littorio quedó inutilizado durante meses; el Cavour sufrió daños tan graves que nunca volvió a entrar en servicio. A pesar de todo, la Marina Real solo perdió dos aviones.

La primera oleada —doce aeronaves lideradas por el teniente comandante Kenneth “Hooch” Williamson del 815 Escuadrón Aéreo Naval— comenzó a despegar de la cubierta del Illustrious poco antes de las 21:00, desde un punto de lanzamiento situado a unas 170 millas de Taranto. Los lanzadores de bengalas iluminaron el puerto desde el este mientras los aviones torpederos descendían hasta la altura del mástil, pasando entre los cables de los globos y adentrándose en la artillería antiaérea.

La segunda oleada, compuesta por nueve aviones al mando del teniente comandante John “Ginger” Hale del Escuadrón 819, llegó aproximadamente noventa minutos después. Entre ambas oleadas, impactaron con tres torpedos al flamante acorazado Littorio, uno al Caio Duilio y otro al Conte di Cavour, mientras que los bombarderos atacaron cruceros, destructores y la base de hidroaviones. El Cavour no volvió a zarpar; el Littorio y el Duilio quedaron fuera de combate durante meses.

El precio fueron dos aviones. Williamson y su observador, el teniente Norman Scarlett, fueron rescatados del puerto y hechos prisioneros; el teniente Gerald Bayly y el teniente Herbert Slaughter, derribados en la segunda oleada, murieron. Once torpedos lanzados, dos tripulaciones perdidas, media flota de batalla neutralizada: el equilibrio de poder en el Mediterráneo se había modificado en aproximadamente una hora.

El disparo que se escuchó en Tokio

En una sola noche, un puñado de biplanos de lona habían destruido la mitad de la flota de batalla italiana y cambiado el rumbo de la guerra en el Mediterráneo. Pero el público más importante no estaba en Roma ni en Londres. En Japón, los planificadores navales estudiaban Taranto con atención: allí estaba la prueba de que los aviones embarcados podían paralizar una flota de batalla anclada, en aguas poco profundas y por sorpresa. Poco más de un año después, esa lección llegó a Pearl Harbor.

Los almirantes de los acorazados habían insistido durante décadas en que los grandes cañones dominaban los mares. En una noche de noviembre, veintiún biplanos escribieron la primera línea de la era de los portaaviones, y el resto de la guerra escribiría el resto.

En ningún otro lugar se aprendió la lección con tanta atención como en Tokio. A las pocas semanas, el teniente comandante Takeshi Naito, agregado naval adjunto de Japón en Berlín, voló a Taranto para inspeccionar los resultados de primera mano. La Armada Imperial Japonesa, que ya contemplaba un ataque contra la Flota del Pacífico de Estados Unidos, aprovechó el paralelismo: el fondeadero de Pearl Harbor es casi tan poco profundo como el Mar Grande, y las modificaciones de torpedos de poca profundidad que Japón comenzó a probar a principios de 1941 resolvieron exactamente el problema que la Aviación Naval había resuelto en Taranto.

Nada de eso resta mérito a lo que hicieron las veintiún tripulaciones; al contrario, lo magnifica. Una noche de noviembre de 1940 no solo paralizó una flota, sino que proporcionó a todas las armadas del mundo el modelo para la próxima guerra naval, trece meses antes de que Pearl Harbor demostrara su magnitud.

Fuentes: Museos Imperiales de Guerra; Museo Nacional de la Segunda Guerra Mundial; Marina Real (Navy Wings).