| Datos rápidos | |
| Piloto | Capitán Charles "Chuck" Yeager, Fuerza Aérea de los Estados Unidos |
| Fecha | 14 de octubre de 1947 |
| Aeronave | Bell X-1 (número de serie 46-062), apodada "Glamorous Glennis"" |
| Velocidad alcanzada | Mach 1,06 (700 mph / 1127 km/h) a 43 000 pies |
| Método de lanzamiento | Lanzado desde el aire desde un Boeing B-29 Superfortress modificado a 25.000 pies de altura. |
| Motor | Reaction Motors XLR-11: motor cohete de cuatro cámaras alimentado con combustible líquido. |
| Secreto | Yeager tenía dos costillas rotas a causa de un accidente de equitación ocurrido dos días antes. |
| Clasificación | El vuelo fue clasificado como SECRETO hasta junio de 1948. |
Dos días antes del vuelo más importante de la historia de la aviación, Chuck Yeager se cayó de un caballo. El impacto fue violento, se fracturó dos costillas del lado derecho y se enfrentó a un problema que nada tenía que ver con la aerodinámica: no podía cerrar la puerta de la cabina del X-1. La manija de cierre estaba a la derecha, y sus costillas rotas le impedían alcanzarla y cerrarla con la fuerza necesaria.
No se lo contó al médico de vuelo. No se lo contó al director del programa. Se lo contó a un amigo veterinario en un bar, luego fue a una ferretería y compró un trozo de palo de escoba de veinticinco centímetros. La mañana del 14 de octubre de 1947, lo llevó a la cabina, lo usó como palanca para cerrar la puerta y se lanzó al vacío bajo un bombardero B-29 con dos costillas rotas y un trozo de madera como su único recurso.
Noventa minutos después, un estampido sónico resonó en el desierto de Mojave: el primero jamás producido por una aeronave en vuelo horizontal y controlado. Chuck Yeager acababa de lograr lo que, según la mitad de los ingenieros del mundo, mataría a cualquiera que lo intentara.
El muro que no era
Para 1947, la "barrera del sonido" se había convertido en el concepto más temido de la aviación. A medida que los aviones se acercaban a Mach 1, el aire que tenían delante se comprimía en ondas de choque que provocaban fuertes sacudidas, pérdida de control y fallos estructurales. Varios pilotos habían muerto en picados a alta velocidad cuando sus aeronaves se desintegraron. El piloto de pruebas británico Geoffrey de Havilland Jr. falleció en 1946 cuando su DH.108 Swallow se desintegró sobre el estuario del Támesis durante un intento de alcanzar la máxima velocidad.
El Bell X-1 fue diseñado específicamente para perforar obstáculos. Tenía la forma de una bala de calibre .50, ya que las balas eran los únicos objetos fabricados por el hombre que se sabía que viajaban a velocidad supersónica con estabilidad. El fuselaje estaba reforzado para soportar una carga aerodinámica de 18 G. Las alas eran delgadas, rectas y enormemente resistentes. La aeronave no llevaba combustible para el despegue; en su lugar, se izaba bajo un B-29 modificado y se soltaba a 25 000 pies de altura, ya a 250 mph.
El motor cohete Reaction Motors XLR-11 se encendió en el aire frío y enrarecido sobre el desierto de Mojave. Yeager activó las cuatro cámaras una a una, acelerando a Mach 0,85, 0,90 y 0,95. Las turbulencias aumentaron. Los controles se volvieron imprecisos. Según la lógica, este era el punto en el que la aeronave se desintegraría.
A través del otro lado
La aguja del machímetro superó los 0,98, llegó a 1,0 y siguió subiendo. Las sacudidas cesaron. El vuelo se suavizó. Yeager lo describió más tarde como atravesar una pared de turbulencias y alcanzar una calma absoluta: "tan suave como la piel de un bebé", dijo. El machímetro marcaba Mach 1,06. Se rompió la barrera del sonido, y el hombre que la rompió tenía dos costillas rotas y un palo de escoba cortado en la cabina.
En tierra, el estampido sónico sobresaltó a los trabajadores del aeródromo militar de Muroc (actualmente Base de la Fuerza Aérea Edwards). No tenían ni idea de lo que estaban oyendo. El vuelo fue clasificado inmediatamente como SECRETO por la Fuerza Aérea, y la noticia no llegó al público hasta que Aviation Week la publicó ocho meses después, supuestamente sin autorización oficial.
Yeager was 24 years old. He was already a double ace from World War II — he'd shot down 11.5 German aircraft, including one of the first Yo 262 jet fighters destroyed in combat. He went on to fly the X-1A to Mach 2.44 in 1953, narrowly surviving a violent tumble at the edge of space. He retired as a brigadier general, lived to 97, and never once stopped insisting that the X-1 flight was just a day's work.
No lo fue. Fue el día en que el cielo dejó de tener límite de velocidad.
Fuentes: NASA, Museo Nacional del Aire y el Espacio Smithsoniano, Oficina de Historia de la Base Aérea Edwards
Preguntas relacionadas
¿Quién fue la primera persona en romper la barrera del sonido?
El piloto de pruebas estadounidense Chuck Yeager se convirtió en la primera persona en romper la barrera del sonido en vuelo horizontal el 14 de octubre de 1947. Volando el Bell X-1 propulsado por cohetes sobre el desierto de Mojave en California, alcanzó Mach 1,06 a 43.000 pies de altitud, produciendo el primer estampido sónico jamás creado por una aeronave y demostrando que el vuelo supersónico era posible.
¿Qué avión rompió primero la barrera del sonido?
El Bell X-1, un avión cohete con forma de bala apodado "Glamorous Glennis", fue la primera aeronave en superar la velocidad del sonido. Lanzado desde un bombardero Boeing B-29 a 25.000 pies de altura, estaba propulsado por un motor cohete de combustible líquido Reaction Motors XLR-11 de cuatro cámaras y fue pilotado por Chuck Yeager el 14 de octubre de 1947.
¿A qué velocidad voló Chuck Yeager para romper la barrera del sonido?
Chuck Yeager alcanzó Mach 1.06 —aproximadamente 1127 km/h (700 mph)— a una altitud de 43 000 pies. Esto superó ligeramente la velocidad del sonido, lo suficiente como para generar el primer estampido sónico que recorrió el desierto mediante un avión tripulado en vuelo nivelado y controlado.
¿Tenía Chuck Yeager las costillas rotas cuando rompió la barrera del sonido?
Sí. Dos días antes del vuelo, Yeager se cayó de un caballo y se fracturó dos costillas del lado derecho. Incapaz de alcanzar la puerta de la cabina del X-1 para cerrarla, usó en secreto un palo de escoba cortado como palanca. No se lo contó ni al médico de vuelo ni al director del programa.
¿Qué es la barrera del sonido?
La barrera del sonido es el fuerte aumento de la resistencia aerodinámica y las turbulencias que encuentra una aeronave al acercarse a Mach 1, la velocidad del sonido. En la década de 1940, los ingenieros temían que las ondas de choque pudieran destrozar una aeronave, razón por la cual cruzarla se consideraba tan peligroso hasta Chuck Yeager y pilotos posteriores demostraron que se podía hacer..
¿Cómo se lanzó el Bell X-1?
El Bell X-1 no despegó de una pista. Fue transportado en el aire, oculto bajo un Boeing B-29 Superfortress modificado, y lanzado desde unos 25.000 pies de altura. Posteriormente, encendió su motor cohete para ascender y acelerar. Esto permitió ahorrar combustible para los vuelos de investigación cortos y de alta velocidad.
¿Por qué se mantuvo en secreto el vuelo que rompió la barrera del sonido?
El vuelo de Yeager en octubre de 1947 fue clasificado como SECRETO por el ejército estadounidense y no se hizo público hasta junio de 1948. La sensibilidad propia de la Guerra Fría en torno a la investigación aeronáutica de vanguardia hizo que este logro, uno de los más importantes en la historia de la aviación, permaneciera oculto durante aproximadamente ocho meses.
¿Quién fue Bob Hoover?
Bob Hoover fue un legendario piloto estadounidense de pruebas y exhibiciones aéreas que sirvió como respaldo de Yeager para el vuelo de la barrera del sonido y voló el avión de seguimiento ese día. Yeager llamó Bob Hoover, el mejor piloto de palanca y timón que existe., y Hoover continuó con una célebre carrera demostrando acrobacias aéreas.
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