Todos los pilotos de la Armada y del Cuerpo de Marines que han aterrizado en un portaaviones en las últimas tres décadas aprendieron a hacerlo en el mismo avión: el T-45 Goshawk. Ahora, el avión que entrenó a una generación de aviadores navales está siendo reemplazado, y cuatro empresas se disputan un contrato valorado en más de 1400 millones de dólares.

La Armada de los Estados Unidos publicó el 26 de marzo su solicitud final de propuestas para el Sistema de Entrenamiento de Pilotos a Reacción para Pilotos de Pregrado, dando inicio a la mayor competencia para la adquisición de aviones de entrenamiento en décadas. El plazo para presentar propuestas vence el 29 de junio, y la Armada prevé adjudicar el contrato en marzo de 2027. El ganador construirá 216 aeronaves para reemplazar la antigua flota de T-45C y transformará la forma en que la Armada entrena a sus pilotos durante los próximos 30 años.

Cuatro luchadores por el contrato

La competencia es una batalla campal a cuatro bandas, y cada contendiente aporta algo diferente.

Boeing T-7B Red Hawk. El favorito, al menos sobre el papel. El T-7A ya es el avión de entrenamiento de última generación de la Fuerza Aérea de EE. UU., y Boeing está presentando una variante navalizada llamada T-7B con tren de aterrizaje reforzado, protección contra la corrosión y software para procedimientos de portaaviones. Boeing proyecta un costo operativo de $7200 por hora de vuelo, una reducción significativa con respecto a los $10700 del T-45C. La conexión con la Fuerza Aérea le otorga a Boeing una enorme ventaja en logística y repuestos.

Lockheed Martin / KAI TF-50N. La familia T-50 de Corea del Sur es la plataforma con mayor experiencia operativa en la carrera. Con más de 250 unidades entregadas a las fuerzas aéreas de Corea del Sur, Polonia, Irak y otros países, el TF-50N supersónico cuenta con una línea de producción consolidada y un único motor GE F404 capaz de superar Mach 1.5. Es el único contendiente que puede alcanzar velocidades supersónicas, lo que representa una importante ventaja en el entrenamiento.

Leonardo / Textron M-346N. El M-346 "Master", de fabricación italiana, es un avión de entrenamiento bimotor que ya presta servicio en las fuerzas aéreas de Italia, Israel, Polonia y Singapur. La variante naval, el M-346N, se está adaptando específicamente para los requisitos de la Armada de los Estados Unidos. Su configuración bimotor ofrece redundancia en el mar, una ventaja importante para el entrenamiento en aviación embarcada.

Sierra Nevada Corporation Libertad. El comodín. El Freedom de SNC es un diseño completamente nuevo, creado desde cero para esta competición, en colaboración con Northrop Grumman y General Atomics. Es el único participante diseñado específicamente para realizar aterrizajes y despegues en portaaviones, una capacidad que la Armada ya no necesita, pero que SNC cree firmemente que impresionará a los evaluadores.

La revolución del aterrizaje en portaaviones

He aquí el detalle más sorprendente, oculto en la solicitud de propuestas: el próximo avión de entrenamiento de la Armada no aterrizará en portaaviones. Ni siquiera realizará prácticas completas de aterrizaje y despegue en tierra. Esto supone un cambio radical.

El T-45 Goshawk fue diseñado específicamente para operaciones en portaaviones. Los pilotos en formación lo utilizaron para realizar sus primeros aterrizajes con sistema de detención en la cubierta de vuelo, una de las habilidades más exigentes de la aviación. Con el nuevo sistema, los pilotos aprenderán los procedimientos de portaaviones mediante simulación avanzada y luego pasarán directamente a las aeronaves de primera línea en los Escuadrones de Reemplazo de la Flota para obtener sus calificaciones reales de portaaviones.

La Armada apuesta a que los simuladores modernos pueden replicar el terror y la precisión de una emboscada en portaaviones con la suficiente fidelidad como para preparar a un piloto para la realidad. Es una apuesta arriesgada, pero amplía enormemente la competencia: cualquier avión de entrenamiento a reacción con una capacidad razonable puede competir ahora, no solo los aviones diseñados específicamente para portaaviones.

Las apuestas

Las cifras son asombrosas. La Armada necesita 216 aeronaves para realizar 76.300 horas de vuelo anuales. Las ofertas de ingeniería y desarrollo de fabricación superiores a 1800 millones de dólares serán rechazadas de plano. Se espera que las primeras cuatro aeronaves EMD estén listas para 2032, y la producción aumentará a 25 aeronaves por año para 2035. Mientras tanto, la flota actual de T-45C —aproximadamente 190 fuselajes plagados de problemas en los motores, el sistema de oxígeno y la estructura— seguirá operando con dificultad gracias a un programa de extensión de su vida útil que se extenderá hasta 2036.

Para las empresas involucradas, perder esta competencia significa quedar excluidas del entrenamiento de la Armada estadounidense durante las próximas tres décadas. Para la Armada, elegir el avión equivocado implica una generación de pilotos entrenados en una plataforma deficiente. La presión es mutua.

El plazo para presentar propuestas finaliza el 29 de junio. Para estas fechas del año que viene, sabremos qué avión se adjudica el derecho a entrenar a la próxima generación de pilotos de portaaviones, incluso si, por primera vez en la historia, nunca llega a pisar una cubierta de vuelo.

Fuentes: Breaking Defense, The War Zone, Air Data News, Flight Global, Aviation Week