El vuelo del HOBO 28: Una catástrofe acogedora

Imagínese, si quiere, un B-52G El Stratofortress, un titán de los cielos, sobrevolando la gélida extensión de Groenlandia. Era 1968, y este no era un vuelo cualquiera; el HOBO 28 transportaba cuatro bombas de hidrógeno Mark 28 F1, cada una capaz de arrasar una ciudad. La misión, parte de las operaciones "Chrome Dome" de la Guerra Fría, consistía en mantener doce bombarderos con capacidad nuclear en el aire las 24 horas del día. Un recordatorio constante y escalofriante de la destrucción mutua asegurada. Uno de esos B-52 sobrevolaba constantemente la importante estación de radar cerca de la base aérea Thule de la USAF, en el norte de Groenlandia. Su tarea adicional era actuar como monitor aéreo e informar a Estados Unidos si los soviéticos atacaban esa estación de radar tan crucial, que probablemente habría sido uno de los primeros objetivos soviéticos en un ataque. Ese radar era tan potente que podía detectar una pelota de tenis a miles de kilómetros de distancia. Era uno de los tres radares del Sistema de Alerta Temprana de Misiles Balísticos (BMEWS). Nadie habría detectado un ataque en el radar debido a su aislamiento. ¿La solución? Un avión de vigilancia con cuatro bombas de hidrógeno. ¿Qué podría salir mal? La tripulación del HOBO 28, que volaba en la oscuridad de la tarde sobre el norte de Groenlandia el 21 de enero de 1968, abrigada contra el gélido frío ártico, realizaba lo que se suponía que sería una patrulla de rutina. El inicio ya era poco prometedor: el piloto automático no funcionaba, por lo que el piloto tuvo que mantener la aeronave en posición para el repostaje durante media hora, una experiencia muy exigente e intensa. Dentro de los estrechos confines del bombardero, un acto aparentemente inocuo desencadenaría una cadena de eventos catastróficos. Buscando algo de calor en la gélida cabina, un miembro de la tripulación tomó la desacertada decisión de colocar uno de los cojines del asiento cerca de una rejilla de ventilación, por donde entraba el aire caliente de los compresores del motor. Sin saberlo, esta simple acción pronto transformaría su misión en una desesperada lucha por la supervivencia.  

""Cojín para el trasero" con un núcleo de la llamada gasolina sólida.

En la cubierta superior, la tripulación percibió un olor a goma quemada e intentó averiguar de dónde provenía. ¿Qué había sucedido? Esos cojines, apodados "cojines de culo", tenían un núcleo de poliuretano. Los bomberos describen este material como "gasolina sólida" debido a su alta inflamabilidad. Mientras los calentadores hacían su trabajo, un cojín en la cubierta inferior comenzó a humear y luego a incendiarse. Para cuando descubrieron lo que había ocurrido, tuvieron que lidiar con un incendio de grandes proporciones. Se vaciaron dos extintores, pero debido al relleno altamente inflamable de los cojines, no se logró apagar el fuego. Mientras tanto, en la cubierta superior, un humo denso y acre llenó rápidamente el aire, oscureciendo los paneles de instrumentos y dificultando la visibilidad. Ahora, luchando contra el fuego y la desorientación, la tripulación se puso las máscaras de oxígeno. ¡Mayday! El capitán, John Haug, decidió intentar un aterrizaje de emergencia en la base aérea de Thule, pero no pudo hacer mucho debido al denso humo. Entonces perdieron la energía. Como no podía ver la luz de la base aérea en el exterior, dedujo que debían estar sobre la base. La situación se deterioró rápidamente y John Haug se vio obligado a tomar una decisión terrible: abandonar el barco.

Uno a uno, los tripulantes se eyectaron hacia el implacable aire ártico. Seis de los siete lograron aterrizar a salvo en paracaídas. Trágicamente, uno de ellos, el copiloto Leonard Svitenko, que había descansado y cedido su asiento eyectable, falleció. Intentó saltar por una de las escotillas inferiores de cabeza, pero la corriente de aire lo lanzó de nuevo contra el avión. El B-52, ahora un avión fantasma, continuó su vuelo, una tumba ardiente que se precipitaba hacia el gélido abrazo del fiordo de Wolstenholme.

""Mayor, yo no me acercaría a menos de 3000 pies de ese hijo de puta.""

El impacto fue devastador. Los explosivos convencionales de las bombas detonaron, reventando las ojivas nucleares y esparciendo escombros radiactivos por el paisaje helado. Las bombas no estaban armadas; de lo contrario, la explosión nuclear podría haber desencadenado fácilmente la Tercera Guerra Mundial, ya que Estados Unidos podría haberla interpretado como un ataque soviético a su crucial base ártica. Pero eso es pura especulación. Tras la eyección, algunos miembros de la tripulación llegaron a la base aérea de Thule e informaron a su comandante en Omaha que habían tenido un incidente conocido como "flecha rota", que significa accidente con armas nucleares. El capitán Criss, el primero en abandonar el avión, flotó sobre un témpano de hielo durante 21 horas antes de ser encontrado. Sufría de hipotermia severa y solo sobrevivió porque se había envuelto en su paracaídas. La siguiente conversación tuvo lugar entre el comandante de la base y el copiloto del B-52, D'Amario: "¿Llevaban bombas nucleares?". "Mayor, como usted sabe, no puedo confirmar ni desmentir la presencia de armas nucleares a bordo de un avión." "Lo sé. Pero necesito saberlo." "Lo sé, pero no tengo permitido decírselo." "Permítame decirlo de otra manera. Estoy enviando equipos de rescate, ¡necesito saber a qué distancia pueden acercarse con seguridad al lugar del accidente!" "Mayor, yo no me acercaría a menos de 900 metros de ese hijo de puta." "Eso me dice todo lo que necesito saber.""

Dinamarca, potencia soberana de Groenlandia, se autoproclamó zona libre de armas nucleares y se apresuró a anunciar a su población que no podía haber armas nucleares, ya que no existen en Dinamarca (ni en Groenlandia). Sin embargo, existía un acuerdo secreto entre Dinamarca y Estados Unidos que permitía a este último poseer armas nucleares sobre Groenlandia. Al fin y al cabo, Dinamarca se beneficiaba del paraguas nuclear estadounidense. Esto no se reveló hasta 1995. La revelación de que Estados Unidos había estado sobrevolando su territorio con bombarderos con capacidad nuclear, en clara violación de su política de desnuclearización, desató un escándalo político: el "Thulegate".

"Se puso en marcha la "Operación Crested Ice", un esfuerzo titánico para limpiar el desastre radiactivo. En las brutales condiciones del Ártico, con temperaturas que caían a mínimos inimaginables y vientos huracanados azotando el hielo, equipos de aviadores buscaron meticulosamente cada fragmento de los restos. Desafiaron la oscuridad y el frío, con sus contadores Geiger funcionando, con la misión de recuperar cada fragmento contaminado. Los inuit locales tuvieron que ayudarlos construyendo iglús para protegerse. ¡Imagínense que la potencia militar más poderosa y avanzada del mundo dependiera de los inuit para construirles iglús! Encontraron 3 de los 4 núcleos, pero una pieza crucial, la etapa secundaria de un arma nuclear, un cilindro de uranio y deuteruro de litio, seguía sin aparecer, perdida en algún lugar de las profundidades del fiordo. Después de intentarlo todo, se decidió que si ellos no podían encontrar ese cilindro perdido, nadie más podría.

Sombras persistentes y lecciones perdurables

El incidente de Thule sirve como un crudo recordatorio de los peligros de la Guerra Fría, una época en la que el mundo estuvo al borde de la aniquilación nuclear. Es una historia de error humano, arrogancia tecnológica y el poder inquebrantable de la naturaleza. Incluso hoy, el incidente proyecta una larga sombra. El componente nuclear desaparecido, aunque improbable que detone, sigue siendo un escalofriante recordatorio de las posibles consecuencias de nuestras acciones. La base aérea de Thule, ahora un puesto de radar vital, es testimonio de la continua importancia estratégica del Ártico.

La seguridad ante todo. Siempre.

Esperamos no haberles asustado demasiado. En MiGFlug siempre priorizamos la seguridad por encima de todo, como debería ser la norma en la aviación. Por ello, no hemos tenido ningún incidente desde que comenzamos en 2004, hace ya más de veinte años, y pretendemos que siga siendo así. Contamos con aeronaves en excelente estado, pilotos profesionales y, sobre todo, ¡sin ningún tipo de combustible sólido cerca de nuestros aviones! Si desea obtener más información sobre los vuelos de cazas de MiGFlug, consulte aquí.