Cuando escuchas el nombre Samsung, piensas en teléfonos inteligentes, televisores, chips de memoria y quizás lavadoras. Probablemente no pienses en el helicóptero de producción más grande del mundo: un coloso de diseño soviético de 56 toneladas con un rotor de ocho palas de 32 metros de diámetro, capaz de transportar 20 toneladas de carga suspendida bajo su fuselaje. Y, sin embargo, en 1997, Samsung recibió un helicóptero de carga pesada Mil Mi-26 y lo puso a trabajar en Corea del Sur.

Esta es la historia de uno de los encuentros más inesperados en la historia de la aviación: un conglomerado electrónico surcoreano, un helicóptero ruso de la Guerra Fría y los enormes proyectos de construcción que los unieron.

Samsung: No solo smartphones

Samsung es uno de los conglomerados más grandes del mundo, un chaebol que abarca prácticamente todos los sectores de la economía coreana. La mayoría de los occidentales conocen Samsung Electronics, pero el Grupo Samsung ha construido barcos, gestionado hoteles, vendido seguros de vida y, lo que es crucial para este artículo, fabricado aeronaves. Samsung Aerospace se fundó en 1977 (originalmente como Samsung Precision), cambió su nombre a Samsung Aerospace Co., Ltd. en febrero de 1987 y rápidamente se convirtió en un actor importante en la creciente industria de defensa y aviación de Corea del Sur.

En la década de 1990, Samsung Aerospace fabricaba componentes para helicópteros, había desarrollado conjuntamente el helicóptero ligero Bell 427 con Bell Helicopter Textron y fabricaba bajo licencia los motores turboeje T700 que impulsaban los UH-60P Black Hawk ensamblados en Corea para el ejército. Pero Samsung tenía ambiciones que iban más allá del ensamblaje y la coproducción. Buscaban capacidad de carga pesada, del tipo que podría transformar la construcción, la extinción de incendios y la logística industrial en la montañosa Corea del Sur.

Les presentamos el Mi-26: El helicóptero más grande del mundo.

El Mil Mi-26 no solo es grande, sino que pertenece a una categoría propia. Con un peso máximo al despegue de 56 000 kg y una capacidad de carga de 20 toneladas (ya sea internamente o como carga suspendida), empequeñece a cualquier otro helicóptero en producción. Su rotor principal tiene ocho palas que abarcan 32 metros, más ancho que la envergadura de un Boeing 737. Su bodega de carga tiene aproximadamente las mismas dimensiones que el fuselaje de un avión de transporte C-130 Hércules. Dos motores turboeje Lotarev D-136 producen una potencia combinada de 22 800 caballos de fuerza.

Durante su programa de pruebas, el Mi-26 estableció una serie de récords mundiales, incluyendo el ascenso a una altitud de 2.000 metros con una masa total al despegue de 56.768 kilogramos, una marca para helicópteros que aún se mantiene.

El Mi-26 se ha utilizado para transportar otros helicópteros como carga suspendida, incluyendo CH-47 Chinook, UH-60 Black Hawk y Mi-24 Hind dañados. Ha transportado vehículos blindados, maquinaria de construcción e incluso aviones comerciales. Es, en todos los sentidos, el campeón indiscutible del transporte vertical de cargas pesadas.

Llega el gigante de Samsung

El 13 de septiembre de 1997, un Mi-26TS —la variante de exportación diseñada para operaciones civiles— fue entregado a Samsung Aerospace Industries en Corea del Sur. El helicóptero venía equipado con un sistema de extinción de incendios Twin Bambi Bucket, lo que le otorgaba una doble función: transporte de cargas pesadas para la industria de la construcción y plataforma aérea de extinción de incendios para el terreno montañoso y propenso a incendios de Corea.

Samsung puso en funcionamiento el Mi-26 de inmediato. En la montañosa Corea del Sur, donde el acceso por carretera a las obras remotas era a menudo imposible, la capacidad del helicóptero para transportar cargas de hasta 20 toneladas mediante eslingas resultó revolucionaria. Transportó torres de alta tensión a las cimas de las montañas, llevó enormes conjuntos de antenas a torres de comunicación y trasladó materiales de construcción pesados a lugares que, de otro modo, habrían requerido meses de construcción de carreteras. Una fotografía memorable de 1999 muestra al Mi-26 de Samsung transportando 15 toneladas de pinos durante la construcción del Parque Conmemorativo de la Redención de la Deuda Nacional.

Samsung también obtuvo los derechos de venta del Mi-26 en Corea y el sudeste asiático, con la esperanza de encontrar otros operadores para el enorme helicóptero. Pero el momento fue catastrófico: la crisis financiera asiática de 1997 devastó la economía de Corea del Sur y la demanda de costosos servicios de helicópteros de carga pesada se desplomó.

El fin de Samsung Aerospace

La crisis financiera transformó por completo el panorama industrial de Corea del Sur. En 1999, a instancias del gobierno, la división de aeronaves de Samsung Aerospace se fusionó con las operaciones aeroespaciales de Daewoo Heavy Industries y Hyundai Space and Aircraft para formar Korea Aerospace Industries (KAI), el gigante nacional unificado del sector aeroespacial y de defensa. Samsung Aerospace pasó a llamarse Samsung Techwin en marzo de 2000 (y posteriormente fue vendida a Hanwha Corporation en 2014, convirtiéndose en la actual Hanwha Aerospace).

Mientras tanto, el Mi-26 nunca encontró nuevos compradores coreanos. Samsung no logró vender ni una sola unidad más en los mercados coreano y del sudeste asiático. El 24 de mayo de 2004, el helicóptero fue vendido de vuelta a Rusia, poniendo fin a la breve etapa de Samsung como operador del helicóptero más grande del mundo.

Una nota a pie de página que cuenta una historia más grande.

La aventura del Samsung Mi-26 duró apenas siete años, una anécdota en la vasta historia del conglomerado. Pero narra una historia fascinante sobre la ambición de la industria surcoreana en la década de 1990, la versatilidad de la ingeniería soviética de la Guerra Fría y cómo las crisis financieras pueden transformar sectores enteros de la noche a la mañana. También nos recuerda que Samsung, la empresa que pone un teléfono en tu bolsillo, alguna vez puso en el aire el helicóptero más grande del mundo.

Hoy, el Mi-26 sigue en producción y en servicio en todo el mundo, cumpliendo una función que ningún otro helicóptero puede igualar. El legado aeroespacial de Samsung perdura a través de Hanwha Aerospace y KAI, que juntas conforman la columna vertebral de la creciente industria aeroespacial y de defensa de Corea del Sur. El gigantesco helicóptero ya no existe, pero la ambición que lo trajo a Corea permanece intacta.

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