El 25 de abril de 1982, un grupo de helicópteros británicos logró algo que no se veía desde la Segunda Guerra Mundial: neutralizar un submarino desde el aire. El objetivo era el ARA Santa Fe, un submarino argentino avistado en superficie cerca de la isla de Georgia del Sur durante los primeros compases de la Guerra de las Malvinas. El ataque fue improvisado, caótico y absolutamente decisivo, y cambió el rumbo de la campaña británica para recuperar las islas.

La misión de Santa Fe

El submarino que los británicos capturaron esa mañana tenía una larga historia. Originalmente comisionado como USS Catfish en 1945, era un submarino de flota de la clase Balao que había servido en la Armada de los Estados Unidos durante la posguerra antes de ser transferido a Argentina en 1971. Renombrado ARA Santa Fe y designado S-21, era un submarino antiguo pero aún capaz de cumplir la misión que se le había asignado: reforzar la guarnición argentina en la isla de Georgia del Sur.

Georgia del Sur, una isla remota y desolada en pleno Atlántico Sur, fue tomada por las fuerzas argentinas el 3 de abril de 1982, apenas dos días después de la invasión principal de las Islas Malvinas. El Santa Fe tenía la misión de transportar refuerzos —unos veinte hombres— (infantes de marina y técnicos), además de suministros, a la guarnición de Grytviken, el único asentamiento de cierta importancia en la isla.

El capitán Horacio Bicain condujo el Santa Fe a la ensenada King Edward la noche del 24 al 25 de abril, desembarcando con éxito a sus pasajeros y carga. Su submarino se encontraba entonces en su momento más vulnerable: en la superficie, en un puerto confinado, preparándose para partir. Lo que desconocía era que una fuerza naval británica ya se acercaba a Georgia del Sur como parte de la Operación Paraquet, el plan para recuperar la isla.

Contacto

Aproximadamente a las 09:00 horas del 25 de abril, un helicóptero Westland Wessex HAS.3 del HMS Antrim, pilotado por el teniente comandante Ian Stanley, detectó el Santa Fe en la superficie a unas cinco millas de la bahía de Cumberland. Stanley estaba realizando una búsqueda antisubmarina y no podía creer su suerte. Un submarino en la superficie es el objetivo soñado de un piloto de helicóptero: los submarinos están diseñados para sobrevivir bajo el agua, no para resistir impactos en la superficie.

Stanley atacó de inmediato, lanzando dos cargas de profundidad que rodearon al submarino. Las explosiones fueron lo suficientemente cercanas como para dañar el casco de presión del Santa Fe y, lo que es crucial, impedirle sumergirse. Un submarino que no puede sumergirse deja de ser un submarino: se convierte en un buque de superficie lento, mal armado y con un casco extremadamente delgado.

El Enjambre

A continuación, se desató una serie implacable de ataques por parte de todos los helicópteros británicos disponibles en la zona. Dos helicópteros Westland Lynx HAS.2 del HMS Brilliant —los helicópteros XZ725 y XZ729— se unieron al ataque: uno lanzó un torpedo Mk 46 que pasó inofensivamente por debajo del submarino en superficie, mientras que ambos lo ametrallaron. Aviones Wasp del HMS Endurance y del HMS Plymouth lanzaron misiles antibuque AS.12, varios de los cuales impactaron en la aleta del submarino. El fuego de ametralladora acribilló la torre de mando y el casco del submarino.

El Santa Fe recibió varios impactos, pero se negó a hundirse por completo. El capitán Bicain, demostrando una gran entereza en esas circunstancias, logró conducir su maltrecho submarino de regreso a Grytviken. Con un rastro de petróleo y escorado, el Santa Fe entró cojeando en el puerto y atracó junto al muelle de King Edward Point. Su tripulación corrió a tierra. El submarino jamás volvería a navegar.

El efecto dominó

El ataque al Santa Fe tuvo consecuencias que trascendieron la pérdida de un submarino antiguo. El comandante de la fuerza naval británica, el capitán Brian Young, se percató de que la guarnición argentina en Grytviken —ahora reforzada por el destacamento de infantería de marina del Santa Fe— sabía de su presencia. El factor sorpresa había desaparecido. En lugar de esperar el asalto anfibio planeado, Young ordenó un ataque inmediato.

Se formó apresuradamente una fuerza improvisada compuesta por infantes de marina, operadores del SBS y soldados del SAS, quienes desembarcaron en tierra. Apoyada por el fuego naval de los buques HMS Antrim y HMS Plymouth, esta fuerza de asalto avanzó hacia Grytviken. La guarnición argentina, conmocionada por la destrucción del Santa Fe y el bombardeo, se rindió esa tarde sin oponer resistencia. Georgia del Sur volvió a estar en manos británicas.

La reconquista de Georgia del Sur fue la primera victoria militar británica en la Guerra de las Malvinas y supuso un enorme impulso para la moral tanto de la fuerza operativa como de la población civil. Además, infundió confianza en el Gabinete de Guerra en Londres respecto al éxito de la operación a gran escala para recuperar las Islas Malvinas.

El fin de Santa Fe

Tras la rendición, el Santa Fe fue inspeccionado por personal naval británico. Los daños causados por los ataques de helicópteros fueron graves: el casco de presión quedó dañado, la torre de mando acribillada a balazos y las salas de máquinas inundadas. Fue remolcado lejos del muelle, pero resultó no apto para la navegación. Finalmente, fue hundido en aguas profundas frente a Georgia del Sur en febrero de 1985.

El ataque al Santa Fe demostró algo que los teóricos navales habían debatido durante décadas: que los helicópteros armados con armamento moderno podían representar una amenaza letal para los submarinos que se encontraban en la superficie o cerca de ella. La combinación de cargas de profundidad, misiles y ametralladoras desde múltiples plataformas abrumó a un buque que nunca fue diseñado para combatir en superficie. Para la tripulación del Santa Fe, la lección se aprendió a la fuerza. Para la Marina Real, fue una prueba de concepto que marcaría la doctrina antisubmarina durante los años venideros.