Durante veinte años, el MQ-9 Reaper dominó los cielos sobre lugares donde nadie podía defenderse. Merodeaba durante días, lo vigilaba todo y atacaba sin previo aviso. Fue el arma emblemática de toda una era de la guerra estadounidense. Y entonces se topó con un enemigo que sí podía defenderse, y todo el modelo se desmoronó.

Ahora, la Fuerza Aérea de EE. UU. busca un sucesor basado en la idea opuesta. El 7 de julio de 2026, la Unidad de Innovación de Defensa del Pentágono abrió un concurso para un avión no tripulado de menos de 1.400 millones de dólares que reemplace las misiones del Reaper en el espacio aéreo donde la supervivencia ya no está garantizada. La filosofía tiene un nombre: "masa asequible". En otras palabras: construirlos lo suficientemente baratos como para que perder uno no importe.

Para comprender por qué se trata de un giro tan drástico, hay que entender qué era el Segador y cómo cambió por completo su mundo.

El dron que definió una era

El Reaper surgió directamente del MQ-1 Predator, el dron de vigilancia que se hizo muy conocido después de 2001. Mientras que el Predator era un avión de reconocimiento ligero con un motor de pistón de 115 caballos de fuerza, General Atomics lo transformó en un avión de caza: una aeronave turbohélice de 950 caballos de fuerza que transportaba aproximadamente quince veces más armamento y volaba unas tres veces más rápido. Entró en servicio en la Fuerza Aérea en 2007, y el 28 de octubre de ese año, un MQ-9 registró su primera baja, disparando un misil Hellfire contra insurgentes en la provincia afgana de Oruzgan.

A partir de ahí, se generalizó. Para 2021, la Fuerza Aérea operaba más de 300 Reapers, y la aeronave acumuló cientos de miles de horas de vuelo sobre Afganistán, Irak, Siria, África y Yemen. Para toda una generación de comandantes, la vigilancia armada constante simplemente significaba tener un Reaper en la zona. El inconveniente —invisible en aquel momento— era que todo dependía de cielos donde el enemigo no tuviera nada que pudiera alcanzarlo.

La historia del Predator y el Reaper: el linaje que convirtió un dron de reconocimiento en el avión de ataque por excelencia de la era de la contrainsurgencia.

Cuando la Parca se quedó sin cielo

La cuenta atrás llegó en el Mar Rojo y sobre Yemen. A partir de 2025, las defensas aéreas hutíes comenzaron a derribar misiles Reaper: una docena o más, según diversas estimaciones, cada pérdida con un valor aproximado de 14.000 millones de chelines tanzanos. Lo que funcionaba a la perfección contra los insurgentes armados con fusiles se convirtió de repente en un objetivo lento y vulnerable, incluso para una modesta red integrada de defensa aérea.

Luego vinieron las pérdidas contra Irán. Durante los combates que los funcionarios estadounidenses denominaron Operación Furia Épica, la flota de Reaper perdió aproximadamente dos docenas de aeronaves, lo que redujo drásticamente el inventario de la Fuerza Aérea. La lección fue contundente y costosa: el MQ-9 no puede sobrevivir en espacio aéreo disputado contra una defensa estratificada y eficaz. No se pueden seguir enviando aeronaves de $30 millones a lugares donde pueden derribarlas con fiabilidad.

Lo suficientemente barato como para arriesgarse a perderlo

Los requisitos para el sucesor parecen un rechazo deliberado al modelo anterior. La Fuerza Aérea exige un radio de combate de al menos 2300 millas náuticas, una carga útil de aproximadamente 2800 libras, la capacidad de operar desde pistas de aterrizaje irregulares de 6000 pies y, sobre todo, un diseño abierto y modular que permita una producción rápida y en masa. No se trata de una máquina insustituible, sino de una familia de aeronaves diseñada para ser construida en cantidades suficientes para absorber pérdidas sin inmutarse.

El teniente general Christopher Niemi expuso la lógica ante el Comité de Servicios Armados del Senado.

La Unidad de Innovación de Defensa quiere que los prototipos a gran escala estén en funcionamiento aproximadamente 21 meses después de la adjudicación del contrato, con una capacidad operativa inicial prevista para el año fiscal 2031. Para los estándares del Pentágono, eso es una carrera contrarreloj, una señal de que el concepto de "producción masiva asequible" ha pasado de las presentaciones a una licitación real.

Una flota, no un buque insignia.

El sucesor del Reaper es solo un frente en un cambio mucho más amplio. En toda la fuerza, la Fuerza Aérea está adoptando aeronaves no tripuladas más baratas, más numerosas y más desechables. Su programa de Aeronaves de Combate Colaborativo ya ha puesto en producción dos "drones de combate": el YFQ-42A Dark Merlin de General Atomics y el YFQ-44A Fury de Anduril, ambos con su primer vuelo en 2025, diseñados para volar junto a aeronaves tripuladas. F-35 y el futuro F-47 a un precio objetivo de aproximadamente $25–30 millones cada uno. El XQ-58 Valkyrie de Kratos lleva aún más lejos esa misma lógica de desgaste.

Estos programas responden a diferentes misiones: los CCA están diseñados para el trabajo en equipo aire-aire, el programa MMA para las misiones de ataque y vigilancia del Reaper; pero parten de la misma convicción: que la próxima guerra se ganará con números y adaptabilidad, no con un puñado de máquinas de lujo que los comandantes tienen demasiado miedo de arriesgar.

El Trago

Hay motivos para el escepticismo, y provienen del propio sector que fabrica estos dispositivos. Replicar las capacidades del Reaper, logradas con tanto esfuerzo, a una fracción de su precio no parece factible.

Los analistas comparten esta cautela. A mediados de 2026, investigadores del CSIS advirtieron que la producción masiva a precios asequibles conlleva el riesgo de llenar almacenes con sistemas obsoletos para cuando se necesiten, y que mantener una fuerza desechable exige una base industrial fundamentalmente distinta a la manufactura de baja producción y alta precisión en la que se sustenta Estados Unidos. La premisa más profunda de esta estrategia es una cruda realidad: hay que ser capaz de fabricar drones desechables más rápido de lo que el enemigo puede fabricar los misiles para destruirlos.

El fin del preciado dron

La verdadera prueba reside en si la industria puede entregar un avión realmente útil por menos de 14.000 millones de dólares, y en si la Fuerza Aérea podrá resistir la tentación de añadirle costosos extras hasta que deje de ser barato. Recordemos que el Reaper también comenzó siendo una idea asequible, antes de que dos décadas de mejoras lo convirtieran en un activo de 14.000 millones de dólares que nadie quería perder.

Pero la tendencia es inconfundible. La era del dron insustituible, vigilado y sin riesgos, está llegando a su fin. Ha comenzado la era del dron desechable, y el MQ-9, la aeronave que definió la primera era, es la razón de la segunda.

Imágenes del MQ-9 Reaper de la Fuerza Aérea de EE. UU.: dos décadas de dominio en cielos permisivos, que ahora dan paso a una generación más barata y desechable.

Fuentes: Defense Innovation Unit; testimonio ante el Comité de Servicios Armados del Senado de los Estados Unidos; The War Zone; Breaking Defense; Air & Space Forces Magazine; CSIS; Servicio de Investigación del Congreso.