En estos momentos, dos bombarderos furtivos sobrevuelan el desierto de Mojave, y casi nadie habla de ello. El B-21 Raider, el programa aeronáutico más caro y secreto desde el B-2 Spirit, ha avanzado discretamente hasta alcanzar un ritmo constante de pruebas de vuelo, con la entrega prevista de dos unidades más este año.

Northrop Grumman construyó estos aviones de prueba con los estándares de producción en serie. Esta decisión fue deliberada. A diferencia de la mayoría de los programas de prototipos, donde las estructuras de prueba son únicas, construidas a mano y que requieren extensas modificaciones antes de parecerse al producto final, los aviones de prueba B-21 son esencialmente las mismas máquinas que eventualmente transportarán armas nucleares al espacio aéreo en disputa. Lo que aprenden durante las pruebas se aplica directamente a la flota operativa.

El programa está dentro del plazo y el presupuesto previstos, dos palabras que casi nunca aparecen juntas en las adquisiciones de defensa. En un mundo donde el F-35 El programa se convirtió en sinónimo de sobrecostos y la producción del B-2 se redujo de 132 aviones a 21 debido al aumento vertiginoso de los precios; la disciplina del B-21 es en sí misma digna de mención.

Lo que sabemos y lo que no sabemos

El Raider es, por diseño, un enigma. Northrop Grumman y la Fuerza Aérea han revelado muy poco sobre sus capacidades. En las imágenes publicadas se aprecia su forma de ala volante, claramente derivada del icónico diseño del B-2, pero con un perfil más limpio y refinado. El diseño de la entrada de aire es diferente. El borde de fuga también. Los detalles que permitirían a un adversario determinar con exactitud el grado de sigilo de esta aeronave permanecen clasificados.

Lo que la Fuerza Aérea ha confirmado: el B-21 está diseñado para penetrar los sistemas de defensa aérea integrados más avanzados del planeta. Transportará armamento convencional y nuclear. Puede operar con o sin tripulación; la estructura del avión puede ser tripulada opcionalmente, una primicia para cualquier bombardero. Además, incorpora una arquitectura de sistemas abiertos que permite actualizaciones rápidas de software y hardware sin los costosos rediseños estructurales que afectaron a las plataformas furtivas anteriores.

La arquitectura abierta es quizás la característica más importante a largo plazo. Significa que el B-21 entregado en 2027 y el B-21 en servicio en 2057 pueden ser aeronaves fundamentalmente diferentes en términos de capacidades: nuevos sensores, nuevas armas, nuevos sistemas de guerra electrónica, todo integrado sin rediseñar la estructura del avión. La Fuerza Aérea aprendió esta lección por las malas con el B-2, que requirió modificaciones enormemente costosas para cada nueva capacidad.

Por qué el mundo necesita prestar atención

El B-21 existe gracias a China. En concreto, porque su red integrada de defensa aérea —con sistemas de misiles tierra-aire avanzados como el HQ-9, radares de largo alcance y aviones de combate cada vez más capaces— ha convertido al Pacífico en un lugar mucho más peligroso para los aviones de ataque estadounidenses. El B-1B Lancer, a pesar de su impresionante capacidad de carga, no puede sobrevivir en estos entornos. Incluso el B-2 Spirit, revolucionario en 1989, se enfrenta a riesgos crecientes frente a los sistemas de detección modernos.

El Raider está diseñado para volar donde ningún otro avión puede. En lo profundo del espacio aéreo defendido, a larga distancia, con una bahía de armas repleta de municiones de precisión o bombas nucleares de caída libre. Su tecnología furtiva no se limita a la reducción de la sección transversal de radar, sino que se basa en un enfoque integral para la gestión de la firma en los espectros de radar, infrarrojo, visual y electromagnético. El objetivo es una aeronave prácticamente invisible para las mejores defensas aéreas que se puedan desarrollar en 2040.

Con al menos 100 aeronaves planificadas —y la Base Aérea Ellsworth en Dakota del Sur ya preparándose como su primer centro operativo—, el B-21 representa la mayor inversión en poder aéreo ofensivo desde la Guerra Fría. El progreso discreto y constante del programa de pruebas sugiere que la inversión está dando sus frutos. Sin dramas. Sin escándalos. Solo un bombardero furtivo sobrevolando el desierto, listo para cambiar el equilibrio de poder.

Fuentes: Revista Air & Space Forces, Northrop Grumman, Comando de Ataque Global de la Fuerza Aérea de EE. UU.