De vez en cuando aparece un luchador que gana su contienda de forma tan completa que la discusión simplemente termina. El Lockheed Martin F-22 El Raptor es ese avión. Superó en vuelo a un prototipo rival, redefinió el concepto de caza y entró en servicio como la aeronave de superioridad aérea más capaz del planeta. Y entonces ocurrió algo extraño: el país que lo construyó decidió dejar de producirlo.

Esta es la paradoja que subyace en la historia del Raptor. Es, prácticamente sin duda, el mejor caza aire-aire jamás desplegado, y a la vez, uno de los aviones con menor producción en la historia moderna de la aviación de combate estadounidense. La producción del avión, que originalmente debía contar con cientos de unidades, se limitó a menos de 200. Para comprender cómo sucedió esto, hay que remontarse a una prueba de vuelo en el desierto de Mojave y a un plan de adquisición que se fue reduciendo durante dos décadas.

Así que prepárense. Esta es la historia de un triunfo y una interrupción, de supercrucero y sigilo, de un ganador que Washington dejó en el banquillo discretamente.

De una competición en el desierto a un Raptor

El F-22 nació del programa de Caza Táctico Avanzado de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, un esfuerzo de la Guerra Fría para construir un reemplazo furtivo para el F-15 El Eagle es capaz de derrotar a los cazas y defensas aéreas soviéticos proyectados. Se eligieron dos equipos industriales para construir prototipos: Lockheed con el YF-22 y Northrop con el YF-23.

El Lockheed YF-22 realizó su primer vuelo el 29 de septiembre de 1990. En las pruebas, demostró cumplir con todas las expectativas: supercrucero, maniobras con alto ángulo de ataque y lanzamiento de misiles aire-aire desde bahías de armas internas. Tras las pruebas, el YF-22 fue declarado ganador y el diseño de Lockheed se desarrolló hasta convertirse en el Raptor de producción. El primer F-22 de serie despegó el 7 de septiembre de 1997 y, tras un largo y costoso desarrollo, el modelo entró oficialmente en servicio en la Fuerza Aérea de los Estados Unidos el 15 de diciembre de 2005 como el F-22A.

Lo que surgió fue algo sin precedentes. El Raptor fusionó tecnología furtiva de baja detectabilidad, fusión de sensores y un rendimiento cinemático excepcional en una sola estructura. Fue diseñado para detectar primero, disparar primero y desaparecer, y en su rol de superioridad aérea comenzó a reemplazar al venerable F-15 en numerosas unidades en servicio activo.

Dos motores y un truco imposible

El corazón del Raptor son dos turbofanes con postcombustión Pratt & Whitney F119. Estos motores realizan dos funciones extraordinarias simultáneamente. Primero, sus toberas distribuyen el empuje verticalmente, permitiendo que el avión dirija su morro con una precisión que deja a los cazas convencionales sin opciones. Segundo —y este es su mayor logro—, le otorgan al F-22 la capacidad de supercrucero: mantener la velocidad supersónica sin activar la postcombustión.

Un documental completo sobre el F-22 Raptor y el YF-23 que no lograron superar la prueba de vuelo de la ATF.

El supercrucero no es un truco publicitario. Volar a velocidad supersónica sin postcombustión significa que el Raptor cubre distancias más rápido, da a los misiles enemigos mucho menos tiempo para interceptarlos y lo hace consumiendo mucho menos combustible que un avión con postcombustión. El comandante de la Fuerza Aérea en aquel entonces lo entendió mejor que nadie, porque él mismo lo pilotó.

Si a esa velocidad le sumamos una sección transversal de radar del tamaño de una canica, un sistema de aviónica integrado que fusiona los datos de los sensores en una sola imagen nítida y armas transportadas internamente para preservar su sigilo, obtenemos un caza diseñado para ganar el primer enfrentamiento antes de que el otro bando siquiera sepa que está en uno.

El duelo aéreo: YF-22 contra el fantasmal YF-23

Ningún relato sobre el Raptor está completo sin su gemelo derrotado. El Northrop YF-23 —apodado Black Widow II— era posiblemente más sigiloso y rápido que el YF-22, una elegante aparición de alas en forma de diamante que parecía haber llegado de una década posterior. Los dos prototipos representan uno de los grandes momentos hipotéticos de la aviación, y la victoria del Raptor es un capítulo permanente en la historia. Los grandes duelos aéreos de cazas que dieron forma al poder aéreo estadounidense..

¿Por qué perdió el YF-23, de aspecto más exótico? La razón oficial nunca se basó únicamente en cifras. La Fuerza Aérea consideró que el diseño de Lockheed ofrecía un mejor equilibrio entre maniobrabilidad, menor riesgo y menor coste, y la propuesta y el enfoque del programa de Lockheed se consideraron la vía más segura para obtener una aeronave operativa. El YF-23 era, según muchos, la máquina más radical, pero radical no siempre es lo que un servicio que compra cientos de aviones quiere oír. Ambos fuselajes del YF-23 se conservan hoy en museos, como silenciosos recordatorios del camino no elegido.

La increíble reducción de pedidos: de 750 a 187

Aquí es donde el triunfo se convierte en una advertencia. Cuando la Fuerza Aérea concibió por primera vez el ATF, quería una flota de aproximadamente 750 aeronaves. Esa cifra nunca se ajustó a la realidad. La Revisión de Aeronaves Principales de 1990 la redujo a 648. Tras el fin de la Guerra Fría y la disolución de la Unión Soviética, la Revisión de 1993 la redujo nuevamente a 442, y la Fuerza Aérea finalmente se decidió por un requisito de 381 Raptors.

Pero 381 era un límite máximo que el programa no dejaba de superar. La inestabilidad de la financiación y los sobrecostes redujeron el total previsto a finales de la década de 1990 y principios de la de 2000. Posteriormente, con el Pentágono centrado en las guerras de contrainsurgencia en Irak y Afganistán, la adquisición se redujo a 183 aviones de producción, a pesar de que la Fuerza Aérea seguía insistiendo en que necesitaba muchos más. Un proyecto de ley de defensa de 2008 elevó la cifra a 187.

El golpe final llegó en 2009. El secretario de Defensa, Robert Gates, argumentando que el Raptor era una solución costosa para una amenaza que no se había materializado, exigió el cese de la producción. Ese verano logró su objetivo y la línea de producción se detuvo definitivamente. Cuando se completó el último fuselaje, la cifra ascendía a 195 aeronaves construidas: 8 aviones de prueba y 187 Raptors operativos. Un caza concebido para cientos de unidades terminó su producción con menos de 200.

Hubo un detalle más que selló la rareza del Raptor: estaba, y sigue estando, prohibido exportarlo. La ley estadounidense ha prohibido las ventas al extranjero del F-22 desde finales de la década de 1990, para proteger su tecnología clasificada de sigilo y aviónica. Aliados como Japón, Australia e Israel expresaron interés a lo largo de los años; todos fueron rechazados, y la mayoría finalmente compró el modelo exportable. F-35 En cambio, ninguna otra nación ha volado jamás un Raptor.

El legado de un ganador truncado

La amarga ironía llegó puntualmente. A los pocos años del cierre de la línea de producción, el resurgimiento de Rusia y la rápida modernización de China hicieron que el argumento de la ausencia de una amenaza de similar nivel pareciera inoportuno. Para entonces, la maquinaria estaba almacenada y reiniciar la producción se consideraba prohibitivamente caro; un estudio de la Fuerza Aérea de 2017 estimó que costaría aproximadamente 50 mil millones de dólares construir menos de 200 aviones adicionales. La flota de Raptors que el país tenía sería la que conservaría.

Así pues, el F-22 ocupa un lugar singular. Dos décadas después de su entrada en servicio, sigue siendo considerado el principal caza de superioridad aérea del mundo, un avión en torno al cual otras fuerzas aéreas diseñan sus tácticas. Ganó su prueba de vuelo de forma contundente, cumplió prácticamente todas sus promesas y, posteriormente, se convirtió en un caso de estudio sobre cómo los presupuestos, los plazos y las amenazas cambiantes pueden mermar incluso a los mejores aviones. El Raptor no perdió ante ningún rival. Al final, solo fue superado por una hoja de cálculo.

Fuentes: Wikipedia (Lockheed Martin F-22 Raptor; Northrop YF-23; Pratt & Whitney F119); Fuerza Aérea de los Estados Unidos (af.mil), 2005; GlobalSecurity.org; informe sobre el Secretario Gates y el F-22, 2009.