El 2 de abril, en el aeropuerto de Cotswold, en la campiña inglesa, el piloto de pruebas Paul Stone subió a bordo de una máquina que no se parecía a ninguna otra que hubiera despegado de una pista antes. Tenía alas como un avión, rotores como un helicóptero y el suave zumbido de los motores eléctricos donde antes rugían los de combustión. Despegó verticalmente. Las hélices delanteras se inclinaron hacia adelante. La aeronave aceleró, pasó a volar con las alas extendidas y voló como un avión. Las hélices traseras se plegaron. Era la primera vez en la historia de la aviación que un taxi aéreo eléctrico a escala real, pilotado, realizaba esta maniobra —despegar como un helicóptero y pasar a volar como un avión— bajo la supervisión de una autoridad aeronáutica nacional. Vertical Aerospace, la empresa con sede en Bristol responsable de la aeronave, lo considera el hito más importante en sus diez años de historia. Y no les falta razón.

Qué significa realmente la transición

Todos los helicópteros del mundo pueden despegar verticalmente. Todos los aviones pueden volar eficientemente con alas. El santo grial de la movilidad aérea urbana es lograr ambas cosas en un mismo vehículo: despegar desde una azotea como un helicóptero, luego pasar al vuelo con alas para obtener velocidad y alcance, y aterrizar verticalmente en el destino sin necesidad de pista. Esto es tremendamente difícil. La fase de transición —el momento en que la aeronave pasa de mantenerse suspendida por el empuje del rotor a volar con la sustentación de las alas— es la parte más peligrosa del vuelo. La aeronave debe acelerar suavemente mientras reduce simultáneamente el empuje del rotor y aumenta la carga alar, todo ello sin entrar en pérdida, cabecear incontrolablemente ni perder altitud. Decenas de empresas de eVTOL lo han intentado con modelos a escala y prototipos no tripulados. Vertical Aerospace lo acaba de conseguir con un piloto a bordo, a escala real y bajo la supervisión de un regulador.

Cómo lo hace el VX4

El VX4 utiliza una configuración de rotor basculante. Cuatro grandes hélices en la parte delantera de la aeronave proporcionan sustentación vertical durante el despegue y el vuelo estacionario. A medida que la aeronave acelera, estas hélices se inclinan hacia adelante, redirigiendo gradualmente su empuje de vertical a horizontal, mientras las alas comienzan a generar sustentación. En la parte trasera, hélices adicionales proporcionan estabilidad durante la transición antes de plegarse contra el fuselaje para el vuelo de crucero. El resultado, en teoría, es lo mejor de ambos mundos: la agilidad vertical de un dron multirrotor y la velocidad y eficiencia de una aeronave de ala fija. En la prueba del 2 de abril, Stone despegó verticalmente, las hélices delanteras se inclinaron, el VX4 aceleró en vuelo con las alas y aterrizó de forma convencional en una pista. Esta fue una transición unidireccional; la secuencia bidireccional completa (despegue vertical, vuelo con las alas, aterrizaje vertical) es el siguiente hito.

La carrera por la certificación

Vertical Aerospace no está sola en esta carrera. Joby Aviation, Lilium, Archer Aviation y otras empresas buscan la certificación eVTOL ante diversas autoridades reguladoras. Sin embargo, el vuelo de transición le otorga a Vertical una ventaja tangible en un aspecto crucial: demostrar a los reguladores que el concepto aerodinámico fundamental funciona con un piloto humano a bordo. La Autoridad de Aviación Civil del Reino Unido (UK CAA), que supervisó la prueba, colabora estrechamente con la EASA (Agencia Europea de Seguridad Aérea) para la certificación de la aeronave de producción de Vertical, denominada Valo. El paquete de financiación de 1.044.000 millones de dólares, anunciado pocos días antes del vuelo de transición, sugiere que los inversores creen que la certificación está al alcance. Las implicaciones van mucho más allá de los servicios de taxi urbano. Las aeronaves eléctricas de despegue y aterrizaje vertical podrían transformar la evacuación médica, el transporte entre islas, el mantenimiento de plataformas marinas y el transporte regional de corto alcance. Son más silenciosas que los helicópteros, más económicas de operar y no producen emisiones directas. Si —y aún está por verse— la tecnología se puede certificar y fabricar a gran escala, cambiará la forma en que las ciudades se mueven.

¿El momento de los hermanos Wright?

Resulta tentador comparar el vuelo de transición del VX4 con el de los hermanos Wright, y el equipo de marketing de Vertical Aerospace sin duda estaría de acuerdo. Sin embargo, la comparación es prematura. El VX4 es un prototipo, no un avión de producción. La certificación está a años de distancia. Ampliar la producción es más difícil que demostrar las leyes de la física. Y la industria de los eVTOL tiene un largo historial de promesas excesivas y resultados incumplidos. Pero algo real ocurrió en el aeropuerto de Cotswold el 2 de abril. Un piloto despegó verticalmente en una aeronave eléctrica, realizó la transición al vuelo con alas y aterrizó sin problemas. Ninguna empresa de eVTOL había logrado esto antes con un ser humano a bordo a escala real. Que sea el comienzo de una revolución o una anécdota en una larga saga de desarrollo dependerá de los próximos pasos de Vertical Aerospace. Fuentes: BusinessWire, Aviation International News, Aviation Week, AeroTime, FlightGlobal