Jacqueline Cochran creció huérfana en la Florida rural, recogiendo algodón y durmiendo en el suelo de una choza. A los 40 años, ostentaba más récords de velocidad, distancia y altitud que cualquier otro piloto vivo, hombre o mujer. La diferencia entre ambos logros se debía enteramente a su voluntad, su inteligencia y su férrea negativa a aceptar lo que otros le decían que era posible.

Aprendió a volar en tan solo tres semanas en 1932, un récord que se mantuvo durante años. Participó en la carrera aérea del Trofeo Bendix en 1935 —la primera mujer en hacerlo— y terminó tercera en 1937. La ganó en 1938, convirtiéndose en la primera mujer en lograrlo. Al estallar la Segunda Guerra Mundial, convenció al general de la Fuerza Aérea del Ejército, Hap Arnold —quien inicialmente se oponía a la idea— para que permitiera a las mujeres piloto volar aeronaves militares en funciones de apoyo. Junto con Nancy Harkness Love, fundó las Mujeres Pilotos del Servicio Aéreo (WASPs).

Las WASPs pilotaban todo. B-17 Flying Fortress, P-51 Mustangs, bombarderos B-29 Superfortress, bombarderos en picado, aviones de transporte. Transportaban aeronaves desde las fábricas hasta los aeródromos, remolcaban blancos para la artillería antiaérea, realizaban vuelos de prueba con aeronaves recién reparadas y entrenaban a pilotos masculinos. En dos años de operación, 1074 mujeres volaron 60 millones de millas en misiones militares. Treinta y ocho de ellas fallecieron. Fueron clasificadas como civiles, se les negaron los beneficios militares y se disolvieron discretamente en diciembre de 1944 cuando los pilotos masculinos que regresaban necesitaban sus puestos. No recibieron beneficios para veteranos hasta 1979.

Más rápido que el sonido

Tras la guerra, Cochran siguió volando. El 18 de mayo de 1953, con Chuck Yeager como piloto de apoyo e instructor de vuelo, rompió la barrera del sonido en un F-86 Sabre de fabricación canadiense sobre el lago seco Rogers en California. Se convirtió en la primera mujer de la historia en volar más rápido que el sonido. Y lo hizo de nuevo. Y otra vez. A lo largo de su carrera, rompió la barrera del sonido en múltiples ocasiones y estableció una serie de récords de altitud y velocidad que se mantuvieron vigentes durante años.

Cochran falleció en 1980, ostentando más récords de velocidad en aviación que ningún otro piloto en la historia. El imperio de cosméticos que había construido —Jacqueline Cochran Cosmetics— seguía en funcionamiento. Las WASPs por las que había luchado finalmente recibían reconocimiento militar. Y en los círculos aeronáuticos, su nombre figuraba junto al de Lindbergh y Earhart como uno de los grandes pilotos del siglo XX. No solo entre las grandes mujeres piloto, sino entre los grandes pilotos. Sin duda alguna.

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