En el verano de 1940, unos 3000 pilotos de caza de la RAF se interponían entre la Alemania nazi y la conquista de Gran Bretaña. Frente a ellos, la Luftwaffe desplegaba más de 2600 aviones y algunos de los aviadores de combate más experimentados del mundo. Durante cuatro meses —de julio a octubre de 1940— el resultado de la Segunda Guerra Mundial, y posiblemente el destino de la civilización occidental, se decidió cada día en los cielos del sur de Inglaterra. Fue la primera gran campaña militar librada íntegramente en el aire. Y se decidió por un margen que, visto en retrospectiva, fue extraordinariamente estrecho.

Winston Churchill, quien comprendía tanto lo que estaba en juego como el dramatismo de lo que sucedía sobre él, pronunció las palabras que inmortalizaron la batalla: "Jamás en la historia de los conflictos humanos tantos debieron tanto a tan pocos". Lo dijo el 20 de agosto de 1940, cuando la batalla aún continuaba y su desenlace era incierto. Según se cuenta, los pilotos que lo escucharon lo encontraron algo incómodo. Estaban demasiado cansados para conmoverse con discursos.

Las máquinas

El principal caza de la RAF era el Hawker Hurricane, un diseño robusto y muy maniobrable de la era de los biplanos, actualizado con un moderno motor Merlin. Era más lento que el Volcán y el Messerschmitt Bf 109, Pero era estable, fácil de reparar y devastadoramente eficaz contra los bombarderos alemanes. Dos tercios de todos los aviones alemanes destruidos durante la Batalla de Inglaterra fueron derribados por Hurricanes.

El Supermarine Spitfire fue el avión que se convirtió en el símbolo de la batalla: elegante, veloz y sumamente ágil, con un ala elíptica que generaba una sustentación excepcional a altas velocidades. En un combate aéreo con giros, un piloto experimentado de Spitfire podía superar en maniobrabilidad a casi cualquier otro avión. El Bf 109, su principal adversario, tenía un rendimiento similar, con un motor de inyección de combustible que le otorgaba ventaja en maniobras con fuerzas G negativas. Los pilotos de la RAF en los primeros Hurricanes y Spitfires tenían motores con carburador que se apagaban al entrar en picado; la famosa táctica alemana de "bunting" (empujar hacia abajo bruscamente) explotaba precisamente esta debilidad hasta que los ingenieros británicos modificaron apresuradamente los carburadores en plena batalla.

Las cifras que casi fracasaron

En su punto álgido, en agosto de 1940, el Mando de Caza perdía pilotos más rápido de lo que podía reemplazarlos. No se trataba de aviones: las fábricas producían Spitfires y Hurricanes a un ritmo vertiginoso. El cuello de botella eran los pilotos. Entrenar a un piloto de caza cualificado llevaba meses. La tasa de bajas significaba que algunos reemplazos llegaban a los escuadrones con menos de diez horas de vuelo en ese tipo de aeronave. El tiempo medio de supervivencia de un piloto novato en agosto de 1940 era inferior a una semana.

Los pilotos que defendieron la línea eran internacionales: británicos, por supuesto, pero también voluntarios polacos, checos, canadienses, australianos, neozelandeses, sudafricanos, rodesianos, belgas, franceses y estadounidenses. Los polacos —algunos de los pilotos de combate más experimentados de Europa, que habían luchado en la campaña de septiembre de 1939— fueron vistos inicialmente con escepticismo por la RAF. En pocas semanas, los pilotos polacos del Escuadrón 303 lograron la mayor tasa de derribos de cualquier escuadrón del Mando de Caza. "Son unos pilotos brillantes", dijo un oficial de enlace británico, "pero están bastante locos"."

La decisión que salvó a Gran Bretaña

A principios de septiembre de 1940, la Luftwaffe estuvo a punto de destruir la infraestructura terrestre del Mando de Caza: las estaciones de radar, las salas de control de sector y los aeródromos avanzados que permitían el funcionamiento del sistema de defensa de la RAF. Unas semanas más con los mismos ataques, y la RAF podría haber sido incapaz de responder eficazmente a una flota invasora.

El 7 de septiembre, la Luftwaffe cambió sus ataques de los aeródromos a Londres. La razón era en parte estratégica —Hitler quería minar la moral de la población civil británica— y en parte personal: la RAF había bombardeado Berlín y Hitler estaba furioso. Este cambio dio tiempo al Mando de Caza para reparar su infraestructura y recuperar fuerzas. También provocó que la RAF lanzara un contraataque masivo el 15 de septiembre —Día de la Batalla de Inglaterra— en el que las pérdidas de la Luftwaffe fueron tan graves que los planes de invasión se pospusieron indefinidamente.

La batalla se ganó. Tres mil pilotos, un puñado de estaciones de radar y una decisión alemana catastróficamente errónea habían mantenido la línea. La invasión nunca se produjo. La guerra continuó durante otros cinco años, pero a partir de entonces, Gran Bretaña se convirtió en una base desde la que, finalmente, se pudo lanzar la liberación de Europa. En efecto, unos pocos salvaron a muchos.

Fuentes: Richard Overy, La batalla de Inglaterra (2000); Stephen Bungay, El enemigo más peligroso (2000); Wikipedia, "Batalla de Inglaterra"; Museo Imperial de la Guerra