Las Fuerzas Aéreas del Ejército de los Estados Unidos no los querían. El estamento militar estaba convencido, y lo había "demostrado" mediante estudios pseudocientíficos, de que los hombres negros carecían de la inteligencia, el valor y la coordinación necesarios para pilotar aviones de combate. Cuando la presión política de las organizaciones de derechos civiles y del presidente Roosevelt forzó la creación de una unidad de vuelo compuesta por hombres negros en 1941, el Ejército la ubicó en Tuskegee, Alabama, en el sur profundo, en una base segregada, con equipo deliberadamente deficiente, en lo que muchos creían que era un programa diseñado para fracasar. Los aviadores de Tuskegee lograron entonces uno de los historiales de combate más destacados de toda la guerra.

El experimento que se suponía que iba a fracasar

El informe del Cuerpo Aéreo del Ejército de 1940, que pretendía demostrar que los pilotos negros no eran aptos para el combate, no era ciencia, sino una justificación burocrática para la política racial. Los argumentos eran los mismos que se usaban para excluir a los hombres negros de cualquier puesto militar especializado: carecían de "iniciativa", se "confundían fácilmente" y no lucharían eficazmente bajo presión. Estas afirmaciones no tenían fundamento probatorio. Eran aseveraciones diseñadas para justificar la exclusión.

El programa de entrenamiento de Tuskegee comenzó en 1941. La primera promoción de cinco pilotos se graduó en marzo de 1942. Se entrenaron en los mismos aviones que los pilotos blancos y siguieron el mismo plan de estudios. También se enfrentaron a una constante resistencia institucional: comedores segregados, alojamiento deficiente, negación de ascensos y negativa a destinarlos a zonas de combate. Muchos de los primeros graduados pasaron meses en Tuskegee esperando asignaciones que nunca llegaron, realizando vuelos de entrenamiento sobre Alabama mientras los pilotos blancos con menos experiencia eran enviados a Europa y el Pacífico.

En combate: Norte de África e Italia

El 99.º Escuadrón de Caza, la primera unidad de Tuskegee en entrar en combate, se desplegó en el norte de África en abril de 1943. Su comandante de combate inicial, el coronel Benjamin O. Davis Jr. (hijo del primer general negro del Ejército de los Estados Unidos y uno de los dos únicos graduados negros de West Point en la década de 1930), se enfrentó de inmediato a intentos de retirar al escuadrón del servicio de combate basándose en una evaluación de desempeño negativa presentada por un comandante blanco con una clara agenda racial.

Davis voló a Washington, testificó ante un comité y presentó el historial de combate real. El 99.º Escuadrón había tenido un desempeño comparable al de cualquier otro escuadrón que operaba en el mismo teatro de operaciones y bajo las mismas condiciones. La orden de desmantelamiento fue rechazada. El 99.º Escuadrón continuó volando y el 332.º Grupo de Caza, que incorporaba al 99.º y tres escuadrones adicionales, se formó en Italia en 1944.

Las colas rojas sobre Europa

El 332.º Escuadrón volaba con sus aviones con las colas pintadas de rojo, una marca tan reconocida entre las tripulaciones de bombarderos pesados a las que escoltaban que solicitaban específicamente la protección de los "Red Tails". La razón era sencilla y táctica: el 332.º priorizaba la escolta por encima del número de derribos individuales. Muchos grupos de cazas permitían que sus pilotos se separaran de las formaciones de bombarderos para perseguir interceptores enemigos, lo que resultaba en derribos para los pilotos de cazas, pero exponía a los bombarderos que debían proteger. Los Red Tails permanecían junto a sus bombarderos.

En más de 200 misiones escoltando bombarderos pesados, el 332.º Escuadrón nunca perdió un bombardero a manos de la aviación enemiga, un récord sin parangón entre los grupos de escolta de la 15.ª Fuerza Aérea. Esta es la estadística más citada sobre los aviadores de Tuskegee, y no fue casualidad. Reflejaba una filosofía táctica bien definida y una disciplina extraordinaria bajo fuego enemigo.

El ajuste de cuentas a largo plazo

Los aviadores de Tuskegee realizaron 15 553 salidas, completaron 1578 misiones y lograron 96 victorias aéreas contra aeronaves enemigas. Sesenta y seis pilotos murieron en combate. Treinta y dos fueron capturados y se convirtieron en prisioneros de guerra. Benjamin O. Davis Jr. llegó a ser el primer general negro de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. En 2007, los aviadores de Tuskegee supervivientes recibieron colectivamente la Medalla de Oro del Congreso, el máximo honor civil que puede otorgar el Congreso.

Su legado trascendió el ámbito bélico. En 1948, el presidente Truman firmó la Orden Ejecutiva 9981, que puso fin a la segregación en las fuerzas armadas estadounidenses; una decisión motivada en parte por la evidencia irrefutable de que los militares negros habían combatido con distinción en todas las ramas del ejército y que las justificaciones de la segregación habían quedado al descubierto como mentiras. Los aviadores de Tuskegee no solo lucharon por Estados Unidos; lucharon contra una versión de Estados Unidos que les había dictado de qué eran capaces, y luego demostraron que estaban equivocados en los cielos de Italia y Alemania.

Fuentes: Archivos Nacionales, registros de la Segunda Guerra Mundial; Robert A. Rose, Águilas solitarias (1976); Stanley Sandler, Cielos segregados (1992); Museo Nacional de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos; Registro del Congreso, 2007.