En el otoño de 1980, ingenieros estadounidenses acoplaron treinta cohetes a un C-130 Hércules. El plan era descabellado y sumamente serio: estrellar el avión de transporte de cuatro motores contra un estadio de fútbol en el centro de Teherán, detenerlo dentro del campo, embarcar a cincuenta y dos rehenes estadounidenses y lanzarlo de nuevo al cielo casi verticalmente antes de que llegaran los muros.

El programa se llamaba Credible Sport. Produjo uno de los aviones más extraordinarios jamás construidos, y uno de los accidentes de prueba más espectaculares jamás filmados.

Nacido de un desastre

Credible Sport surgió porque el primer intento de rescate terminó en catástrofe. El 24 de abril de 1980, la Operación Garra de Águila fracasó en un punto de reabastecimiento en el desierto, con nombre en clave Desierto Uno, donde un helicóptero colisionó con un EC-130 y ocho militares perdieron la vida. La misión fue abortada; los rehenes permanecieron en Teherán.

Un segundo intento requería aterrizar justo en el centro de la ciudad, y no había pista de aterrizaje. Así que los planificadores recurrieron al único espacio plano y abierto cerca de la embajada: el estadio de fútbol Amjadieh. El problema radicaba en maniobrar un Hércules dentro y fuera de un espacio de apenas 183 metros de largo, rodeado de obstáculos de 27 metros.

Treinta cohetes y un campo muy corto

La solución de ingeniería fue la fuerza bruta. Lockheed y la Fuerza Aérea instalaron cohetes por toda la estructura del avión: motores que se encendían hacia adelante para detenerlo bruscamente al aterrizar, motores que se encendían hacia abajo para amortiguar el descenso y motores que se encendían hacia atrás para impulsarlo al despegar. Si a esto le sumamos flaps de doble ranura, un gancho de cola para recuperarse en portaaviones y un radar de seguimiento del terreno, nació el XFC-130H "Super STOL".

Y funcionó, de forma brillante al principio. Los equipos de prueba registraron un rendimiento en el despegue que parece sacado de la ciencia ficción.

El día en que todo salió mal

El 29 de octubre de 1980, en el aeródromo de Wagner, en el campo de tiro de Eglin, la tripulación realizó el aterrizaje completo. Entonces, la secuencia falló: los cohetes de frenado se dispararon en el momento equivocado, mientras que los de amortiguación de descenso no se dispararon en absoluto. El Hércules cayó en picado, se estrelló contra el suelo y su ala de estribor se desprendió entre los motores. Se produjo un incendio que fue sofocado en cuestión de segundos. Sorprendentemente, todos salieron ilesos.

Días después, los acontecimientos dieron un giro inesperado. Irán aceptó un plan de liberación negociado por Argelia, Ronald Reagan ganó la presidencia y el segundo ataque aéreo se canceló. Los 52 rehenes fueron liberados el 20 de enero de 1981. Uno de los fuselajes del Hércules con cohetes que aún se conserva existe, expuesto en un museo de Nueva York, prueba de que la idea más descabellada en la aviación de operaciones especiales estuvo a punto de hacerse realidad.

Fuentes: Coronel Jerry Thigpen, "The Praetorian STARShip"; Joseph Trevithick, War is Boring; Wikipedia.