Uno pensaría que lo más difícil de volar sería, bueno, volar. La física. El clima. Los motores. Pero no, a veces lo más difícil es encontrar el aeropuerto adecuado. Y antes de que pienses que esto solo les pasa a los estudiantes de piloto en avionetas Cessna, ten en cuenta lo siguiente: les ha pasado a capitanes de aerolíneas, tripulaciones de transporte militar e incluso a los pilotos del avión más grande que Boeing haya modificado jamás.
Aterrizar en el aeropuerto equivocado es sorprendentemente común. La FAA ni siquiera lo registra como una categoría aparte, ya que la lista sería demasiado extensa. Lo que sí registra son los "incidentes de aterrizaje en superficie equivocada", y las cifras sugieren que esto ocurre con más frecuencia de lo que a nadie en el sector le gustaría admitir.
Aquí presentamos algunos de los casos más espectaculares de profesionales altamente capacitados que aterrizaron en el aeródromo equivocado, y las reacciones que siguieron.
Datos rápidos
Término oficial: ""Aterrizaje en aeropuerto equivocado" o "Incidente en superficie equivocada""
Con qué frecuencia: La FAA ha documentado docenas de casos desde el año 2000.
Aviones de mayor tamaño involucrados: Boeing 747 Dreamlifter (2013)
Causa más común: Confusión visual entre aeropuertos cercanos
El diminuto problema del aeropuerto del Dreamlifter
El 20 de noviembre de 2013, un Boeing 747 Dreamlifter —un enorme 747 modificado diseñado para transportar secciones del fuselaje del 787— aterrizó en el aeropuerto Colonel James Jabara en Wichita, Kansas. ¿El problema? Se suponía que debía aterrizar en la base de la Fuerza Aérea McConnell, a nueve millas al sur.
El aeropuerto de Jabara tiene una pista de 1860 metros. El Dreamlifter, uno de los aviones de carga más grandes del planeta, normalmente necesita unos 2743 metros. Los pilotos habían confundido dos aeropuertos que no se parecen en nada desde el aire. Cuando la torre de control de McConnell les preguntó dónde estaban, la respuesta fue esa calma y profesional discreción que solo los pilotos pueden dar: "Acabamos de aterrizar en el otro aeropuerto"."
A la mañana siguiente, Boeing calculó que el Dreamlifter podría despegar de la pista más corta —a duras penas— si consumían suficiente combustible primero. El avión despegó con éxito, pero no sin antes que todos los periodistas de aviación de Estados Unidos escribieran el titular que habían estado esperando durante toda su carrera.
El malentendido de Southwest en Branson
El 12 de enero de 2014, el vuelo 4013 de Southwest Airlines debía aterrizar en el aeropuerto de Branson (BBG) en Missouri. En cambio, aterrizó en el aeropuerto M. Graham Clark Downtown, un pequeño aeródromo de aviación general ubicado a siete millas al norte con una pista de apenas 3738 pies. El Boeing 737-700 normalmente necesita unos 5000 pies.
La aeronave se detuvo a tan solo 90 metros del final de la pista, justo antes de un precipicio. Los 124 pasajeros fueron trasladados en autobús al aeropuerto correcto. La investigación de la NTSB determinó que los pilotos tenían a la vista las luces del aeropuerto equivocado durante una aproximación nocturna y simplemente volaron hacia lo que podían ver, en lugar de seguir las indicaciones de sus instrumentos.
El capitán tenía 16.000 horas de vuelo. La experiencia no te hace inmune a los errores más básicos; a veces, incluso te genera un exceso de confianza que te lleva a cometerlos.
El C-17 en Peter O. Knight
En 2012, un C-17 Globemaster III de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos —un avión de transporte militar con una envergadura de 52 metros y capacidad para transportar 77.000 kilogramos de carga— aterrizó en el aeropuerto Peter O. Knight de Tampa, Florida. Peter O. Knight es un pequeño aeropuerto de aviación general ubicado en Davis Islands, con una pista de 1.090 metros. El C-17 debía aterrizar en la cercana base aérea MacDill.
El C-17 puede operar en pistas cortas —fue diseñado para aeródromos con recursos limitados—, pero ese no era el punto. El punto era que una tripulación que pilotaba un avión militar de $218 millones de dólares logró confundir dos aeropuertos separados por aproximadamente seis kilómetros y con un aspecto completamente diferente.
La Fuerza Aérea resolvió el asunto internamente con discreción. El C-17 partió al día siguiente sin incidentes. Los residentes locales describieron la experiencia como "aterradoramente ruidosa"."
El Airbus A340 de Lufthansa que casi aterriza en Frankfurt... Hahn
Más que un hecho confirmado, esto es una leyenda, pero en los círculos aeronáuticos se rumorea desde hace tiempo que las tripulaciones de aviones de fuselaje ancho de Lufthansa casi se alinean con el aeropuerto de Frankfurt-Hahn, una antigua base de la Fuerza Aérea de EE. UU. situada a 120 kilómetros al oeste de Frankfurt Main. Ryanair utiliza Hahn y, como es bien sabido, lo denomina "Frankfurt" en su publicidad. La confusión no se limita a los pasajeros de aerolíneas de bajo coste.
Varios casos verificados involucran aeronaves más pequeñas y jets privados que se dirigen al aeropuerto equivocado de Frankfurt, pero los incidentes de aviones de gran tamaño que estuvieron a punto de colisionar siguen sin confirmarse. Lo que sí está confirmado es que tanto la FAA como la EASA han emitido directrices sobre la "confusión en la proximidad de aeropuertos", y Frankfurt es siempre el ejemplo que utilizan.
¿Por qué sigue ocurriendo esto?
La respuesta es tristemente humana. Los pilotos están entrenados para volar por instrumentos, pero durante las aproximaciones visuales —sobre todo de noche o en territorio desconocido— recurren a mirar por la ventana. Y cuando dos aeropuertos están dentro del alcance visual, el más grande y brillante no siempre es el correcto.
El GPS moderno hace que sea casi imposible perderse. Pero el GPS te dice dónde estás, no necesariamente hacia dónde miras. Esta falta de conexión entre los instrumentos y la percepción visual ha provocado más aterrizajes en aeropuertos equivocados de los que nadie se atreve a contar.
¿La buena noticia? Nadie ha muerto por un aterrizaje en el aeropuerto equivocado en la aviación comercial. ¿La mala noticia? Estadísticamente, es solo cuestión de tiempo antes de que un avión pesado aterrice en una pista demasiado corta para detenerse. Y cuando eso suceda, decir "Pensé que era el aeropuerto correcto" no resultará en un informe de accidente muy satisfactorio.
Fuentes: NTSB, Alertas de seguridad de la FAA, Red de seguridad aérea, Informes de seguridad de Boeing
Preguntas relacionadas
¿Con qué frecuencia aterrizan los pilotos en el aeropuerto equivocado?
Con más frecuencia de la que la industria está dispuesta a admitir. La FAA no registra los aterrizajes en aeropuertos equivocados como una categoría aparte, pero sí registra los "incidentes en superficies incorrectas" y ha documentado docenas de casos desde el año 2000. En ellos han participado desde estudiantes de piloto hasta capitanes de aerolíneas y tripulaciones de transporte militar.
¿Cuál es el avión más grande que ha aterrizado en el aeropuerto equivocado?
El Boeing 747 Dreamlifter, un enorme 747 modificado construido para transportar secciones del fuselaje del 787. El 20 de noviembre de 2013, aterrizó en el Aeropuerto Colonel James Jabara en Wichita, Kansas, en lugar de la Base de la Fuerza Aérea McConnell, a nueve millas al sur. Los transportadores de carga de gran tamaño como el anterior Guppy "ballenas voladoras"" comparten ese linaje de gran tamaño.
¿Qué ocurrió con el aterrizaje fallido del Boeing Dreamlifter en 2013?
El Dreamlifter aterrizó en el aeropuerto de Jabara, que cuenta con una pista de 1860 metros, aunque la aeronave normalmente necesita unos 2744 metros. A la mañana siguiente, tras consumir suficiente combustible para reducir el peso, Boeing calculó que podía despegar con seguridad desde la pista más corta, y el avión despegó con éxito.
¿Por qué Southwest Airlines aterrizó en el aeropuerto equivocado?
El 12 de enero de 2014, el vuelo 4013 de Southwest aterrizó en el aeropuerto M. Graham Clark Downtown en lugar del aeropuerto de Branson, Missouri, situado a unos siete kilómetros al sur. El Boeing 737-700 aterrizó en una pista de 1140 metros, bastante más corta que los aproximadamente 1524 metros que normalmente necesita, pero se detuvo sin problemas.
¿Cuál es la causa más común de aterrizajes en aeropuertos equivocados?
Confusión visual entre aeropuertos cercanos, especialmente cuando aparece primero un campo más pequeño en la trayectoria de aproximación y los pilotos se fijan en la primera superficie similar a una pista que ven. Leer correctamente Marcas de pista es una medida de seguridad contra el error.
¿Qué es un "evento de superficie erróneo"?
Un incidente de aterrizaje en superficie incorrecta es el término que utiliza la FAA para referirse a un aterrizaje, o intento de aterrizaje, en la pista, calle de rodaje o aeropuerto equivocados. La agencia realiza un seguimiento de estos incidentes porque ocurren con la suficiente frecuencia como para ser un problema de seguridad reconocido, incluso entre tripulaciones profesionales con mucha experiencia.
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