El 22 de mayo de 1946, en un hangar del aeropuerto de Downsview, a las afueras de Toronto, un pequeño avión de entrenamiento totalmente metálico, pintado de amarillo pálido, finalizó sus últimas comprobaciones en tierra, se dirigió a la pista y despegó en medio del clima primaveral canadiense. El piloto era Pat Fillingham, un piloto de pruebas cedido por la empresa matriz de Havilland en Inglaterra. La aeronave era el DHC-1 Chipmunk, el primer avión diseñado y construido por de Havilland Canadá, y el tipo que llegaría a entrenar a más pilotos en más fuerzas aéreas que casi cualquier otro avión de entrenamiento de la posguerra en el mundo occidental.

Ochenta años después, cientos de los Chipmunks fabricados entre 1946 y 1956 siguen volando en algún lugar del mundo. El rey Carlos III aprendió a volar en uno. La Real Fuerza Aérea británica formó a generaciones de pilotos en ellos. La mitad de las fuerzas aéreas de la Commonwealth los utilizaron. Y el diseño ha envejecido tan bien que aún existe, discretamente, en algunas zonas de Canadá, el Reino Unido y Australia, una pequeña industria artesanal que fabrica piezas y reacondiciona fuselajes.

El primer avión que construyó De Havilland Canada fue construido por sí mismo.

Para comprender lo que significó el Chipmunk en 1946, hay que entender que De Havilland Canadá nunca antes había diseñado ni construido un avión propio. Durante la guerra, Canadá había fabricado bajo licencia los Tiger Moth y Lysander. Las fábricas canadienses habían ensamblado Hurricanes de diseño británico. Los ingenieros canadienses habían mejorado diseños británicos. Pero la compañía nunca había concebido, diseñado, prototipado ni producido un avión propio. El Chipmunk fue el primer diseño propio de De Havilland Canadá.

La decisión provino del gerente general de De Havilland Aircraft of Canada, Phil Garratt, y de la junta directiva de la compañía, quienes en 1945 analizaron el mercado de la aviación de posguerra y concluyeron que el biplano de entrenamiento Tiger Moth ya no servía. El futuro de la formación de pilotos radicaba en un monoplano de ala baja, totalmente metálico, con cabina de dos asientos en tándem, cabina cerrada y un manejo que preparara al alumno para las aeronaves modernas que pilotaría posteriormente. El Tiger Moth no podía ser esa aeronave. Se necesitaba algo nuevo.

Un emigrante polaco y una fábrica canadiense

El diseño estuvo a cargo de Wsiewolod Jakimiuk, un diseñador aeronáutico polaco que había sido ingeniero jefe en la fábrica estatal de aviones PZL en Varsovia antes de la guerra. Jakimiuk había escapado de la Polonia ocupada a través de Francia y llegó a Canadá en 1942. Durante la guerra, trabajó en De Havilland Canadá en la producción del Mosquito. Cuando Garratt preguntó quién podría diseñar el nuevo avión de entrenamiento, Jakimiuk fue la opción obvia.

El resultado fue un diseño completamente nuevo que aplicó todas las lecciones aprendidas en los aviones de entrenamiento de la época de la guerra. Construcción totalmente metálica con estructura autoportante (en lugar de la de madera y tela del Tiger Moth). Monoplano de ala baja (en lugar del biplano). Cabina cerrada (en lugar de la abierta). ¿Tren de aterrizaje triciclo? No, Jakimiuk mantuvo la configuración de rueda de cola porque obligaba a los alumnos a desarrollar una disciplina adecuada con el timón. Hélice de paso fijo. Motor Gipsy Major sencillo y fiable.

Lo que logró fue una aeronave con un manejo sin igual en su tamaño: ligera en los controles, con gran capacidad de respuesta en el alabeo, predecible en la pérdida y lo suficientemente indulgente como para que un estudiante pudiera volarla sola en 10 horas de instrucción, pero a la vez lo suficientemente sofisticada como para que un piloto acrobático pudiera encontrarle un rendimiento excepcional. El Chipmunk podía realizar giros, tonels, loops, maniobras de martillo y giros bruscos. Además, podía aterrizar con seguridad en una pista de hierba de 400 metros en manos de un joven de 17 años en su primer vuelo en solitario.

Los pilotos que volaron el Chipmunk lo describieron, casi unánimemente, como un placer de pilotar: una aeronave que hacía todo lo que se le pedía sin comportamientos desagradables.

Comandante de Ala Russell "Russ" Bannock — as de la aviación nocturna en tiempos de guerra y piloto de pruebas de De Havilland Canada de la época.

Un entrenador para la mitad de la Commonwealth.

La Real Fuerza Aérea Canadiense realizó el primer pedido importante. La Real Fuerza Aérea Británica le siguió en 1949, encargando 735 aviones que serían construidos por de Havilland England en las fábricas de Hatfield y Hawarden. La Fuerza Aérea Portuguesa fabricó 60 bajo licencia en OGMA. La Real Fuerza Aérea Tailandesa, la Real Fuerza Aérea Belga, la Fuerza Aérea Egipcia, la Fuerza Aérea Iraquí, la Fuerza Aérea Libanesa, la Real Fuerza Aérea Saudí, el Cuerpo Aéreo Irlandés, la Fuerza Aérea Birmana, la Fuerza Aérea Chipriota, la Fuerza Aérea Israelí, la Fuerza Aérea Jordana, la Fuerza Aérea de Sri Lanka: prácticamente todas las fuerzas aéreas alineadas con Occidente en la posguerra que necesitaron un avión de entrenamiento básico en las décadas de 1950 y 1960 compraron, arrendaron u operaron el Chipmunk.

La Real Fuerza Aérea (RAF) utilizó el Chipmunk como su principal avión de entrenamiento básico hasta 1996. Todos los pilotos de la RAF, desde finales de la década de 1940 hasta la de 1980 (pilotos de caza, tripulaciones de bombarderos, pilotos de transporte, instructores y comandantes de base), comenzaron su formación de vuelo en un Chipmunk. Tanto el rey Carlos III como el difunto duque de Edimburgo aprendieron a volar en Chipmunks. Miles de pilotos civiles aprendieron a volar en el mismo avión después de que dejara de ser necesario para las fuerzas armadas.

La ardilla listada en 2026

Ochenta años después de su primer vuelo, el Chipmunk es uno de los aviones de entrenamiento clásicos más activos que aún vuelan. El registro civil incluye más de 500 aeronaves en servicio en todo el mundo, una tasa de supervivencia de aproximadamente 401 toneladas de producción total, lo cual es extraordinario para cualquier tipo de aeronave. Más de cien permanecen registradas solo en el Reino Unido, y docenas más en Estados Unidos. Australia, Canadá, Suecia, Alemania y los Países Bajos cuentan con flotas activas.

La comunidad acrobática adora este modelo: es económico de operar, sencillo de mantener y capaz de realizar una secuencia acrobática impecable. Los grupos de aviación clásica lo aprecian como el avión de guerra perfecto para principiantes: más fácil de pilotar que un Harvard, más barato que un Spitfire y más auténtico que un Yak-52. Actualmente, existen varios talleres de restauración en el Reino Unido y Canadá que fabrican piezas nuevas para el Chipmunk, con el fin de que la flota siga volando durante otros 80 años.

El DHC-1 fue el primer avión de Canadá. Enseñó a volar a la mitad de la Commonwealth. Todavía sigue volando. Y el 22 de mayo de 2026, ochenta años después del primer vuelo de Pat Fillingham desde Downsview, en algún lugar del mundo, un joven de 17 años se sube a uno y aprende a rodar por la pista, despegar y aterrizar. El legado continúa.

Fuentes: Archivos de la compañía de Havilland Canada; Registros históricos del Museo de la Real Fuerza Aérea; Archivos de la revista Aeroplane; This Day in Aviation.