Si le preguntas a cualquiera que nombre a un as de la aviación de la Primera Guerra Mundial, escucharás los mismos nombres: el Barón Rojo, quizás Billy Bishop, tal vez Albert Ball. Casi nunca oirás el nombre del piloto más letal que haya dado el hemisferio sur: un joven de Melbourne que derribó cuarenta y siete aviones antes de cumplir veintitrés años y murió antes de que terminara la guerra que dominó.

Su nombre era Robert Little, y según los registros oficiales, es el mejor as de la aviación que Australia haya producido jamás. Casi nadie ha oído hablar de él. Eso merece ser corregido.

Él pagó su propio camino hacia la guerra.

Little ansiaba volar, y en 1914 no existía un camino fácil para que un australiano lo lograra. Así que simplemente se lanzó. Navegó a Inglaterra, pagó sus clases de vuelo de su propio bolsillo, obtuvo su certificado y se presentó al Servicio Aéreo Naval Real. Es difícil exagerar lo inusual que fue aquello: un joven que se abría camino a pulso hacia el frente de una nueva forma de guerra porque nadie lo enviaba.

En junio de 1916 ya estaba en Francia. Pronto se convirtió en el terror de su escuadrón: no era un estilista ni un showman, sino un cazador implacable y agresivo que se acercaba a quemarropa y rara vez fallaba.

El Sopwith Triplane que aparece en el vídeo anterior es un ejemplar en condiciones de volar del tipo que hizo famoso a Little: tres alas, una capacidad de ascenso asombrosa y un giro que dejó perplejos a los pilotos alemanes.

“Blymp” y el verano del triplano

Cuando su escuadrón adoptó el Sopwith Triplane en 1917, Little comenzó a cosechar victorias a rachas. Consiguió veinticuatro victorias con este avión, la mayoría en un solo ejemplar, el de serie N5493, al que cariñosamente bautizó como "Blymp". En dos ocasiones logró dos derribos en un mismo día. La extraordinaria velocidad de ascenso del Triplane se adaptaba perfectamente a su estilo: ascender, picar, atacar y volver a ascender.

Cuando el Triplano dio paso al Sopwith Camel —el caza británico más famoso y letal de la guerra, a partes iguales—, Little simplemente continuó, sumando diecinueve victorias más. Volaba con una ferocidad que rozaba la temeridad, y las victorias seguían aumentando: cuarenta y siete en total, una cifra que lo situó en lo más alto de la lista australiana y entre los mejores ases de cualquier nación.

Una noche, un reflector y un Gotha

La noche del 27 de mayo de 1918, los bombarderos alemanes Gotha sobrevolaban Francia, y Little despegó solo en busca de uno en la oscuridad, una misión sumamente peligrosa en una época anterior a los combates nocturnos fiables. Fue alcanzado por fuego enemigo, resultó herido y logró derribar su avión. Murió a causa de sus heridas antes de que llegara la ayuda. Tenía veintidós años.

Little nos recuerda que la guerra aérea de 1914-1918 no la ganaron únicamente los nombres famosos que han quedado grabados en la historia. La libraron, y a menudo la ganaron, jóvenes que se pagaron su propio viaje al cielo, volaron hasta el agotamiento y desaparecieron antes de que el mundo supiera quiénes eran. Cuarenta y siete victorias. Veintidós años. Merece ser recordada.

Fuentes: Vintage Aviation News; The Western Front Association; Australian War Memorial; History of War; Wikipedia