Fifteen warplanes. Two nuclear powers. One very pointed message. On 27 June, Russia and China flew their largest joint strategic bomber patrol to date — a six-hour formation sweep through the Sea of Japan, East China Sea, and into the western Pacific. The 11th such patrol since the programme began in 2019 involved Tu-95MS strategic bombers, Tu-142 maritime patrol aircraft, H-6K bombers, Su-30SM y Su-35 fighters, J-16s, a KJ-500 AWACS, Y-20A tankers, and Y-9 SIGINT aircraft. They got company. The Russian Ministry of Defence's own footage showed two U.S. Air Force F-35As — with Hill AFB "HL" tail codes, likely from the recently reinforced 35th Fighter Wing at Misawa — shadowing the formation. Japan Air Self-Defense Force F-15Js scrambled as well. South Korea reported roughly ten of the aircraft entering its Air Defense Identification Zone and sent its own fighters.

El más grande hasta ahora

Rusia y China llevan realizando estas patrullas conjuntas desde 2019, normalmente una o dos veces al año. La undécima edición es la más ambiciosa. El Ministerio de Defensa japonés rastreó la ruta de la formación: bombarderos chinos y rusos se unieron en las aguas entre Japón y Corea del Sur, volaron hacia el sur en dirección a Okinawa, giraron hacia el este en el Pacífico occidental, dieron una vuelta hacia el norte pasando la prefectura de Miyazaki y luego invirtieron el rumbo de regreso a casa. La composición de las aeronaves lo dice todo. No se trataba solo de bombarderos, sino de un paquete de ataque completo. Los chinos aportaron capacidad de reabastecimiento aéreo (un Y-20A reabasteciendo en vuelo a dos J-16), alerta temprana aerotransportada (un KJ-500) e inteligencia electrónica (un Y-9Z y un Y-9G). Los rusos añadieron su propio reabastecimiento con un Il-78M. Es el tipo de formación escalonada que se desplegaría para una misión de ataque de largo alcance real.

Tres países se disputan la victoria

La respuesta de EE. UU. fue notable. Los F-35A captados por las cámaras rusas lucían el emblema de cola "HL" asociado con la Base Aérea Hill en Utah, lo que sugiere que podrían ser parte de los Lightning II transferidos recientemente al 35.º Ala de Caza en Misawa, Japón. De confirmarse, marcaría una de las primeras interceptaciones operacionales del nuevo contingente de F-35 del ala. Japón desplegó F-15J de su Fuerza de Defensa Aérea Occidental. El Estado Mayor Conjunto de Corea del Sur informó que aproximadamente diez aeronaves chinas y rusas ingresaron brevemente a la Zona de Identificación de Defensa Aérea de Corea sobre las aguas orientales y meridionales del país. Seúl envió sus propios cazas en respuesta. El desglose del Ministerio de Defensa japonés contabilizó cuatro bombarderos H-6, seis cazas J-16, dos Tu-95, dos Tu-142 y un Su-30, un total de 15 aeronaves. Las imágenes militares chinas también mostraron J-11, J-10C y el KJ-500 en tierra en sus aeródromos de partida, lo que sugiere que el número total de aeronaves involucradas superó las 15 rastreadas en las rutas internacionales.

La coincidencia no es casualidad.

La patrulla coincidió con el ejercicio Valiant Shield, un importante ejercicio militar conjunto de Estados Unidos, Japón, Australia y Filipinas en el Pacífico occidental. El Ministerio de Defensa Nacional de China advirtió públicamente que el ejercicio podría "provocar escaladas no deseadas". Sin embargo, en lugar de emitir un comunicado de prensa, Pekín envió bombarderos. El Ministerio de Defensa ruso declaró que la patrulla se realizó "como parte del plan de cooperación militar para 2026". Las autoridades chinas la describieron como una demostración de "determinación y capacidad para salvaguardar conjuntamente la paz y la estabilidad regionales", un lenguaje diplomático que se traduce aproximadamente como "podemos llegar a sus bases en el Pacífico". El analista de aviación Guy Plopsky señaló que solo en tres años —2022, 2023 y 2024— se han realizado dos patrullas en un mismo año. Con esta patrulla en junio, una segunda patrulla a finales de 2026 continuaría esa tendencia y normalizaría aún más las operaciones aéreas sino-rusas a gran escala en el Pacífico.

Qué significa

Las patrullas conjuntas han evolucionado de gestos simbólicos a operaciones de mayor envergadura. El reabastecimiento aéreo, los aviones de inteligencia de señales (SIGINT), el sistema de alerta temprana y control aerotransportado (AEW&C) y la escolta de cazas de diversos tipos transforman lo que antes era una simple exhibición de bombarderos en un ensayo para la proyección de poder a larga distancia. El mensaje para Washington, Tokio y Seúl es claro: Rusia y China pueden coordinar un complejo paquete aéreo multifuncional a través del Pacífico, y quieren que todo el mundo lo sepa.

Fuentes: Ministerio de Defensa de Japón, NORAD, The Korea Times, Bloomberg, Sputnik