El 27 de febrero de 2026, un C-130H Hércules de la Fuerza Aérea Boliviana, cargado con billetes recién impresos, aterrizó en el Aeropuerto Internacional de El Alto, uno de los aeropuertos comerciales más altos del mundo, a 4061 metros sobre el nivel del mar. Nunca se detuvo. La aeronave se salió de la pista, atravesó el perímetro y se estrelló en una concurrida carretera fuera del perímetro del aeropuerto. Veinticuatro personas murieron y cuarenta y tres resultaron heridas. Entre los restos del avión y la carretera quedaron esparcidos millones de dólares en billetes sin emitir.
El accidente ocurrió durante una tormenta de granizo. La aeronave estaba cargada a su máxima capacidad. Y según un informe técnico publicado posteriormente, era físicamente imposible que el C-130H aterrizara de forma segura en El Alto en esas condiciones. La pregunta no es qué falló, sino quién autorizó el vuelo en primer lugar.
La altitud perjudica el rendimiento.
El Alto se encuentra a 4061 metros (más de 13 000 pies). A esa altitud, el aire es aproximadamente 40% más tenue que a nivel del mar. Un aire más tenue significa menor potencia del motor, menor sustentación de las alas y, lo que es crucial, menor eficacia de frenado. Todos los parámetros de rendimiento del manual del C-130 empeoran a mayor altitud. Las carreras de despegue se alargan. Las distancias de aterrizaje aumentan. Los inversores de empuje se vuelven menos efectivos. Es física, y la física no negocia.
El Hércules fue diseñado para operaciones cortas y en pistas difíciles, pero incluso el Hércules tiene sus límites. Un aterrizaje con el peso máximo a nivel del mar es completamente distinto a un aterrizaje con el peso máximo a 13.000 pies de altura durante una granizada con la pista mojada. Los márgenes de seguridad que existen a baja altitud simplemente desaparecen.
El informe técnico posterior al accidente de la Fuerza Aérea Boliviana fue contundente. Los investigadores concluyeron que, dado el peso de la aeronave y la altitud de El Alto, la aeronave físicamente no podía detenerse dentro de la longitud de pista disponible. Las leyes de la aerodinámica hicieron que la salida de pista fuera inevitable desde el momento en que la tripulación aceptó la carga y el destino.
Una autopista convertida en escenario de un accidente.
El C-130 no se salió de la pista y cayó en un campo vacío. El aeropuerto de El Alto limita con una importante autopista. La aeronave atravesó la valla perimetral e impactó contra 15 vehículos en la carretera. De las 24 víctimas mortales, 23 eran personas en tierra: viajeros, familias y niños. Cuatro de los fallecidos eran niños. Solo uno de los ocho tripulantes a bordo del Hércules perdió la vida.
La aeronave, con matrícula FAB-81, era un C-130H fabricado en 1977, con casi medio siglo de antigüedad. La flota de transporte militar de Bolivia lleva décadas envejeciendo, con presupuestos limitados para su modernización o reemplazo. El Hércules transportaba una cantidad no revelada de billetes recién impresos para el Banco Central de Bolivia. Las fotos del lugar del accidente mostraban billetes esparcidos por la carretera y los restos del avión.
Dos desastres de aviones C-130 en un mes.
El accidente en Bolivia ocurrió apenas unas semanas después de otro desastre aún más mortífero con un C-130 en Sudamérica. El 23 de marzo, un C-130 de la Fuerza Aérea Colombiana se estrelló poco después de despegar del aeropuerto de Caucaya con 126 personas a bordo, una cifra muy superior a la capacidad segura de la aeronave. Al menos 70 personas murieron y 56 resultaron heridas.
Dos accidentes de aviones militares C-130 en la misma región en menos de un mes plantean interrogantes inquietantes sobre el estado de las flotas de transporte militar envejecidas en América Latina. Ambas aeronaves eran variantes del Hércules con décadas de antigüedad. Ambas operaban en condiciones —gran altitud, cargas pesadas— que llevaron a las estructuras más allá de sus límites de rendimiento seguros. Ambos incidentes evidencian un problema sistémico: las fuerzas armadas realizan misiones que sus aeronaves e infraestructura ya no pueden soportar de forma segura.
El C-130 Hercules es uno de los aviones más fiables jamás construidos. Se han fabricado más de 2500 unidades desde 1954, prestando servicio en más de 60 países. Pero fiabilidad no significa invulnerabilidad. Cuando un avión antiguo se sobrecarga y se envía a un aeropuerto a 13 000 pies de altura, durante una granizada, ni el mejor diseño del mundo puede evitar que se tomen malas decisiones en tierra.
Fuentes: Aviation Safety Network, Simple Flying, Al Jazeera, AeroTime, Aerospace Global News
Preguntas relacionadas
¿Qué es el C-130 Hércules?
El C-130 Hercules es un avión de transporte militar turbohélice de cuatro motores fabricado por Lockheed, utilizado en todo el mundo para carga, tropas y transporte aéreo en condiciones difíciles. El C-130H es una variante ampliamente operada. Su diseño robusto lo convierte en un avión de transporte aéreo fundamental junto con aviones a reacción más grandes como el C-17 Globemaster.
¿Qué ocurrió en el accidente del C-130 en Bolivia?
El 27 de febrero de 2026, un avión C-130H Hércules de la Fuerza Aérea Boliviana que transportaba billetes recién impresos se salió de la pista del Aeropuerto Internacional de El Alto, atravesó el perímetro y cayó sobre una concurrida carretera. Veinticuatro personas murieron y 43 resultaron heridas. La aeronave volaba a su máxima carga y el accidente ocurrió durante una granizada.
¿Por qué es peligroso volar a gran altitud para las aeronaves?
A gran altitud, el aire es más tenue, por lo que los motores producen menos potencia y las alas generan menos sustentación, lo que alarga las distancias de despegue y aterrizaje. El aeropuerto de El Alto se encuentra a 4061 metros de altitud —uno de los aeropuertos comerciales más altos del mundo—, lo que, sumado a la granizada y la pesada carga, hizo imposible que el C-130H pudiera detenerse de forma segura.
¿Qué es el Aeropuerto Internacional de El Alto?
El Aeropuerto Internacional de El Alto, que da servicio a La Paz, Bolivia, se encuentra a unos 4061 metros (13 000 pies) sobre el nivel del mar, lo que lo convierte en uno de los aeropuertos comerciales más altos del mundo. La menor densidad del aire a esa altitud aumenta considerablemente la distancia de pista que las aeronaves necesitan para despegar y aterrizar con seguridad.
¿Cómo afecta el peso de la aeronave a la distancia de aterrizaje?
Un avión más pesado transporta más energía y necesita una mayor distancia para detenerse. Cuando un avión a reacción o de transporte se carga a su máxima capacidad, su carrera de aterrizaje aumenta, y en un aeropuerto de gran altitud con mal tiempo, ese margen puede desaparecer por completo, como concluyó un informe técnico sobre el accidente del C-130H en Bolivia.
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