Fracasó cinco veces. En cada ocasión, se subió a una cápsula más pequeña que un cobertizo de jardín, fue elevado a 10.670 metros por un globo del tamaño de un edificio de 14 plantas e intentó navegar por las impredecibles corrientes en chorro que rodean todo el planeta. En cada ocasión, el mal tiempo, un fallo en el equipo o la mala suerte lo obligaron a aterrizar: una vez en el Mar del Coral, otra en las montañas de Kazajistán y otra sobre el Sáhara. Tras seis intentos a lo largo de siete años, Steve Fossett finalmente completó la primera circunnavegación en globo en solitario alrededor de la Tierra en 2002. Le llevó 14 días, 19 horas y 51 minutos.
El hombre que coleccionó récords mundiales
Steve Fossett era un comerciante de materias primas de Chicago que amasó una fortuna a temprana edad y la dedicó a batir récords. Para cuando completó su vuelta al mundo en globo, había establecido más de 100 récords mundiales en aviación, vela y natación de larga distancia. Fue la primera persona en cruzar el Canal de la Mancha a nado de noche sin traje de neopreno. Estableció récords de velocidad en la navegación a través del Pacífico y el Atlántico. Era metódico: identificaba un récord existente, adquiría el mejor equipo disponible, entrenaba intensamente e intentaba batirlo con una planificación meticulosa.
La circunnavegación en globo era su mayor obsesión. Empezó a intentarlo en 1996, dos años después de que el empresario británico Richard Branson iniciara su propia campaña. La primera circunnavegación en solitario en globo era uno de los pocos récords aeronáuticos importantes que aún no se habían conseguido: una laguna significativa en el catálogo de logros humanos, una cima sin conquistar.
Seis intentos, siete años
Sus cinco intentos fallidos no se debieron a una falta de preparación. El globo en sí —una envoltura llena de helio con una cápsula presurizada suspendida debajo— era uno de los más sofisticados jamás construidos. El problema radicaba en la corriente en chorro: esos ríos de aire a gran altitud y alta velocidad de los que depende la circunnavegación del globo para avanzar. La corriente en chorro debía cooperar, ser lo suficientemente fuerte como para impulsar el globo a la velocidad necesaria para completar el viaje, pero no tan violenta como para destrozar la envoltura o desviar la aeronave hacia espacio aéreo prohibido. Lograr la ruta adecuada a través de la corriente en chorro era un problema de meteorología computacional que los equipos aún estaban aprendiendo a resolver.
Su intento de 1998 fue el que más se acercó a su objetivo antes de 2002. Cruzó Norteamérica, el Atlántico y el Mediterráneo antes de que el mal tiempo lo obligara a aterrizar en la India, a 10.000 kilómetros de la meta. Subió al globo del siguiente intento al año siguiente. Y al siguiente. Y al siguiente de esos. Fue rechazado cinco veces antes de lograrlo.
“Fracasó cinco veces y lo intentó de nuevo en cada ocasión. El sexto vuelo duró casi quince días, solo en una cápsula, navegando por la corriente en chorro alrededor de un planeta. Tenía 57 años.”
— Steve Fossett, circunnavegación en globo en solitario, 2002El vuelo exitoso
El 19 de junio de 2002, Fossett despegó de Northam, Australia Occidental, a bordo del Spirit of Freedom, un globo Rozière (un diseño híbrido que utiliza helio y aire caliente, más eficiente que el helio puro para vuelos de larga duración). Tenía 57 años. El personal de tierra y los meteorólogos del centro de control de la misión siguieron cada movimiento, comunicando actualizaciones meteorológicas y consejos sobre la ruta.
El vuelo cruzó Australia, las vastas extensiones del Pacífico, Sudamérica y el Atlántico. La cápsula estaba presurizada y climatizada, pero era estrecha: Fossett dormía en intervalos de 90 minutos, comía comidas preenvasadas y monitoreaba constantemente los datos meteorológicos. No podía aterrizar en pleno vuelo: no había posibilidad de recuperación en medio del océano. Simplemente tenía que seguir adelante.
El 4 de julio de 2002, cruzó la longitud de su punto de partida sobre Australia Occidental, completando así la circunnavegación. Aterrizó en Queensland 14 horas después. Había estado en el aire durante 14 días, 19 horas y 51 minutos, recorriendo aproximadamente 33 195 kilómetros. Fue el primer ser humano en dar la vuelta al mundo en globo en solitario.
El récord que no se pudo mantener
Tras batir su récord en globo, Fossett logró otro hito. En 2005, se convirtió en la primera persona en dar la vuelta al mundo en solitario en un avión de ala fija sin escalas ni repostaje, a bordo del Virgin Atlantic GlobalFlyer. El vuelo duró 67 horas y recorrió 36.912 kilómetros, una distancia mayor que la circunferencia teórica de la Tierra debido a la ruta necesaria para seguir la corriente en chorro. Ostentó el récord absoluto de distancia en vuelos de ala fija.
Desapareció el 3 de septiembre de 2007 durante un vuelo recreativo en solitario sobre el desierto de Nevada en una avioneta. La operación de búsqueda abarcó 17 000 millas cuadradas —una de las más extensas en la historia de Nevada— y no arrojó resultados durante más de un año. Sus restos y los restos de la aeronave fueron finalmente localizados en las montañas de Sierra Nevada en septiembre de 2008. Tenía 63 años. Ostentaba 116 récords mundiales al momento de su muerte.
Fuentes: Federación Aeronáutica Internacional; Museo Nacional del Aire y del Espacio; registros de la Fundación Per Lindstrand y Steve Fossett; archivos del Chicago Tribune.
Preguntas relacionadas
¿Quién fue la primera persona en dar la vuelta al mundo en globo aerostático en solitario?
Steve Fossett completó la primera circunnavegación en globo en solitario alrededor de la Tierra en 2002, tras cinco intentos fallidos en los siete años anteriores. El sexto vuelo, que resultó exitoso, duró 14 días, 19 horas y 51 minutos, durante los cuales lo llevó solo en una cápsula presurizada alrededor del planeta aprovechando las corrientes en chorro de gran altitud.
¿Cuántas veces fracasó Steve Fossett antes de dar la vuelta al mundo en avión?
Steve Fossett fracasó cinco veces antes de lograrlo en su sexto intento en 2002. Comenzó la aventura en 1996, dos años después de que Richard Branson iniciara su propia campaña en globo. El mal tiempo, las fallas en el equipo y la mala suerte lo obligaron a aterrizar sobre el Mar del Coral, Kazajistán, el Sáhara y, en 1998, la India, a unos 10 000 km de su destino.
¿Quién era Steve Fossett?
Steve Fossett fue un comerciante de materias primas de Chicago que amasó una fortuna a temprana edad y la gastó en batir récords. Estableció más de 100 récords mundiales en aviación, vela y natación de larga distancia, incluyendo la primera travesía nocturna del Canal de la Mancha sin traje de neopreno, además de récords de velocidad en navegación en el Pacífico y el Atlántico.
¿Cómo viaja un globo aerostático alrededor del mundo?
Un globo de circunnavegación viaja impulsado por la corriente en chorro, esas corrientes de aire a gran altitud que lo empujan alrededor del planeta. La envoltura de helio de Steve Fossett, del tamaño de un edificio de 14 pisos, transportó una cápsula presurizada hasta aproximadamente 10.670 metros de altitud. La corriente en chorro debía ser lo suficientemente fuerte como para permitir el avance, pero no tan violenta como para destrozar la envoltura.
¿Cuánto duró el vuelo en globo de Steve Fossett que batió el récord?
El exitoso vuelo de Steve Fossett en 2002 duró 14 días, 19 horas y 51 minutos. Voló solo en una cápsula más pequeña que un cobertizo de jardín, guiándose por la corriente en chorro durante todo el trayecto. Esta hazaña culminó una obsesión de siete años y llenó uno de los últimos grandes vacíos en el catálogo de récords de aviación.
¿Qué otros récords extremos de altitud han establecido los aviadores?
Los aviadores han superado repetidamente los límites de la atmósfera. El globo de Steve Fossett alcanzó aproximadamente 35.000 pies, mientras que buscadores de récords como los que aparecen en el perfil de Los saltos en paracaídas más altos de la historia Viajaron en globos aerostáticos hasta el mismísimo borde del espacio antes de saltar, poniendo a prueba los límites de la supervivencia humana a altitudes extremas.
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